Cicatrices pintadas

Mis ojos se movían ansiosamente mientras me abría paso entre los vendedores, con la mano apoyada en la pistola que llevaba metida en el cinturón de mis vaqueros.

Tenía ganas de sacarla, por pura defensa personal.

Puede que sea una sanadora, y herir a la gente rompería cierta parte de mí, pero incluso yo no tendría problemas en atravesar la cabeza de una amenaza con una bala.

Respirando con dificultad, esperaba no apestar a miedo. Lo último que necesitaba era que un grupo de machos rabiosos me olfateara y creara problemas.

Nadie sabía que estaba aquí hoy, y nadie sabía que había estado viniendo aquí una vez a la semana durante los últimos meses.

Porque si alguien llegara a tener la más mínima idea de que estoy haciendo esto, me metería en un buen lío.

La jefa de la manada de la Costa Oeste no debería ir a un mercado de información clandestino.

El mercado se llamaba Mercado Rojo, y existía especialmente para los vampiros y vampiras, tanto nacidos como hechos, que querían comprar las píldoras de sustitución de sangre llamadas R21.

Había conocido este mercado incluso antes de que Eva, la compañera del Alfa del Milenio —y también vampiresa— se lo contara al círculo interno.

Y por círculo íntimo, me refiero a los Lobos del Milenio.

Por suerte, Daphne, mi hermana pequeña, lo había compartido en secreto conmigo. Pero poco sabía Daphne de lo que hice con la información.

Verás, todos los chupasangres creían que el Mercado Rojo sólo vendía pastillas y muchos tipos de sangre ilegal, desde sangre de hombre lobo hasta algún tipo de sangre de superhéroe.

Parece que cada uno tiene su propio gusto.

Pero el mercado también vendía información a un precio elevado, y los intermediarios no tenían ningún reparo en saber quién o qué acudía a ellos en busca de información, siempre que aportaran algo de valor.

Ya sea dinero o cierta antigüedad que vale millones.

A veces me conformaba con el dinero, ya que me pagaban mucho en mi ocupación de sanadora jefa. Era responsable de todos los curanderos del territorio de la Manada de la Costa Oeste.

Pero sobre todo había tratado con una cosa totalmente diferente, mucho más valiosa que los simples dólares.

Daphne había dicho que Eva pensaba que el Mercado Rojo se movía al azar de un lugar a otro, pero yo sabía a ciencia cierta que no era así.

Después de que Daphne me revelara la información, investigué un poco, algo que probablemente Eva no se había molestado en hacer.

Había utilizado mis limitadas habilidades de hacker para encontrar un foro de piratas en la red, donde había encontrado una noticia sobre dónde se iba a celebrar el próximo mercado.

Como no podía moverme de mi puesto en Lumen, Oregón, esperaba que fuera en algún lugar cercano.

Después de dos semanas de seguir simplemente el flujo de noticias, logré entenderlo.

No fue difícil, en realidad, el Mercado comenzó su gira en Europa, pasando por París, Ámsterdam, Londres, Roma y Estambul.

Luego huyó a Asia, luego a Sudamérica y luego a Norteamérica.

En Norteamérica, el mercado solía estar en lugares como Wyoming o Montana, que no estaban muy poblados.

Pero desde hace unos meses, han empezado a colocarlo en Eugene, Oregón, en su lugar.

Y Eugene estaba a sólo un par de horas en coche de Lumen.

Había estado allí una vez a la semana desde noviembre, y yo había ido cada vez que estaba en la ciudad, conduciendo la moto que había comprado sólo para esta pequeña misión mía.

Esta noche, el mercado estaba en un aparcamiento subterráneo abandonado.

Ni siquiera sabía que existía tal cosa como un aparcamiento abandonado, pero por lo visto se aprenden cosas nuevas cada día.

Y ahora aquí estaba, caminando entre los puestos y casetas, intentando evitar el contacto visual con cualquiera de los chupasangres mientras buscaba a Fred, el agente de información con el que solía trabajar.

Cuando había investigado en las noticias antes de venir aquí por primera vez, su nombre había aparecido como uno de los mejores y más justos corredores que hay.

Las noticias no habían mentido.

Encontré a Fred sentado en una silla en su lugar habitual, sorbiendo sangre de una copa de vino.

Era un vampiro, uno de los hechos, y a diferencia de la mayoría de los vampiros, Fred no pertenecía a una Casa, una especie de comunidad para vampiros, dirigida por quien los había imprimido.

Por imprimirlos, me refiero, por supuesto, a convertirlos en sanguijuelas inmortales.

En cambio, Fred era un pícaro, un vampiro abandonado a su suerte. Se le dejaría en paz, siempre y cuando no rompiera las reglas vampíricas generales.

