Marcada por el Rey Alfa

ARIEL

Dos horas.

Ese es todo el tiempo que me dan para recoger mis cosas y dejar atrás a mis amigos y familia, para siempre.

Dos horas.

Por suerte, no tengo tantas posesiones que empacar.

Toda mi vida pasada está compuesta por unas cuantas cajas dañadas por el agua en el sótano.

Al parecer, hace meses que mamá hizo que mi antigua habitación se convirtiera en un cuarto de bebé para cuando este viniera de visita. La mayoría de mis cosas fueron tiradas o regaladas.

Todavía me siento como si me hubieran partido en dos al romper Xavier nuestro vínculo de apareamiento.

Ni siquiera es que haya perdido una conexión profunda con él; me entristece la pérdida de lo que podríamos haber tenido.

Sí, las parejas destinadas son, bueno, destinadas, pero el vínculo entre las parejas sigue necesitando tiempo para crecer.

Se supone que soy yo la que está apareada con Xavier. Se supone que soy yo quien tiene sus cachorros.

Pero, sinceramente, ¿es eso lo que quiero?

Ser una Luna y tener bebés nunca ha sido mi sueño. Quiero ser una guerrera. Siempre lo he sido.

Es dudoso que Xavier haya permitido que eso suceda. Es un gran imbécil. Natalia y Xavier se merecen el uno al otro.

Me rindo al intentar encontrar algo útil en mis cajas y me desplomo en el suelo, sintiéndome derrotada.

¿Cómo he acabado aquí? ¿Después de todo lo que he pasado?

El Destino es realmente una perra retorcida.

Estoy a punto de ser un lobo sin manada, una canalla.

No sé si puedo enfrentarme a mis amigos y a mi familia. No hay nada que puedan hacer para ayudarme, por miedo a que el Alfa los castigue.

Ahora mismo estoy verdaderamente sola. Siento como si hasta la Diosa me hubiera abandonado. Pensé que tenía un plan para mí, pero si es este, estoy jodida.

Oigo pasos cuando mi padre baja la mitad de las escaleras y se asoma por la barandilla.

—Ariel, tengo algo que mostrarte. ¿Puedes reunirte conmigo en el garaje?

~¿Qué pasa? No puedo soportar más sorpresas hoy.

Le sigo por las escaleras y entro en el garaje, donde se acerca a una lona en la esquina.

—Sé que las cosas están muy negras ahora, pero tengo algo que darte. De todos modos, lo necesitarás más que yo —dice, tirando rápidamente de la lona y dejándola caer al suelo.

Me quedo con la boca abierta cuando veo lo que hay debajo.

¡La moto de papá!

—Papá... no puedo llevarme tu moto. Has trabajado en ella desde que era una niña. Es tu orgullo y alegría —digo, jadeando.

—No, pequeña guerrera, tú eres mi orgullo y alegría. Y esto no es una negociación. La moto es tuya ahora y eso es todo.

Corro hacia mi padre y lo abrazo, las lágrimas manchan mis mejillas. —Te voy a echar mucho de menos.

—Yo también te echaré de menos, Ariel, pero no pierdas la esperanza. Te dije que no dejaría que te hicieran daño otra vez y lo dije en serio.

Cuando te hayas despedido, reúnete conmigo en la frontera de la manada —dice con cierto misterio.

***

Cuando solo quedan unos minutos del tiempo que me queda en la manada, Amy me acompaña mientras me dirijo a la frontera.

Ha llenado una mochila con lo esencial para mí, pero dudo que dure mucho.

—No me puedo creer que te vayas de verdad —dice, moqueando —. Acabas de llegar.

—El lado bueno es que no creo que pudiera vivir aquí con Natalia como mi Luna —digo, intentando aligerar un poco el ambiente.

Esa podría ser una forma de tortura peor que la que me hicieron pasar los cazadores.

A Amy no le hace gracia. —Ariel, esto es serio. Estás a punto de ser una canalla.

