Primera víctima

Hacía tiempo que había dejado de sentir desdén.

Al principio, agradeció las miradas de desprecio cuando le concedieron la invisibilidad que tanto ansiaba. Más tarde, aunque seguía apreciando la oscuridad que le proporcionaba su trabajo, también se divertía en secreto observando las actividades de las pequeñas mentes que la rodeaban. Era considerada un Despojo. No la veían y podía observarlos a todos a su antojo.

Lo que veía la hacía añorar aún más su pasado. En sus momentos más reflexivos, le divertía darse cuenta de que, incluso cuando los humanos se desplazaban por las estrellas, llevaban consigo sus mezquinos fanatismos y rencillas.

Pero, sobre todo, apreciaba el aislamiento que le proporcionaba su estatus.

Los Despojos originales habían dejado de existir hacía mucho tiempo en la Tierra, cuando el subcontinente indio se había apoderado de los estatutos del Consejo. No, esta nueva casta no estaba determinada por el nacimiento, sino por la profesión.

Cuando se empezaron a construir las naves de las Fuerzas de Defensa Planetaria, surgió la preocupación por la cantidad de mantenimiento interno que requerirían.

Las tareas no eran lo suficientemente complicadas como para programar un robot para llevarlas a cabo, pero para el ser humano medio eran terriblemente aburridas. A su vez, eran absolutamente esenciales para el buen funcionamiento de la nave y, por tanto, inevitables.

Aunque las tripulaciones de las FDP estaban acostumbradas a soportar tareas triviales, este deber era infinitamente peor que los demás, y rápidamente se convirtió en el cometido más odiado de la vida a bordo.

La moral en las filas empezó a caer en picado, y el Almirantazgo, buscando desesperadamente una solución, la encontró en un lugar inesperado. La Agencia Espacial llevaba mucho tiempo contratando a intermediarios para llevar a cabo algunas de sus pruebas desagradables o peligrosas, y el Almirantazgo se dio cuenta de que el mismo principio podía aplicarse en esta tarea; se relevó a los tripulantes regulares de las labores de mantenimiento y se contrataron intermediarios especiales para cada nave.

La tripulación regular, lejos de apreciar a estas personas, las detestaba. Eran las nuevas “chachas”, trabajadores de poca monta; eran despreciables, no aptos para la sociedad normal de a bordo.

Y así nacieron los nuevos Despojos.

Eran un grupo poco admirado, derrotados por la vida y resignados en silencio a merodear por las entrañas de las naves de las FDP.

La mayoría de ellos nunca se habían adaptado a la vida en la sociedad normal y encontraban más cómoda esta existencia periférica. Había personas con problemas emocionales o mentales leves, o quienes simplemente, por las razones que fueran, nunca habían “encajado”.

La mayoría de los miembros de la tripulación se mantenían lo más alejados posible de ellos y estos estaban demasiado desanimados para informar de cualquier desprecio que pudieran recibir por su parte.

Incluso si lo hubieran hecho, nadie les habría prestado atención. Los Despojos eran, por costumbre, ignorados.

—¡Tophet! —El supervisor de sección apuntó con un dedo hacia arriba. Una de las tuberías que corrían por el techo necesitaba una limpieza—. ¡Idiota incompetente! Tenías que haberlo arreglado ayer.

—Cálmate, Horvath —dijo suavemente una de las técnicas a bordo—. Ayer insististe en que limpiara el microprocesador. Dijiste que estaba acumulando demasiado polvo y arenilla.

El corpulento supervisor la miró desde debajo de una grasienta mata de pelo negro. —Cállate, Atkins. Nadie está hablando contigo.

Ella lo ignoró, apartándose el pelo rubio de los ojos con una mano cansada. —No hace falta que le grites. Sabes que hace las cosas en cuanto se lo pides. No hieras sus sentimientos.

—¿Sentimientos? —Horvath resopló y miró con desdén a la mujer silenciosa que ahora se subía a la tubería—. Es demasiado tonta para tener sentimientos. Incluso para ser un Despojo es demasiado tonta

—Basta ya. —Atkins miró preocupado a la mujer—. No es sorda tampoco.