Fred me miró con ojos azules como el neón, debido a su último subidón de sangre. Tragué saliva y me adelanté, mirando a mi alrededor para asegurarme de que nadie me prestaba atención.

Aunque sus sentidos eran tan agudos como los de un lobo, la mayoría de los vampiros no eran lo suficientemente hábiles como para distinguir el olor de un hombre lobo de todos los demás olores vampíricos, especialmente en una zona concurrida.

Aun así, prefiero ser paranoico a que me pillen desprevenido.

—Daisy Luxford —murmuró Fred, mirándome descaradamente mientras tomaba asiento a regañadientes frente a él—. Estás tan deliciosa como siempre, preciosa.

Intenté no fruncir la cara de asco y no lo conseguí. —Deja de mirarme las piernas, Fred —dije, moviéndome bruscamente en mi asiento.

—Son unas piernas bastante buenas —murmuró, dejando que sus ojos viajaran hacia el norte hasta posarse en los míos.

Su azul neón avergonzaba mis propios ojos azules.

—Mi oferta sigue en pie, preciosa —sonrió.

Su «oferta» era ser mi amante durante la próxima temporada de apareamiento, que llegaría al mundo en aproximadamente un mes.

El momento exacto de la temporada no fue exactamente preciso, pero tanto Eva como Rafael sintieron que la temporada estaba cerca, y yo tendí a creerles.

Los inmortales rara vez se equivocaban en cosas así.

—Mi respuesta sigue siendo un no rotundo —dije, y luego decidí ir al grano.

Fred podría seguir hablando de tener sexo conmigo, pero yo había lidiado con su tipo de ofertas desde que cumplí los dieciséis años, y ya había tenido suficiente.

Ya tenía veintitrés años, por el amor de Dios.

—Fred —dije, dándole una mirada persistente—. ¿Has encontrado lo que te pedí?

Fred suspiró y se recostó en su silla. —¿Sobre ese tipo Webb Montgomery? No mucho.

Ladeó la cabeza, dirigiéndome una mirada diferente, que consideré su «mirada de corredor».

—He comprobado con todos mis contactos, pero a pesar de que todos me dijeron que estaba muerto, no había mucho que averiguar sobre él.

Hice una mueca. —Sólo necesito saber si era un hombre lobo o no. No es tan difícil de averiguar.

—Desgraciadamente, algo muy raro está pasando con ese tal Webb —dijo Fred, encogiéndose de hombros—. Alguien se aseguró de que nadie pudiera llegar a la información verdaderamente jugosa sobre ese hombre. Tengo una sospecha, pero es más bien una intuición, en realidad.

He intentado encontrar todo lo que he podido sobre Webb Montgomery.

Incluso antes de encontrar el nombre, le había pedido a Fred que buscara a cualquier hombre —hombre lobo o humano o lo que sea— que se hubiera aventurado en el territorio de la Manada de la Costa Oeste sin permiso.

Había tardado tres meses en reducir la lista a veinte hombres, todos los cuales se ajustaban a la descripción que yo quería: horarios, fechas, etcétera.

Entonces le pedí a Fred que buscara todo lo que pudiera sobre los veinte hombres.

Después de tres meses más, se enteró de todo, pero sólo de diecinueve de ellos.

El único que quedaba era Webb, y lo único que había averiguado sobre él era que estaba muerto y enterrado en algún lugar del territorio de la Manada de México.

Ya habían pasado seis meses, casi siete, desde que empecé a investigar sobre el hombre que había aparecido en el territorio de la Manada de la Costa Oeste hacía veintitrés años.

Y me estaba desesperando. Así que le dije a Fred: —Tu intuición es mejor que este estúpido callejón sin salida. Dímelo.

Fred me estudió durante unos instantes antes de asentir. —Tengo el presentimiento de que nuestro amiguito muerto no es un hombre lobo —dijo, haciendo una pausa para sorber su sangre antes de continuar—. También creo que no era humano, tampoco. Y, si realmente quieres mi honesta y humilde opinión...

Sus ojos brillaron. —Creo que podría ser uno de ese grupo secreto, el que se supone que los vampiros no conocemos.

Mis labios se fruncieron. —¿Estás hablando de los Cazadores?

Sonrió. —Bingo.

Me quedé atónita. No había considerado a los Cazadores Divinos.

Eran un grupo misterioso que creía que los hombres lobo eran antinaturales y los combatían al estilo guerrilla para matar a todos los que pudieran.

¿Podrían estar involucrados en esto? Mi instinto me decía que no era cierto.

Los Cazadores no habían estado involucrados en lo ocurrido hace veintitrés años. Al menos no como grupo.

Pero uno de los Cazadores, quizás...

—¿Puedes buscar en él? —le pregunté, casi suplicando—. Sé que los Cazadores mantienen un perfil bajo, pero si Webb les pertenecía y lo enterraron, debe haber algo allí.

