Me obligué a respirar profundamente para calmarme.
Necesitaba ser práctica.
No pude encontrar ninguna información sobre los horarios de los autobuses, así que corrí hacia la mujer de la tienda donde había comprado aquel horrible perrito caliente.
—¿Cuándo sale el próximo autobús? —pregunté temblorosamente.
Parecía confundida.
—Ya sabes, como el autobús que acaba de llegar —aclaré.
—Aquí no vienen autobuses, chica.
—Pero... uno acaba de parar...
—Nadie les impide parar. Pero esto no es una parada de autobús.
—Entonces, no hay forma de salir de... ¿dónde estamos?
—Hook Springs, Texas, cariño —dijo con un rastro de diversión—. Y siempre hay una salida. Si realmente quieres irte, claro.
Me hizo lo que juraría que fue un pequeño guiño.
Me estaba dando cuenta de lo poco que había pensado en todo esto.
Estaba atrapada en medio de la nada, sin nada más que una mochila, unos pocos dólares y un corte de pelo francamente terrible.
Sólo quería acurrucarme en algún lugar y llorar.
No me suelen gustar esas tonterías.
Aun así, me tragué el nudo de mi garganta y traté de poner en orden mis pensamientos.
Parecía el tipo de pueblo sin salida, de donde hasta los caballos quieren huir, que aparecen en las películas.
En ese momento, como si fuera una señal, un caballo solitario, , dobló la esquina y se pavoneó por la calle casi vacía.
Detrás del caballo apareció un hombre corriendo para alcanzarlo.
No podía ser mucho mayor que yo. Alto, con el pelo arenoso y desordenado bajo su sombrero de vaquero, y una camisa tejana arremangada hasta los codos.
—¡Barry, vuelve aquí, chico! —le gritó al esquivo caballo.
Sentí que una sonrisa me tiraba de los labios.
El joven vaquero acabó agarrando las riendas de Barry. Sentí una oleada de empatía por el caballo fugitivo y su efímero intento de libertad.
Su apuesto adiestrador le acarició tiernamente en la nariz mientras lo conducía tranquilamente a una tienda polvorienta y lo ataba fuera como si fuera una maldita bicicleta.
El hombre no se había dado cuenta de que le miraba desde la calle. Creo que mi nuevo flequillo ayudó. Me gustaba el sigilo que me proporcionaba.
No sabría decir por qué lo hice, pero le seguí en silencio hasta la tienda. Supongo que la curiosidad se apoderó de mí.
El interior era aún más polvoriento que el exterior. Estaba lleno de sacos de comida para animales, herramientas, grandes bidones de aceite, ese tipo de cosas.
Me escabullí en un pasillo donde había comida para mascotas y productos enlatados y escuché la conversación del hombre guapo con la cajera.
—¿Y cómo están los Ángeles? —preguntó la cajera.
—Oh, sí, están genial. Preparándose para la temporada.
¿Qué podían ser Los Ángeles? No podía imaginarme a ese tipo dirigiendo una banda de espías femeninas sexys.
Seguí escuchando.
—Debéis estar muy ocupados en el rancho.
—La verdad es que sí. De hecho, estamos buscando un par de manos extra. Duncan se va a los cuerpos de paz.
Una bombilla se encendió en mi cerebro.
Sobre todo si el jefe era un chico tan mono.
Sabía que parecía una locura, pero también lo era hacer autostop hasta Houston.
Cuanto más lo pensaba, la idea de estar sola en una gran ciudad sin dinero ni amigos, más miedo me daba.
Además, aumentaba mucho el riesgo de que me reconocieran.
Pero nadie me buscaría aquí. Además, parecía un lugar agradable, donde se puede atar el caballo frente a una tienda.
Cuando tienes pocas opciones, supongo que tienes que aprovechar cualquier oportunidad que se te presente.
Me acerqué al mostrador, intentando parecer informal. —Hola, ¿qué puedo hacer por usted? —preguntó amablemente la cajera.