—¿Cómo demonios lo sabes? ¿Alguna vez la has oído hablar? Trabaja como una máquina y cuando no está de servicio se sienta en la sala de observación a contemplar las estrellas. Apenas tiene cerebro para ser un Despojo. Qué desperdicio de aire.

Atkins se puso roja y se cabreó. —Ella hace su trabajo, y lo hace bien. No creo que eso sea algo que puedas rebatir.

—Cuidado con lo que dices o te acusaré de insubordinación —advirtió—. Sé que ni siquiera una alma caritativa como tú va a poner en riesgo su expediente por algo así.

Señaló con un dedo a la delgada mujer. Una vez completada su tarea, Tophet descendió con una gracia felina.

Atkins respondió con rebeldía. —Es una persona, Horvath, como tú y como yo. Tal vez sufrió un accidente o algo así. Ya sabes, daño cerebral. Cualquiera de nosotros podría acabar así.

—Tú, tal vez, yo no. Aunque, ahora que lo mencionas, supongo que hay otra cosa en la que podría ser buena —añadió contemplativo.

Atkins levantó la cabeza horrorizada. —¡Horvath! No hagas eso.

—Está absorta todo el tiempo, ¿crees que se opondría? —gruñó—. Ni siquiera se da cuenta de lo que está pasando.

—Es una mujer tranquila, pero no creo que esté fuera de sí —discrepó Atkins—. Y hay algo en ella... que me asusta.

Horvath se burló. —¿Ese espantapájaros con cerebro de calabaza te asusta? ¿Qué podría...? —Se giró, todavía riendo, hacia la mujer morena. Para su sorpresa, ella lo estaba mirando directamente.

Su fría mirada le inquietó y su sonrisa se desvaneció. —Yo... tú... —balbuceó Horvath, y luego dio un paso adelante, decidido a no dejarse humillar delante de Atkins.

Tophet no se movió, pero cuando sus manos se acercaron a ella, se detuvieron. Algo en su mirada lo retuvo, y un escalofrío de miedo le recorrió de repente la columna vertebral.

—Horvath, si la tocas, lo denunciaré —dijo Atkins rápidamente, al ver su vacilación—. Juro que lo haré.

Con desprecio, apartó los ojos de los de la extraña mujer. —Está bien —murmuró, secándose el repentino sudor de la frente y dirigiéndose a la puerta—. Vuelve al trabajo.

La precipitada salida de Horvath dejó a las dos mujeres solas en la pequeña habitación. Atkins se acercó al ella. —No te preocupes —susurró en tono de conspiración—. No dejaré que te haga daño.

Tophet la miró un momento.

Atkins sonrió tranquilizadoramente, pero para su sorpresa, esos ojos oscuros no contenían ni gratitud ni miedo, sino más bien diversión. Entonces, tan rápido como había aparecido, el brillo desapareció y Tophet dejó de mirarla.

Recogiendo su cubo, se dio la vuelta y empezó a limpiar otra de las máquinas.

Atkins la miró perpleja, mordiéndose el labio. ¿A qué había venido todo aquello? Desde que Tophet se había incorporado a la nave hacía varios meses, se había especulado mucho sobre ella.

La mayoría compartía la opinión de Horvath de que era una idiota descerebrada, pero unos pocos habían expresado sus dudas. Al igual que Atkins, no tenían nada sólido en lo que basarse, sólo una creencia profundamente arraigada de que Tophet no era tan simple como parecía.

Nunca hablaba ni intentaba comunicarse con nadie. Nunca asistía a los actos deportivos ni a otros eventos creados para divertir a la tripulación, sino que pasaba su tiempo libre mirando por las ventanas de la sala de observación.

En una ocasión, Atkins le había ofrecido un libro de astronomía, pensando que Tophet disfrutaría con sus imágenes, pero la única respuesta había sido una mirada perdida. Por lo que parecía, la valoración de Horvath sobre el estado mental de Tophet era cierta, pero de algún modo Atkins seguía teniendo dudas.

Las cavilaciones de Atkins se vieron interrumpidas por una voz alegre procedente de la puerta, y se dio la vuelta para encontrarse con la oficial ejecutiva de la nave que le sonreía.

