El amor viaja al oeste, Libro 1: Rumbo al oeste
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Capítulo 1: Un mal comienzo
Doy gracias a los dioses, cualesquiera que sean, por mi alma invencible. —William Ernest Henley
Dannie no esperaba mucho cuando por fin se bajó del tren en el Territorio de Arizona, pero la estación de Clearbrook no tenía tan mal aspecto, aparte del hecho de que nadie la ayudó a bajar ni se ofreció a llevarle el bolso de viaje.
Sintiéndose polvorienta y agarrotada, miró de un lado a otro del bullicioso andén. Varios hombres daban vueltas por allí, pero ninguno de ellos parecía lo bastante respetable como para ser juez. Por supuesto, el juez Lawrence podría haber enviado a otra persona a buscarla, pero parecía que nadie la estaba esperando en absoluto.
El andén se vació, y los últimos pasajeros se alejaron con su equipaje. Dannie esperó varios largos minutos más, hasta que el lugar quedó completamente desierto. Finalmente, tratando de reprimir un pánico creciente, se dirigió a la oficina del jefe de estación.
«Buenas tardes, señor», dijo ella desde el otro lado del mostrador. «Me llamo Danielle Preston. Acabo de bajar del tren de Nueva York. El juez Grant Lawrence debía venir a buscarme. ¿Ha preguntado por mí?».
«¿Grant Lawrence? ¿El juez?». El jefe de estación, un anciano de pelo y barba grises, negó con la cabeza. «Caramba, señorita. El señor Lawrence está muerto».
Los ojos de Dannie se abrieron de par en par, y su mente se quedó en blanco. Durante unos segundos, lo único que pudo hacer fue mirar fijamente al jefe de estación, con la lengua paralizada por la conmoción.
«Muerto», logró tartamudear por fin. «Pero... ¿pero cómo? Recibí una carta suya hace menos de una quincena».
«No sé qué diablos sea una quincena, señorita, pero el juez Lawrence falleció hace unos cinco días. Una bala en la cabeza. Lo mató en el acto».
Aquello era un poco más de detalle del que Dannie deseaba, e hizo una mueca. Margaret le había advertido sobre las costumbres salvajes del Oeste, pero esto era increíble.
«¿Y qué hay de su esposa y su hija?».
«Regresaron al Este para quedarse con sus familiares. Tomaron el tren de la mañana ayer. No es fácil para una mujer estar sola por aquí, y ella no tiene familia que la ayude. ¿Qué parentesco tenía usted con ellos?».
«Iba a ser la institutriz de la señorita Lawrence», respondió Dannie despacio. «No puedo creer que no me hayan informado de este trágico giro de los acontecimientos».
«Puede que haya enviado una carta», dijo el jefe de estación encogiéndose de hombros, «pero sin duda no le llegó a tiempo. Y las líneas de telégrafo estaban caídas, así que no había opción de mandar un telegrama».
«¿Estaban caídas? ¿Ya las arreglaron?».
«Ah, esas líneas. Se caen, las levantan y se vuelven a caer. No hay forma de saberlo hasta que uno va a la oficina de correos».
«Entiendo». Hubo un momento de silencio atónito mientras Dannie intentaba decidir qué debía hacer a continuación. «Necesitaré un lugar donde pasar la noche», dijo por fin.
El jefe de estación asintió con compasión. «Hay un tren de regreso al Este mañana a las 9:12. Veré si encuentro a alguien que la lleve al hotel».
«Le estoy muy agradecida». Dannie esbozó una pequeña sonrisa.
¿Muerto? ¿Su empleador, el señor Lawrence, estaba muerto? Y pensar que había recibido una carta suya apenas dos semanas atrás, y en ese corto lapso de tiempo había sido asesinado a sangre fría.
Pero eso no era ni siquiera lo peor.
Ahora estaba varada en medio de la nada, sin dinero para tomar el tren de regreso a la civilización.
El jefe de estación trajo a un joven para que la ayudara. Dannie, con los ojos muy abiertos por la consternación, lo siguió fuera de la estación hasta una carreta. Él la ayudó a subir y luego se fue a buscar sus baúles.
«¿Qué demonios tiene ahí adentro, señorita?», le preguntó mientras se secaba el sudor de la cara con un pañuelo descolorido tras cargar su equipaje. «¿Ladrillos?».
«Libros». Dannie no estaba de humor para conversar. Tenía demasiadas cosas en la cabeza.
Mientras salían de la estación y avanzaban por la calle ancha, polvorienta y atestada, Dannie miraba a su alrededor con curiosidad. El pueblo entero parecía componerse de esa única calle. La mayoría de los edificios a ambos lados estaban construidos de madera. Algunos tenían letreros, otros no; algunos eran bastante elegantes, otros estaban más bien destartalados.
Así que este era el aspecto que tenía un pueblo bullicioso del Oeste. Su Collingham natal, allá en Inglaterra, se consideraba una pequeña aldea, pero parecía muchísimo más civilizada.
«Y, eh... ¿está casada?», preguntó de repente su conductor, pillando a Dannie completamente desprevenida.