—Lo sé, intento no pensar en eso —respondo, con un nudo en el estómago mientras nos acercamos a la frontera.

Espera, ¿qué es eso? —pregunto al ver un grupo de personas en fila.

—¡Guerreros, atención! —grita James cuando me acerco —¡Saluden!

Todos los miembros de mi antiguo escuadrón han venido a despedirse de mí. Y todos me saludan cuando paso por delante de ellos.

Me duele el corazón por lo mucho que esto significa para mí.

Abrazo a James y lucho contra las lágrimas. Ya he llorado bastante por hoy.

—Gracias, James. Gracias a todos vosotros Os echaré mucho de menos.

—No renuncies a ese sueño de convertirte en una guerrera, Ariel. Eres la mejor luchadora que he visto nunca —dice James, poniendo su mano en mi hombro.

—No hay muchas posibilidades, ahora que no tengo manada —digo con tristeza.

—Puede que tenga algo que decir al respecto —dice una voz familiar desde detrás de mí.

Me doy la vuelta y veo a Dominic, con una sonrisa de oreja a oreja. Está de pie junto a Steve y mi padre, que está acercando mi moto a la frontera.

—¿Dom? ¿Steve? ¿Qué demonios estáis haciendo aquí? —pregunto confundida.

—Llevarte a casa, por supuesto —dice Dom, como si fuera lo más obvio del mundo.

—¿Casa? —Mi corazón se acelera.

Por favor, que esto no sea otra broma cruel.

—Sí, tu nuevo hogar, en la Manada Real —dice Steve, radiante.

Alfa Alex te ha autorizado personalmente como ciudadana. Tu padre nos llamó en cuanto Xavier te encerró y las cosas empezaron a ir mal.

La cabeza me da vueltas. ¿Está sucediendo esto realmente?

Después de todo no voy a ser una canalla...

Voy a ser un miembro de la Manada Real.

***

El viaje a la Manada Real dura todo el día, pero el tiempo pasa rápidamente mientras Steve cuenta viejas batallitas de guerra y Dominic cuenta historias embarazosas sobre su infancia con Alex.

Cargan mi bicicleta y mis pertenencias en la camioneta de Steve y subimos todos juntos, pero una parte de mí desearía haber subido sola.

Sigue siendo difícil enfrentarse a alguien después de lo que pasó, pero la compañía de Steve y Dom me hace olvidar el hecho de que acabo de ser desterrada de mi propia manada para siempre.

Al menos sólo estaré a un día de viaje. Puede que no pueda visitar a mi familia y amigos, pero ellos sí pueden visitarme a mí.

Tendré que aclimatarme a una nueva manada, empezar de nuevo mi entrenamiento de guerrera, si es que me aprueban, y tendré que hacerlo todo sabiendo que encontré a mi pareja predestinada y que él me rechazó.

Esa última parte todavía duele.

Un montón.

¿Cómo te recuperas de un vínculo de apareamiento roto? Algo me dice que mi imprevisible capacidad de curación no servirá.

Cuando el camión se acerca a la frontera de la Manada Real, el palacio se hace visible. A la luz de la luna, las altas torres de piedra rojiza y la enorme puerta de hierro tienen un aspecto intimidante.

A pesar de las docenas de cosas que me angustian en este momento, lo que más me pone nerviosa es volver a ver a Alex.

¿Qué pensará de mí, ahora que he sido exiliada por mi propia manada?

¿Me está aceptando por compasión? ¿Y si decide que soy un lastre y me destierra también?

Cuando mi corazón empieza a acelerarse, siento que una mano me toca suavemente el hombro.

—Sólo respira, Ariel. Todo va a estar bien —dice Steve con calma —. Inhala y exhala. Respira profundamente.

Sigo las instrucciones de Steve y una sensación de paz me invade.

—¿Estás bien? —Dom pregunta con cautela, mientras el camión se detiene en la puerta.