—¡Comandante Pilar! —Atkins abrió la boca sorprendida. No era habitual que los oficiales superiores se adentraran tanto en las entrañas de la nave.

—Hola, Jenna —dijo Pilar con facilidad.

La primera oficial era una mujer de unos treinta años, rubia, de buen carácter y una estratega muy respetada. Llevaba años al servicio del capitán Tyrose y era la única persona a bordo que se dirigía a él públicamente por su nombre de pila.

En la nave se rumoreaba que ambos estaban locamente enamorados y que mantenían una relación clandestina desde que terminaron su formación juntos. Atkins no tenía ni idea de si el rumor era cierto, pero era innegable que ambos eran íntimos amigos.

—¿Qué haces aquí abajo? —Se sonrojó, dándose cuenta de que había formulado mal la pregunta, pero a Pilar no pareció importarle.

—Es esa maldita fuga de aire otra vez. Parece que no podemos sellarla bien.

La popularidad de Pilar entre la tripulación se debía en gran parte a su costumbre de hacer de cada trabajo un esfuerzo de equipo. En lugar de culpar a alguien, colaboraba para encontrar una solución.

—¿Todavía sigue ahí? —Atkins preguntó consternado—. Estaba segura de que la habíamos conseguido reparar la última vez.

Pilar sonrió y se encogió de hombros. —Yo también, pero entonces el tanque se iluminó. El capitán quiere que se localice la fuga, y no le culpo. Pensé que si enviábamos un poco de gas a presión a través de las tuberías, sería más fácil de detectarla. Me encontré con Horvath en la otra habitación, y me dijo que...

Tophet desvió su atención de la pareja. Típicas mentes pequeñas. Habían tardado un año y un día en realizar incluso la más trivial de las tareas. El gas a presión debería haber sido lo primero que intentaran. Cuando estuve a bordo del... No.

Cortó el pensamiento con firmeza. Era demasiado doloroso evocar el pasado. Hasta los recuerdos más inocuos podían desencadenar pesadillas.

Se había despertado demasiadas veces empapada en sudor y rodeada de tripulantes que la miraban fijamente. Luego vinieron las preguntas, la consulta psicológica...

Hacía sólo tres meses que había subido a bordo de esta nave, y definitivamente no estaba preparada. Era demasiado duro enfrentarse a toda la gente nueva, tener que soportar todas las miradas curiosas y las especulaciones susurradas hasta que finalmente dejara de ser un enigma y se convirtiera en un objeto familiar más de la nave, al que ignorar como a todos los demás.

Continuó con su trabajo, anotando las lecturas de los diales y realizando su mantenimiento rutinario.

Finalmente, sintió los ojos de Pilar sobre ella y, al levantar la vista, descubrió que la comandante le estaba sonriendo.

—Hola. Tú debe ser nuestra nueva tripulante, la sustituta de Zimm. No creo que nos conozcamos.

Se quedó mirando a la mujer, sin expresión y, al cabo de un momento, Atkins habló, avergonzada. —Es Tophet, comandante. No habla.

Pilar enarcó las cejas. —¿Nunca?

—No. Ella, eh, ella sólo...

—¿Puedes entendernos, Tophet? —preguntó Pilar con suavidad.

—Puede, comandante. Acata muy bien las órdenes y nunca hemos tenido problemas con ella. Es muy concienzuda y...

Tophet sintió una punzada de diversión ante el torpe elogio de Atkin.

Probablemente piensa que necesito tranquilidad después del incidente con Horvath, pensó secamente. ~Me pregunto qué pensaría si supiera la verdad. Si alguna vez se diera cuenta de que su intervención lo salvó a él, no a mí.~

Luego, se obligó a aplacar sus emociones. En serio, se reprendió a sí misma, ~¿Qué pasa con tu control? Te estás encariñando con Atkins. ¿Desde cuándo te interesan las mentes pequeñas?~

—Estoy segura de que Tophet es una excelente incorporación a la tripulación —dijo Pilar amablemente. Entonces la comandante hizo algo extraordinario: puso una mano amistosa en el hombro de Tophet.