—¿Por casualidad no tendrás un cable micro SD? —pregunté de sopetón, esperando que no lo tuviera.
—Tal vez, voy a echar un vistazo en la parte de atrás.
La cajera se dio la vuelta para buscar, dejándonos solos a mí y al apuesto vaquero.
—Entonces, ¿buscas un peón para tu rancho? —dije, con un ligero acento y encogiéndome un poco por dentro por mi pobre intento de acento sureño.
—Exactamente —contestó el tipo guapo, tendiéndome su gran mano para que se la estrechara—. No te había visto antes por aquí. Soy Jason. Jason Walker.
—Encantada de conocerte. Soy Riley...
—Riley... Davies. Riley Davies —tartamudeé mientras estrechaba su mano.
Sus manos eran ásperas, pero de una manera agradable. Como si hubiera pasado la mañana cortando leña.
—¿Eres nueva en la ciudad?
—Podría decirse que sí —contesté—. He estado pensando en trasladarme. Tengo un poco de curiosidad por ese trabajo que mencionaste.
—¿Tienes experiencia trabajando en ranchos?
—Sé cómo manejar un caballo —respondí, tratando de sonar casual.
—Perfecto. Podrías darme tus datos, y pasarte por allí algún día... ¿a menos que estés libre ahora?
—Ahora está bien —dije, dándome cuenta de que estaba demasiado entusiasmada.
—¡Genial! ¿Quieres seguirme?
—En realidad, si pudieras llevarme, sería genial.
Sin embargo, desapareció bastante rápido. La cajera nos distrajo y volvió sin el cable que yo había pedido.
—Lo siento, cariño, no tenemos nada de eso.
—No te preocupes, gracias por mirar.
—Gracias, Joe, nos vemos pronto —dijo Jason, saliendo por la puerta—. ¿Vienes, Riley?
—Adiós, Joe —dije mientras seguía a Jason a la salida.
—¿Este es tu coche? —Bromeé mientras Jason desataba a Barry.
Se rió. —Sí. Modelo clásico. 2008. Divertido de conducir, no siempre fiable —dijo Jason cariñosamente mientras frotaba la cara de Barry.
—Mi camioneta está justo al final de la carretera; se las arregló para escaparse cuando lo saqué —continuó Jason con una sonrisa.
—Necesitaba ir a ver al veterinario de la ciudad; tiene un principio de cólico y no queremos que empeore ahora, ¿verdad?
—Oh, no, no lo hacemos —respondí, fingiendo experiencia en eso—. No, señor.
—Así que, vamos a meterlo en la caja, y vamos a seguir nuestro rumbo.
Llevamos a Barry por la calle hacia la camioneta de Jason. El caballo no dejaba de acariciarme el cuello.
—Creo que está coqueteando contigo —dijo Jason, sonriendo.
—No me digas —me reí cuando llegamos a la camioneta y abrió la puerta trasera.
—Vale, está listo para cargar —dijo, esperando que yo me hiciera cargo.
Aunque había pasado mucho tiempo con los caballos, nunca había tenido que meter a uno en un vehículo.
Respiré profundamente.
Barry me siguió con facilidad. Pero luego me quedé atascada en la parte posterior de la caja.
Me escurrí hacia un lado y salté.
—Nunca he visto hacer así antes —dijo Jason con un aire de despreocupación.
—Bueno, ya sabes... me gusta acompañarlos hasta el final. Que noten que estamos con ellos.
Seguí a Jason hasta la parte delantera de la camioneta y subí a la cabina. Arrancó el motor y giró hacia la autopista.
—¿De dónde eres, Riley? —preguntó dulcemente.
—Massachusetts...
—Cambridge —añadí.
Al menos había estado allí. Podía fingir.
—Vaya. Eso está muy lejos. ¿Qué te trajo aquí?
—Ya sabes, sólo necesitaba un cambio de escenario.