—Sí, lo siento. Es que... a veces me dan ataques de pánico. Es difícil para mí confiar en gente nueva. Es difícil para mí incluso confiar en mí misma.

Debo parecer una psicópata inestable para estos dos, pero...

Ambos me miran con comprensión y compasión.

—Lo entiendo —dice Dom, saliendo del camión y abriendo la puerta para mí —. Solo sé que Steve y yo siempre te cubriremos las espaldas.

—Es cierto. Le prometí a tu padre que te cuidaría y pienso cumplir esa promesa —añade Steve, dedicándome una sonrisa reconfortante.

Asiento con la cabeza a ambos, agradecida de no estar completamente sola en este nuevo hogar. Pero no es oficialmente mi hogar. Todavía no.

—¿Cuándo se llevará a cabo el ritual de aceptación? —pregunto mientras atravesamos la puerta.

Cada manada tiene su propia versión del ritual de aceptación, en el que un miembro externo debe jurar su lealtad eterna tanto al Alfa como a la manada.

—Sé que es tarde, pero podemos hacerlo ahora si quieres —responde Dom —. Alex quería verte nada más llegar.

—Entonces terminemos con esto —digo —. Estoy lista para dejar el pasado en el pasado.

—Sólo una advertencia, ya que... es una especie de ritual intenso —dice Dom.

—¿Intenso? ¿Cómo es eso? —pregunto.

—Es un juramento de sangre —responde en tono serio.

¿Un juramento de sangre? ¿En qué demonios me estoy metiendo?

***

Cuando me presento ante Alex, ambos llevamos túnicas ceremoniales blancas.

Estamos en una capilla ornamentada dedicada a la Diosa de la Luna, con un alto techo abovedado y una arquitectura y decoración intrincadas y minuciosamente elaboradas.

Estoy colocada en un pedestal que está justo debajo de un techo lunar en el centro de la cúpula. La mayoría de los rituales tienen lugar bajo la luz de la luna, una práctica sagrada entre los lobos.

Alex me dedica una sonrisa tranquilizadora, pero no consigue calmar mis nervios. Sostiene un cuchillo excepcionalmente grande.

Steve y Dom se quedan como testigos mientras Alex se acerca a mí.

—Ariel Thomas, ¿prometes tu lealtad y tu vida a la Manada Real, bajo la luz de la Diosa? —pregunta mientras toma mi mano.

Los dedos de Alex se deslizan suavemente por mi piel y siento mariposas en el estómago.

Era mucho más fácil estar cerca de él cuando pensaba que era sólo un plebeyo, pero ahora que sé que es un rey...

¿Puedo confiar en él? ¿Es esta la decisión correcta?

Miro los ojos verde bosque de Alex y busco una respuesta. Me da un ligero apretón en la mano mientras me devuelve la mirada.

—Sí —respondo. —Prometo mi lealtad eterna a la Manada Real.

Hago una mueca de dolor cuando Alex me corta la palma de la mano con el cuchillo. La sangre gotea sobre mi impoluta túnica blanca.

La incisión amenaza con traer a la memoria los recuerdos de los cazadores, pero los alejo de mi mente.

—Entonces eres aceptada en esta manada. Este lugar es ahora tu hogar —dice, llevando el cuchillo a su propia mano.

Cuando extendemos las manos y las colocamos una contra la otra, la sangre se mezcla y siento cómo se sella el vínculo de la manada.

Empiezo a sentirme mareada, mi visión se nubla y mi cuerpo se entumece.

Quizá sea la pérdida de sangre, o quizá sea otra cosa, pero oigo una voz suave en mi oído.

"Ariel".

Conozco esta voz. Selene.

¿Qué me tiene preparado esta vez?

Su voz sedosa es apenas un susurro.

~"Ariel, escucha con atención. Debes proteger a Alex. No importa lo que pase, debes mantenerlo a salvo".