Tophet era experta en evitar el contacto casual, pero el de Pilar la cogió tan por sorpresa que no tuvo tiempo de retirarse.

—Si alguna vez necesitas ayuda, o te apetece hablar —sonrió—, mi puerta siempre está abierta. Atkins puede decírtelo.

Tophet miró fijamente a Pilar, sorprendida por su normal imperturbabilidad. Una cosa era que un técnico de baja categoría como Atkins se interesara por el bienestar de un Despojo, y otra muy distinta que lo hiciera un oficial superior.

Era inaudito que un funcionario hablara con una trabajadora de su rango, por no hablar de su gesto sincero de apoyo.

Al parecer, Pilar confundió la expresión de sorpresa de Tophet con una de confusión.

—Oh, comprendo. No puedes llamarme para una cita, y esperar fuera de mi habitación tampoco es factible. Las habitaciones de los oficiales están fuera de tus límites, ¿no?

Frunció el ceño, pensativa. —¡Ya sé! —exclamó—. Actualizaré el panel de control para que te admita en mi camarote. Así, aunque yo no esté, podrás entrar y esperarme ahí. ¿De acuerdo?

Incluso Atkins se sorprendió por la oferta de Pilar. —Eso es muy generoso por su parte, comandante.

—Cada miembro de esta tripulación es importante —dijo Pilar con firmeza—. Cada uno de ellos.

Tophet no sabía cómo responder. Esta mujer no se parecía a ninguna otra mente pequeña que hubiera conocido. Alardeaba de la opinión general en apoyo de causas impopulares, pero de alguna manera eso sólo la hacía más querida.

Con una sensación de asombro, Tophet se dio cuenta de que se trataba de una mente pequeña digna de respeto.

—¡Comandante! —Atkins alzó la voz, golpeando las teclas de su consola—. Horvath y las otras secciones están listos para la prueba de gas presurizado.

—De acuerdo —asintió Pilar, apartándose de Tophet tras una última palmada alentadora. —Somos la última estación de la línea de fugas, así que tendremos que controlar los parámetros de la prueba. Empecemos por...

—¿Y la 420B? —Atkins interrumpió, indicando la puerta a la derecha—. Las tuberías terminan ahí.

Pilar asintió pacientemente. —Cierto, pero no hay panel de control en la habitación.

Atkins parecía contrariada. —¡Claro! Qué estúpida. Es una zona exterior.

Sin darse cuenta, Tophet puso los ojos en blanco ante el error de Atkins. La 420B yacía directamente contra la piel de la nave, a sólo unos centímetros de metal del gélido vacío del espacio.

Aunque técnicamente estaba dentro del casco de la nave, también servía como esclusa auxiliar, lo que significaba que no se podían alojar allí puestos de servicio. Era demasiado peligroso.

Si la esclusa se activara accidentalmente, las compuertas de emergencia sellarían la sala, protegiendo el resto de la nave, pero si hubiera algún miembro de la tripulación allí en ese momento, se perdería.

Los ciclos accidentales eran raros, casi inexistentes, pero colocar gente en la sala sería un riesgo innecesario.

—Pilar a Centro de Comunicaciones. —La comandante tocó uno de los omnipresentes paneles de comunicación—. Esau, estamos listos para empezar aquí abajo.

El tono uniforme del capitán le respondió. —Adelante.

Pilar asintió mirando a Atkins, y la técnica golpeó su consola. —Iniciando secuencia.

—¿Alguna desviación de las lecturas normales? —preguntó Pilar por el canal abierto. Las otras estaciones respondieron negativamente.

Tophet subió por la escalera empotrada en la pared izquierda y trepó a uno de los tubos.

—Aumentar la presión en un 20%.

A horcajadas sobre la tubería, sacó sus trapos llenos de grasa y empezó a trabajar.

—Comandante... —La voz del intercomunicador contenía una pizca de alarma—. Estoy detectando algunas variaciones aquí en la 322.

Pilar miró por encima del hombro de Atkins. —Sí, yo también lo veo. ¿Puedes aislar...?

Tophet interrumpió bruscamente su trabajo. Algo iba mal. Inclinó la cabeza y escuchó con gran concentración.

