Su diablilla

Me siento en mi silla de siempre, en la mesa del comedor. Respiro el delicioso aroma del pavo que preparó mamá.

—¿En serio? ¿Sólo nosotros tres? —pregunto. Observo a mamá mientras coloca la salsera sobre la mesa. No mira a papá. Algo no anda bien entre ellos. Puedo sentirlo. No lo había notado antes.

Afuera, la tormenta invernal azota las ventanas con fuerza. El viento hace ruidos fuertes contra el cristal.

—¿Con este clima? Tendremos suerte si no se va la luz —dice papá en voz baja. Golpetea su vaso vacío sin darse cuenta.

El timbre suena y rompe el silencio. Nos hace saltar a todos. Gracias a Dios. Otra persona podría ayudar con lo que sea que esté pasando entre mis padres.

La silla de mamá raspa contra el suelo.

—Yo voy —dice. Suena casi demasiado ansiosa.

Desde el pasillo, escucho voces bajas. Una voz profunda se mezcla con la voz más aguda de mamá. Mi corazón empieza a latir rápido. La voz me resulta familiar, pero no logro identificar de quién es.

Pero cuando huelo el tenue aroma de loción para después de afeitar —limpia, especiada, cara—, mi estómago da un vuelco de preocupación. Sólo hay una persona en el mundo que usa ese aroma, y no lo he visto desde... bueno, desde que dejé de ser una niña.

Aparece en el umbral de la puerta. Se ve imponente. Sus hombros son tan anchos que apenas cabe en el marco. Mi corazón salta de una manera vergonzosa. Tengo que recordarme que soy una mujer adulta y no una adolescente con sentimientos descontrolados.

Su cabello está más largo de lo que recuerdo. Tiene mechones plateados a los lados. Se mueve con la confianza natural de alguien que sabe exactamente cuánto espacio ocupa en el mundo. Y es muy atractivo.

Braxton Saunders.

El mejor amigo de mi padre.

Era como mi tío cuando estaba creciendo, aunque no por sangre ni matrimonio.

Siempre fue simplemente «Brax». Estuvo en cada cumpleaños, día de campo y evento familiar importante. Es la razón por la que sé cambiar una llanta. Es la razón por la que puedo beber whisky sin hacer muecas.

Pero también es, desde que cumplí dieciocho, la razón por la que mis fantasías más incorrectas sobre él se han vuelto... muy sucias.

Sonríe cuando me ve. Es una sonrisa lenta y peligrosa que comienza en sus ojos y baja hasta la cicatriz en el borde de su labio. Siento que mi cara se calienta. Mi cuerpo me delata de cien maneras diferentes.

—Hola, campeona —dice. Su voz es baja, áspera e íntima de una manera que me hace querer apartar la mirada, pero también nunca dejar de mirarlo.

—Brax —susurro mientras cruza la habitación en tres zancadas largas y abre sus brazos. No me abraza de la manera paternal en que solía hacerlo. Hay un hambre real que se siente como una invitación y un desafío al mismo tiempo.

Espero exactamente un latido, luego me levanto de mi asiento y me lanzo hacia él. No me importa que mis padres estén mirando. No me importa que pueda explotar de la emoción.

Braxton mantiene sus brazos alrededor de mí un poco más de lo necesario; luego, me suelta. Sus ojos azules recorren mi cuerpo con una mirada tan clara que hace temblar mis rodillas.

Luego hace esa cosa que siempre solía hacer: se muerde el labio inferior como si estuviera pensando si reírse o comerme entera.

—Demonios, niña, has crecido. Ahora eres toda una mujer —dice, y no es sólo un cumplido.

Quiero decir algo de vuelta, pero mi boca permanece cerrada. En cambio, le sonrío, audaz, salvaje y un poco hambrienta, esperando que pueda leer el resto de mi cara.

Mis padres están sonriendo mientras nos observan reencontrarnos. Casi puedo sentir lo orgullosos que están, pero todo en lo que puedo pensar es en cuánto quiero arrastrar a Braxton al baño de visitas y arrodillarme. El hombre ha mejorado con la edad.

No nos hemos visto desde que terminé la preparatoria hace más de tres años.

En ese entonces, soñaba con entregarle mi virginidad a Braxton, un hombre que sabía sería paciente y amable, pero me asusté y terminé acostándome con un tipo llamado Jeff, algo de lo que me arrepentí de inmediato.

Pero el verdadero arrepentimiento fue no ir tras el hombre que está parado frente a mí ahora.

Los tatuajes de Braxton suben por sus brazos y desaparecen bajo su camisa. No puedo dejar de mirarlo. Con su barba de días, ojos azules brillantes y voz profunda y áspera, es todo lo que un hombre debería ser.

—No pensé que te atreverías con este clima —dice papá. Su voz corta la electricidad entre nosotros mientras se levanta para estrechar la mano de Braxton.