—¿Y condujiste hasta aquí?
—¡Sí! Pero mi coche se ha estropeado, así que he hecho autostop.
—Siento oír eso —dijo con simpatía—. Sabes, hay un gran mecánico en la ciudad.
—Oh no, está demasiado lejos. Y ha explotado.
—Vaya, ¿estás bien? —preguntó, realmente preocupado.
—¡Bien! Salí a tiempo. Aunque perdí casi todas mis cosas —me encogí de hombros.
—Eres una chica valiente, Riley —me dijo con una sonrisa de megavatio que me hizo desesperadamente pensar en algo gracioso que decir.
—No pude evitar oírte hablar de tus “Ángeles” ¿Diriges algún tipo de red de espionaje de los años 70 o algo así?
—Me temo que no. Pero sí ayudo a nuestro equipo de jinetes estrella. Incluso llego a actuar con ellas de vez en cuando.
—Oh, qué bien —Asentí fríamente como si tuviera idea de lo que eso significaba.
Salió de la autopista y entró en un camino de grava. Su vehículo levantó piedras, que golpearon ligeramente contra los bajos de la camioneta.
La tierra estaba seca, rodeada de árboles que parecían resistentes y duros. A un kilómetro y medio de la carretera llegamos a una gran propiedad que guardaba una larga casa de estilo rancho, que rezumaba encanto rústico.
La camioneta siguió por la parte trasera, donde había un conjunto de establos.
Había estado en lugares similares fuera de Boston... más o menos. Me convencí de que podía hacerlo.
Al menos, estaba bastante segura de que Jason me contrataría. Parecía que estábamos encajando.
Jason aparcó y salimos del vehículo. —Bonita casa —dije.
—Gracias, este es el tipo que lo ha hecho posible —Saludó detrás de mí—. Hola, papá.
Me giré para ver a un hombre alto y canoso con un rostro amable y curtido.
—Esta es Riley, de Nueva Inglaterra. Quiere hacer una entrevista para el puesto de peón de rancho —le explicó Jason a su padre.
—Chris —dijo el hombre mayor, estrechando mi mano calurosamente—. Encantado de conocerte.
—Yo también.
En el fondo, estaba nerviosa.
Me había convencido de que este trabajo en el rancho podría ser mi nuevo plan A. Mejor esconderse aquí que en una gran ciudad. Además, siempre me había gustado montar a caballo.
Justo cuando no tenía ni idea de a dónde ir o qué hacer, un billete dorado me había caído del cielo en forma de un apuesto vaquero y su caballo rebelde.
—Vamos a hablar —dijo Chris amablemente. Asentí con la cabeza y le seguí a través del establo hasta un pequeño despacho, escondido en un lateral del edificio.
—Entonces, ¿cuál es tu experiencia? —me preguntó Chris mientras me indicaba que tomara asiento junto a su desordenado escritorio.
—Fui moza de cuadra —dije, sin pensarlo—. Limpiando y sacando el heno.
Chris tenía la misma expresión amable que Jason pero era irritantemente más difícil de leer que su hijo.
—¿Llevas un currículo encima? —preguntó.
—No...
—Dime, ¿dónde has trabajado? —continuó suavemente.
—En Sunny Creek Stables. Y en Maple Ridge. Ambos en Massachusetts.
Eran dos ranchos que recordaba de cuando solía montar.
Chris se volvió hacia su ordenador.
En mi interior empecé a sentir pánico.
—Sunny Creek parece un lugar agradable —dijo, mirando la pantalla—. ¿Cuándo trabajaste allí?
—El año pasado —mentí.
—¿Después de que se quemara?
—Lo siento, me confundí con Maple Ridge —expliqué.
Chris se inclinó hacia delante, con empatía. —Sé sincera. ¿Tienes alguna experiencia?
—Solía montar de niña —confesé, totalmente mortificada.
Esto no estaba saliendo según lo previsto.