Algo en aquel estruendo era... Entonces cayó en la cuenta, justo cuando los indicadores del panel de Atkins se volvieron locos.

—¡Dios mío! —Atkins gritó presa del pánico—. ¡Es una brecha en el casco! ¡La fuga debe haberse expandido a lo largo del sistema de ventilación, y el gas a presión lo ha roto! Ahora hay un vacío dentro de la tubería.

Tophet se deslizó por el tubo, sin pestañear ante la caída de dos metros y medio que había hasta la cubierta.

En cuanto se recuperó, se dirigió a la consola. Allí se alegró de ver que, a diferencia de Atkins, Pilar no había perdido el tiempo proclamando lo obvio, sino que intentaba evitar con desesperada rapidez una catástrofe en toda la nave.

El estruendo en el conducto se hizo más fuerte a medida que las presiones que fluctuaban salvajemente en su interior amenazaban su integridad.

Hasta ahora, sólo había una pequeña fractura a lo largo del casco exterior, pero la grieta se estaba ensanchando. Si la rotura se agrandaba mucho más, sería el equivalente a abrir una esclusa de aire.

El conducto atravesaba casi toda la eslora del buque, y cuando se partiera bajo la tensión resultante, la mitad de la nave experimentaría una descompresión explosiva.

Pilar intentaba purgar el gas a presión para reducir la tensión en el extremo de la tubería.

Un vistazo a la consola le dijo a Tophet que eso no sería suficiente. —¡Sellad la brecha! —gritó, golpeando con la mano el botón de emergencia.

Atkins se dio la vuelta, mirándola atónita, pero Pilar reconoció benditamente el mérito de la orden e inició el protocolo.

Tophet cogió a Atkins y la llevó fuera de la sala justo cuando las compuertas de emergencia comenzaron a deslizarse en su sitio. Atkins estaría más segura en ese lado de la puerta: había un compartimento más entre ella y el casco, y ya había demostrado su inutilidad en momento de crisis.

—Hemos perdido la 420 —informó Pilar, muy callada—. Se ha desprendido toda la placa final. La habitación está haciendo efecto vacío.

—Sin embargo, las compuertas estaban en su lugar —respondió Tophet, estudiando las lecturas al lado de la puerta—. El sello hermético está funcionando.

Pilar negó con la cabeza. —Sigo detectando una fuga. Estamos perdiendo atmósfera.

—Es la tubería. —Tophet le dio un codazo y se hizo cargo de la consola—. Sus sellos internos deben haber sido comprometidos. Hay que comprobarlos manualmente.

—Bien. —Pilar saltó inmediatamente a la escalera.

—Primero encárgate de la proximal —ordenó Tophet, estudiando las lecturas—. Un sello hermético allí protegerá al resto de la nave de la brecha en el casco. Luego habrá que purgar lentamente el vacío que haya dentro de ese segmento de tubería.

—¡Listo! —jadeó Pilar, apretando el último cerrojo.

—La fuga de esta sala ha cesado —le dijo Tophet—. Ahora hay que equilibrar el interior de la tubería.

—¿Manualmente? —Pilar se detuvo un momento—. ¿Cómo...?

—¡Con el sello distal! —Tophet gritó bruscamente—. ¡Rápido!

Los ominosos gemidos de la tubería empeoraban. La parte de la tubería que había en su habitación seguía expuesta al vacío en un extremo, y protestaba ruidosamente por el esfuerzo requerido.

Si Pilar no lograba encajar la junta entre su habitación y la 420B, la tubería no tardaría en deformarse y el aire del compartimento se precipitaría al exterior.

—El sello no encaja —jadeó Pilar, luchando con el segundo mecanismo de desbloqueo—. Debe haberse doblado...

Tophet acudió en su ayuda, pero en ese momento la tubería cedió finalmente a la presión que había en su interior. Con un espantoso ruido de torsión, toda la tubería se retorció, azotando la habitación como si hubiera un ciclón.

Tophet no tuvo tiempo de reaccionar cuando el pesado metal se dirigió hacia ella.

—Por fin —susurró. No sintió más que un alivio abrumador mientras la oscuridad se cernía sobre ella.