Braxton se sienta en la silla junto a la mía, lo suficientemente cerca como para que huela esa loción otra vez. Mi pulso salta mientras vuelvo a sentarme.

—Ni un huracán podría mantenerme alejado —dice, mirando la comida con aprecio—. He estado viviendo de comida para llevar desde que me he divorciado.

No me pierdo la forma en que me mira para ver mi reacción. Mi corazón salta. Divorciado, lo que significa que está disponible.

—Qué placer tenerlos a ambos aquí —dice mamá desde el otro extremo de la mesa. Su sonrisa es tensa mientras mira cuidadosamente a cualquier lugar menos a papá—. Nuestras dos personas favoritas de vuelta al mismo tiempo. Sin duda, algo por lo que estar agradecidos este Día de Acción de Gracias.

Braxton inclina la cabeza, con esa sonrisa característica de medio lado apareciendo.

—No has estado en casa en mucho tiempo, Payton —dice, con sus ojos levantándose para mirar a nuestra audiencia—. Tu familia seguro que te ha extrañado.

Me encojo de hombros, tratando de actuar con indiferencia, pero mis mejillas ya están calientes.

—He estado ocupada con la escuela.

—Ocupada con ese guapo chico Matthew, querrás decir —bromea mamá, avergonzándome muchísimo. Le lanzo una mirada que podría matar, pero ella sólo se ríe.

Me arriesgo a mirar a Braxton, donde veo un destello de algo afilado y posesivo que no estaba ahí antes. Su mandíbula se tensa, y mi pulso salta.

—Terminamos. Te lo dije —digo. Mi voz es más áspera de lo que pretendía.

La verdad es que he estado saliendo con varios desde la ruptura; la escuela es lo que menos me preocupa. Es mejor que quedarme despierta toda la noche pensando en el hombre que me lastimó, y en el otro hombre que nunca puedo tener.

—¿Cómo has estado, Braxton? —pregunto, cambiando de tema.

Se encoge de hombros.

—Todavía dirigiendo la agencia en Seattle. Nada demasiado emocionante.

Papá se sirve un vaso de whisky tan lleno que me pregunto si está tratando de demostrar algo. Mamá bebe su agua mineral, con ojos fijos en sus movimientos.

La energía en la habitación ha cambiado. Siento que mis hombros se tensan por ello, así que me sirvo dos dedos de whisky e inclino el vaso hacia atrás para tomar un sorbo lento del licor añejo.

Papá levanta una ceja mientras dejo que el ardor ahumado ruede por mi lengua.

—¿Qué crees que estás haciendo, jovencita?

Me toco la comisura de la boca y me encojo de hombros.

—Papá, ahora tengo veintiún años. Este ciertamente no es mi primer vaso de whisky —digo, luego continúo en voz baja —: De hecho, probablemente te sorprenderías si supieras cuánto he estado bebiendo en la escuela. Junto con todas las otras cosas de adultos que he estado haciendo.

Lanzo esa última parte hacia Braxton, cuyos ojos permanecen en mí.

—No hagas que Braxton y yo tengamos que ir al este a poner a algunos niñitos en su lugar —gruñe papá, tratando de sonar como si realmente, de repente, le importara lo que estoy haciendo con mi vida.

—Oh, por favor —respondo, sonriendo ampliamente—. Si no fuera por mamá, te habrías acostado con medio campus en la universidad.

Esta vez, el silencio es completo. La cara de papá se queda en blanco, y mamá palidece. Su agarre al vaso le deja los nudillos blancos.

Hay algo frágil en la forma en que mamá se aclara la garganta, disculpándose de la mesa. Y cuando miro a papá, hay algo falso en la forma en que sonríe y trata de continuar hablando con Braxton.

Pero un estruendo de la cocina lo aleja de la mesa, dejando a Braxton y a mí solos, con el silencio sintiéndose pesado.

Lo observo: la forma en que sus manos se curvan alrededor de su vaso, la forma en que sus ojos siempre se mueven en mi dirección. Hay una facilidad instantánea en su cuerpo cuando se gira hacia mí. Sus ojos se enfocan en los míos, con pupilas anchas y oscuras.

—No puedo creer lo adulta que estás, Pay —dice con su voz profunda y rica.

Sonrío, dientes y todo.

—Tú también, viejo —respondo, y él se ríe, bajo y gutural, con el sonido moviéndose por todo mi cuerpo—. ¿Has venido a enseñarme algunas lecciones de vida nuevas?

Se inclina, y habla con voz baja, para que sólo yo pueda escuchar.

—Depende de qué tipo de lecciones estés hablando, porque desde donde estoy sentado, parece que ya las tienes cubiertas.

—Mm... —digo, inclinándome más cerca—. Hay muchas cosas que todavía no he aprendido.