Me mordí el labio, pensando. —Intenta averiguar si Webb era religioso, quizá incluso judío. El pueblo judío es conocido por tener sus propias reglas en cuanto a los entierros y las conmemoraciones. También las tienen otras religiones.

Fred frunció el ceño. —Lo intentaré, pero como he dicho, no puedo prometer nada. Eso es todo lo que he averiguado.

Sonrió. —Pago, por favor.

Volví a hacer una mueca. Esta era la parte de la obtención de información en el Mercado Rojo que no entendía, y que me desagradaba enormemente.

Por lo general, no querían dinero sencillo. En el caso de Fred, el dinero era sólo papel que no necesitaba.

Y vivía en la Casa de la Manada, con anormales como Eva, Rafael y su hija Nieves.

Incluso Reyna Morgan, una aspirante a reina de una línea de sangre vampírica nacida que había empezado a emitir una sensación de poder inusual.

La sangre mágica era fácil de conseguir.

Por supuesto, si Eva o Rafael descubrieran lo que estoy haciendo, me matarían.

Pero me estaba desesperando de verdad, lo suficiente como para que la ira de dos seres inmortales y poderosos ya no fuera mi mayor problema.

Me quité la mochila y abrí la cremallera. De su interior saqué una bolsa de nylon con sangre carmesí.

—Esto pertenecía a la misma fuente —dije con rotundidad. Me arrebató la bolsa y la abrió, oliendo la sangre.

Se estremeció en un éxtasis contundente. —Maná —murmuró, sonando borracho—. Toda la semana he estado esperando que vinieras a mí y me trajeras esto.

Esta sangre pertenecía a Snow Knox, una joven inmortal de dieciséis años que era el único ser vivo del mundo que se alimentaba de maná.

El maná, según Claire —la única mujer lobo nigromante del mundo, y la compañera de Zachary Greyson, el Beta del Milenio— era una forma de magia que normalmente sólo se encontraba en los objetos mágicos.

No era un buen tipo de magia, y siempre que Claire hablaba de ella parecía encogerse.

El maná erizó su pelaje de la manera incorrecta. Pero para los vampiros, la sangre empapada de maná era aparentemente como el néctar.

Nieves no sabía que cuando visitaba a los curanderos cada semana para una revisión, sólo necesitaba una pinta de su sangre, y no una bolsa completa, para comprobar que todo estaba bien con ella.

El resto la guardaba para Fred, que siempre vaciaba la bolsa cuando se la daba, para que no quedara ni una gota.

Era una condición mía; lo último que quería era que el secreto de Nieves saliera a la luz porque Fred fuera lo suficientemente tonto como para dejar siquiera una pizca de su sangre.

Ahora, Fred se tragó la sangre hasta que no quedó nada en la bolsa, y luego la tiró.

—Gracias por la comida —dijo, guiñándome un ojo.

Tragué saliva con fuerza, intentando no pensar en lo que Eva me haría si descubriera lo que había estado haciendo en los últimos meses, y me puse en pie.

—Sigue investigando lo que te pedí —dije, tratando de sonar firme.

Pero mi nerviosismo regresó y mis ojos empezaron a girar para mirar a mi alrededor, para asegurarme de que nadie nos estaba espiando.

—¿Oye, Luxford? —Fred se levantó de repente y dio un paso adelante para estar cerca de mí—. ¿Por qué te esfuerzas tanto en averiguar el pasado de un hombre muerto?

Era la primera vez para Fred. Nunca había abordado el tema de mis intenciones de averiguar quién era realmente Webb Montgomery.

Lo miré a los ojos luminosos y simplemente dije: —Sospecho que ha hecho algo irrevocable, algo que ni siquiera la muerte podría pagar.

Fred no se esperaba mi sequedad, y asintió brevemente con la cabeza antes de dar un paso atrás y dejarme en paz.

Recogiendo mi mochila, me la puse y escapé del Mercado Rojo.

Mientras conducía mi moto desde Eugene hasta Lumen, en el Bosque Nacional Deschutes, mi mente se dirigía a Webb.

Mi obsesión por saber de él —no de Webb en general, sino del hombre que se suponía que era— había comenzado hace unos años, cuando tenía dieciséis.

Gabriel Fernández había desafiado al anterior alfa —que había sido un cruel hijo de puta— y había ganado, convirtiéndose en el alfa de la manada de la Costa Oeste.

Después de que Gabriel se convirtiera en el alfa, había tomado a Zavier Greyson para que fuera su beta.

Y como tanto Daphne como yo habíamos demostrado fuertes habilidades curativas, decidió que una de nosotras fuera su curandera principal.

Entonces había llegado el Alfa del Milenio. Gabriel había afirmado que eran hermanos, pero aunque había algunas similitudes, obviamente no era el caso.