«Qué pregunta tan impertinente», replicó ella. «¿A usted qué le importa, señor, si estoy casada o no?».
«Mi viejo es el jefe de estación», continuó el muchacho, sin inmutarse, «y cuando se jubile, pienso ocupar su lugar. La paga es buena. Lo ayudo ahora, y tenemos una casita muy acogedora y un corral con gallinas».
Por un momento, la pobre Dannie se quedó completamente sin habla. «¿Me está... me está haciendo una propuesta de matrimonio?», farfulló al fin.
«Supongo que sí. ¿Qué dice? Viendo que el juez Lawrence está bajo tierra y su esposa se ha ido, usted no querrá que su viaje hasta aquí sea una completa pérdida de tiempo y dinero».
«¡Pero... pero si no me conoce de nada!».
«No es fea de ver, y con todos esos libros, supongo que es instruida. No me importaría tener una esposa instruida. No muchos por aquí tienen una».
Dannie apretó los labios hasta formar una línea recta y le lanzó al joven una mirada gélida. «Limítese a llevarme al hotel», fue todo lo que dijo.
El resto del trayecto transcurrió en silencio hasta que, por fin, llegaron a un edificio de dos pisos con las palabras «Pensión de Callaway» pintadas en un gran letrero. Dannie suspiró aliviada al verlo.
Su poco encantador conductor la ayudó a bajar y fue a descargar su equipaje. Dannie lo observó un momento antes de entrar. Una campanilla sobre la puerta sonó cuando la abrió.
«Hola, señorita, ¿en qué puedo servirle?», preguntó el hombre detrás del mostrador. Tenía la cabeza canosa al descubierto, y una sonrisa amable le daba brillo a sus ojos color avellana. «Imagino que acaba de bajarse del tren».
«Así es».
«Tome asiento. Apuesto a que está exhausta».
Dannie se sentó agradecida en una de las sillas. Aunque había estado sentada en el tren durante horas, sentía las piernas débiles por el cansancio.
«Otra novia por correspondencia, supongo. ¿Acaso su prometido no apareció?».
Dannie le lanzó al hombre una mirada de desconcierto. Él apenas pareció darse cuenta y siguió parloteando.
«No se preocupe. Hay un montón de hombres por aquí buscando esposa. Muy pronto se encontrará otro marido».
«Ciertamente, parece que los pretendientes son bastante abundantes por aquí», reflexionó Dannie mientras echaba un vistazo al joven que entraba jadeando con el primer baúl. «Pero no viajé al Oeste en busca de esposo. Iba a ser la institutriz de la señorita Lawrence, la hija del difunto juez».
«Ah, es un giro de los acontecimientos muy desafortunado», se compadeció el hombre. «Todos nos quedamos bastante conmocionados cuando descubrieron al juez muerto en su oficina, pero así son las cosas por aquí. Es una tierra sin ley. Por cierto, me llamo Caleb Callaway. ¿Y el suyo?».
«Danielle Preston».
«Es un nombre muy bonito, señorita. Supongo que no es de por aquí cerca. ¿Viene de Londres, por casualidad?».
«No, de Londres no. De Collingham».
«Bueno, pues estaba seguro de que era de Inglaterra».
«Soy de Inglaterra. Collingham es un pueblecito del norte del país, no muy lejos de la ciudad de Leeds».
Llegó el segundo baúl. Dannie le pagó al conductor, quien le pidió que volviera a pensar en su oferta y se marchó con aspecto optimista.
«¿Todos le proponen matrimonio a la primera chica que se cruzan?», le preguntó Dannie al señor Callaway. Él se echó a reír.
«Thomas Jackson es bastante descarado, pero muchos hombres por aquí están desesperados por encontrar esposa. No hay muchas mujeres solteras en el lugar. Así que, déjeme subirle los baúles a su cuarto. ¿Tomará el tren de vuelta al Este mañana, viendo que la cosa no funcionó con los Lawrence?».
Dannie se quedó mirando su equipaje y luego volvió a alzar la vista hacia el señor Callaway. «Con toda honestidad, señor, no puedo pagar el pasaje de regreso. Gasté la mayor parte de mis ahorros en el viaje hasta aquí. Se suponía que el señor Lawrence iba a reembolsarme los gastos, pero ahora no puede. Todavía no estoy muy segura de qué voy a hacer».
«Es una verdadera lástima», dijo el señor Callaway de forma comprensiva. «Una verdadera lástima, desde luego. Pero no se preocupe, estoy seguro de que surgirá algo. ¿Por qué no se instala y descansa del viaje?».
Era un buen consejo, y Dannie lo siguió agradecida hasta una habitación en el segundo piso. Descubriría qué hacer a continuación una vez que se hubiera lavado y dormido. Necesitaba reflexionar y rezar sobre toda esta situación.
Tal vez Margaret tenía razón; tal vez no debí venir aquí. Tal vez debí quedarme en Nueva York. Tal vez debí regresar a Inglaterra.
¿En qué estaba pensando, al venir al Oeste yo sola?