Me mira por un largo momento, con sus ojos brillando con algo que no puedo leer, algo que hace que mi estómago se retuerza de una manera que no quiero nombrar. La tensión entre nosotros es algo vivo, creciendo, enrollándose, esperando que uno de nosotros la rompa.

—Cuidado —dice finalmente, con voz áspera—. Decir cosas así podría darle ideas a un hombre.

Parpadeo.

—Tal vez estoy contando con eso.

Su mandíbula se flexiona. Se echa hacia atrás ligeramente, como si poner espacio entre nosotros enfriara algo, pero no lo hace.

—¿Siempre eres así de imprudente? —pregunta.

Inclino la cabeza.

—Sólo con hombres mayores.

La sonrisa de Braxton es lenta, conocedora.

—Entonces, será mejor que me cuide.

—O no...

Me inclino hacia él, con el escote de mi blusa deslizándose abierto, mi piel brillante captando la luz de las velas del centro de mesa. Lo veo luchar, veo el músculo de su mandíbula saltar mientras intenta y falla en no mirar.

Sus ojos bajan, siguiendo la línea de mi mandíbula hasta mi boca, quedándose ahí como una pregunta. Luego, más abajo, hacia la piel de mi clavícula.

En los años desde que desarrollé mis curvas, me he vuelto muy buena con la tensión. Sé cómo tensar a un hombre como un cable, cómo mantener a un hombre en el filo del deseo y el arrepentimiento.

—Si no te conociera mejor, diría que estás tratando de coquetear conmigo —dice.

Me encojo de hombros, actuando como si no me importara.

—¿Y qué si lo estoy?

Abre la boca como si fuera a decir algo de vuelta, pero no sale nada. Alcanzo mi whisky, y mientras lo hago, dejo que el dorso de mis dedos roce sus nudillos. Se estremece, pero su mano permanece donde está.

Deslizo mi meñique a lo largo del suyo, de la manera en que podría haberlo hecho cuando era más joven y quería que me consolara, y él engancha su meñique de vuelta alrededor del mío.

Es un gesto de nada y un gesto de todo. Mi corazón late fuerte detrás de mis costillas.

—Payton... —medio susurra.

—Relájate. Sólo soy yo —susurro de vuelta, demasiado suave para que alguien más que él escuche.

Intenta hacer un sonido de advertencia, pero también hay una súplica en él, un hambre que años de autocontrol no pueden contener del todo.

Luego hay un destello, una fracción de segundo, donde creo que lo va a hacer. Donde creo que se inclinará, sostendrá mi cara en esas grandes manos y me besará tan fuerte que haría que cualquier otro beso pareciera débil.

Y quiero que lo haga.

Quiero que me arruine para todos los demás.

Pero, en cambio, sólo me mira, y su mirada es lo suficientemente caliente como para quemar mi piel, y cuando mamá vuelve a entrar a la habitación con un plato humeante de panecillos recién hechos, nos separamos como dos niños atrapados pasando notas en la escuela.

La tormenta golpea contra las ventanas, y el sueño no llega. Cada vez que cierro los ojos, lo veo: al hombre justo al otro lado del pasillo en nuestra habitación de huéspedes.

Mi lado racional susurra que me dé la vuelta y cuente ovejas, pero mi cuerpo recuerda la descarga eléctrica cuando su meñique se enlazó con el mío. Ese pequeño toque despertó algo primitivo que ahora pulsa entre mis muslos.

Me deslizo en mi bata de seda y abro la puerta con cuidado, sólo para encontrar su puerta abierta y su habitación vacía. Una mirada rápida confirma que la puerta de mis padres todavía está cerrada, sin luz saliendo por debajo.

El sonido de clics de teclado sube desde el comedor mientras bajo las escaleras.

Mi pulso se acelera. Había planeado ser audaz y directa, pero ahora la vacilación se arrastra. Mejor jugar esto con cuidado: necesito que me desee con la misma hambre desesperada que me está impulsando hacia él ahora.

Mantengo mi cara neutral mientras camino descalza por la cocina. La presencia de Braxton en la habitación contigua es fuerte, con el tenue resplandor azul-blanco de su monitor arrojando luz sobre su cara.

Para hacer ruido, abro el refrigerador y me quedo parada en la luz fría, mirando las filas ordenadas de sobras de la cena. El frío hace que aparezcan escalofríos en mis muslos mientras alcanzo una botella de cerveza escondida detrás de un cartón de leche de avena.

Lentamente, me giro para enfrentar el comedor, botella en mano, y dejo que mis ojos caigan sobre Braxton.

Está sentado, rígido, en el borde de su silla; una mano todavía sobre el teclado, como si lo hubieran atrapado en medio de algo secreto.

Sus ojos están abiertos; pupilas, dilatadas, con el azul casi cubierto por negro, y no puedo evitar preguntarme si está tan ebrio de este calor prohibido como yo.