Pero Gabriel era descendiente de uno de los hermanos de Rafael, así que estaban más o menos emparentados.

De todos modos, Rafe ya tenía a Zachary —el hermano menor y más fuerte de Zavier— como Beta, y tenía a Shade como Gamma.

Había estado buscando un sanador para su tripulación.

Así que Gabriel le había hablado de Daphne y de mí, y ambas habíamos tenido que hacer una prueba de curación, para determinar cuál de las dos era más fuerte.

Daphne sólo tenía catorce años por aquel entonces, y aunque decía que no le importaba quién era más fuerte entre nosotras, y se iba con el Único y Verdadero Alfa en sus aventuras, podía ver que lo deseaba de verdad.

Yo era la mayor, la responsable, y sabía lo que había que hacer.

Las habilidades curativas suelen alcanzar su máximo potencial en un hombre lobo cuando cumple diez años, pero las mías ya se habían desarrollado por completo cuando yo sólo tenía cinco.

Sabía que era más fuerte que Daphne, sabía que era una de los curanderos de hombres lobo más fuertes que han existido, pero no quería formar parte de los Lobos del Milenio si eso le causaba celos.

Daphne era importante para mí, y perderla por este tipo de cosas no era aceptable.

Así que había fallado en la prueba. Daphne ganó el puesto de Sanadora del Milenio, y yo me convertí en la sanadora jefa de la Manada de la Costa Oeste. Fue suficiente para mí.

Después de que Daphne fuera aceptada en los Lobos del Milenio y empezara a viajar con ellos, yo había vuelto a casa de nuestros padres para visitarlos.

Cuando llegué, mi madre estaba llorando y mi padre pateaba todo lo que encontraba a su paso.

Me había quedado boquiabierta al encontrarlos así; era algo tan fuera de lo común. Lyra y Cyrus Luxford solían ser una pareja equilibrada y relajada.

Mi madre, al provenir de una familia de curanderos, era excepcionalmente tranquila.

Pero ese día eran un desastre. Habían estado bebiendo, y se rompieron.

Cuando me vieron allí de pie, descargaron su ira sobre mí.

Me habían dicho que era mi culpa que Daphne se fuera de casa cuando apenas tenía catorce años, que era mi culpa no haberla protegido.

No importaba lo mucho que intentara decirles que ella estaba más segura con Rafael Fernández, que ella lo había querido, pero no me escuchaban.

Entonces a mi madre se le escapó que yo no era quien creía ser. Ya había llorado y sus palabras apenas se oían, pero yo las había oído claramente.

Aun así, lo hice.

A la mañana siguiente, cuando estaban sobrios, mis padres llamaron para disculparse.

Pero mientras aceptaba insensiblemente sus disculpas, las palabras de mi madre no dejaban de resonar en mi cabeza.

Nunca me habían tratado diferente a Daphne. Nos habían criado por igual. Nos habían amado por igual.

Pero algo había pasado el día que dejé que Daphne ganara. Así que empecé a desenterrar la suciedad.

Más tarde, cuando Daphne me visitó y cenamos todos en casa de mis padres, mentí y dije que iba al baño. Pero en lugar de eso, fui a la biblioteca de mis padres.

Como ambos eran eruditos, profesores en el Colegio Lumen, tenían su propia biblioteca.

Allí guardaban todos los archivos importantes y yo había buscado mi partida de nacimiento. Quería estar segura antes de sacar conclusiones o de indagar más.

Aquella noche, había descubierto que mientras mi madre era mi madre, el nombre de mi padre era desconocido.

Durante los años siguientes, traté de encontrar quién era mi verdadero padre.

Había intentado entender cómo mi madre se había quedado embarazada de otro hombre cuando había tenido una pareja.

Me había llevado algún tiempo llegar a la conclusión obvia.

Mi madre había sido violada.

Y a pesar de lo que le habían hecho, había salvado al niño. Me había salvado a mí.

Y su compañero la había apoyado, aunque debía de estar medio loco después de descubrir que su compañera había sido maltratada de una forma tan brutal.

Lo siguiente que comprendí sobre el violador, que también era mi padre, fue que no debía ser un hombre lobo.

Los hombres lobo podían oler si otro lobo tenía una pareja a kilómetros de distancia.

E incluso si la apareada era atractiva, nunca volverían a mirarla. Los hombres lobo respetaban a los compañeros, incluso a los peores.

La probabilidad de que el violador fuera un hombre lobo era baja, y mi instinto me decía que tampoco lo era.

Un humano era la siguiente opción obvia.

Pero los humanos vivían entre hombres lobo, y también sabían reconocer si alguien estaba apareado.

Así que tampoco estaba convencida de que el violador hubiera sido humano.

Webb Montgomery, creía, había sido algo más.

Lo que me hizo algo más, también.

Sólo deseaba saber qué era ese algo.