La hora de las brujas
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Capítulo 1: Un aquelarre fortuito
Asentamiento de Nephastor, Colonia de Pensilvania, 1693
Ella se quedó parada frente a la puerta de la pequeña cabaña y pausó antes de entrar. Al darse la vuelta, la mujer de la capa echó un vistazo rápido por debajo de su gran capucha de lana y miró el bosque iluminado por la luna al pie de la colina.
Tenía que mantener todo en secreto. Moverse a escondidas era la única manera de sobrevivir en esta pequeña colonia junto al lago. Un solo error podría costarles la vida a ella y a su grupo, por culpa de su cruel enemigo.
Una vez que se aseguró de que el camino estaba despejado, apretó la bolsa de arpillera contra su pecho y empujó la puerta en silencio. La cabaña estaba a oscuras, excepto por unas finas líneas de luz de luna que entraban por las rendijas de la ventana tapada.
El olor a polvo, humedad y paja seca le llenó la nariz, un olor al que se acostumbró rápido mientras la puerta se cerraba sin hacer ruido a sus espaldas. Puso el objeto envuelto en arpillera en el suelo, se arrodilló y se quitó los zapatos, dejándolos junto a la puerta. Caminó en silencio hacia el centro de la habitación. Apoyó primero la punta del pie y luego el talón, tal como Else le había enseñado. El piso de madera cedió bajo su peso, pero no crujió ni hizo ningún sonido. Sin quitarse la capa ni la capucha, avanzó despacio hacia la esquina del fondo del cuarto hasta llegar a la entrada del sótano.
La puerta estaba abierta, justo como le habían prometido. Un crujido a sus espaldas la hizo dar un respingo. Se agachó, esperando que la oscuridad la escondiera, y miró por todo el cuarto y la puerta principal buscando intrusos. No había nada más que arañas y oscuridad. Los nervios la estaban traicionando. Solo baja y cierra la puerta del sótano detrás de ti. Una vez que estés bajo tierra, baja las escaleras de piedra hasta la bodega. Así nadie nos escuchará. Sigue las instrucciones de Else y ponle el seguro a la puerta. Tú puedes hacerlo, Ayla. Ya no eres una niña pequeña.
Sacudiéndose el miedo como un escalofrío en una mañana de invierno, Ayla entró despacio al sótano y cerró la pesada puerta de madera a sus espaldas. Corrió el pestillo de metal y tanteó buscando el candado de hierro que le dijeron que estaría ahí. Mientras buscaba a ciegas en la oscuridad, otro ruido de afuera la hizo soltar un grito ahogado. Se tapó la boca, pegó la espalda a la fría pared de piedra y se deslizó hacia abajo hasta sentarse en el escalón.
Hay alguien afuera. Seguro que sí. ¿Por qué no encuentro el candado?
Hubo un largo silencio seguido de otro crujido en la parte de arriba del sótano. Ayla, rindiéndose con el candado, bajó corriendo los escalones de piedra para refugiarse con su grupo abajo. Una vez en la bodega, Ayla se quitó la capucha para dejar ver su cabello castaño, bien sujeto bajo una cofia blanca. Sus ojos azules y pálidos casi brillaban con la luz del pequeño fuego que ardía bajo un caldero negro en el centro de la habitación.
El olor que salía del caldero casi la hace desmayarse. Le picó la nariz y le dejó un sabor amargo en la boca. El humo se estaba poniendo espeso en el cuarto cerrado. Una niebla verde se mezclaba con el pequeño fuego, dándole a las piedras del sótano un brillo verde y fantasmal.
Otras cuatro jóvenes estaban paradas alrededor de la olla de hierro negro. Voltearon a ver a la entrada cuando Ayla entró de golpe. Unos ojos salvajes la miraron desde las sombras, ojos que apenas reconoció como los de sus amigas de la infancia y primas. La desesperación de su crimen se notaba claro en sus caras. Miedo, asco, pánico. Enojo, arrepentimiento, dolor. Sus hermanas llevaban sus emociones como medallas de honor y culpa. Nunca olvidaría por qué habían llegado tan lejos, ni al hombre asqueroso que las había empujado a cometer pecados que su dios nunca perdonaría.
«Ayla, ¿lo trajiste?», susurró una joven desde el otro lado del caldero.
Ayla asintió y sacó el objeto envuelto en arpillera de debajo de su capa de lana negra.
«Tengo el libro, Katherine. Acabo de volver de mi viaje a la montaña», le susurró Ayla, haciéndole una pequeña seña al grupo con la cabeza.
Una leve sonrisa apareció en las caras de las otras cuatro jóvenes junto al caldero. Ayla se acercó despacio al círculo y le dio el objeto a Katherine. Al soltarlo, Ayla sintió que se le quitaba un peso del alma. Le había tomado más de dos semanas viajar a pie para llegar a la cima de la montaña. Les había dicho a sus padres que iba a visitar a la familia de su tío en el Fuerte Damon por provisiones. Una vez en la cima, tuvo que entrar a esa horrible cueva, cargando la ofrenda en su espalda todo el tiempo.
Ayla volteó a ver a su prima, que estaba parada a su lado, y le dio a Christyne una sonrisa pequeña y vacía. Estiró la mano y, temblando de frío, tocó el vientre de su prima, preguntándole cómo le iba sanando la cicatriz. Una sola lágrima rodó por la mejilla de Christyne mientras respondía con un susurro tembloroso.
Había pasado una luna llena desde que la partera le sacó la razón de esta reunión. Dos lunas llenas desde que ese bastardo la había tocado en el bosque.
Ayla quería decirle que él pagaría por lo que había hecho y darle un abrazo de consuelo. Pero ninguna palabra podía cambiar la maldad que le había caído encima a su prima. ¿Cómo puedes consolar a alguien después de que la obligan a cometer un pecado tan grande como matar a su propio hijo? Todo para deshacerse de un mal mucho mayor.
El objeto, que había costado tan caro, por fin fue desenvuelto por Katherine. Tiró a un lado el último pedazo de arpillera, dejando ver un libro negro encuadernado en cuero.
En la tapa había un símbolo plateado que ninguna había visto antes. Un sello de muchos lados que daba una sensación de escalofrío, lleno de un misterio antiguo y perdido en el tiempo.
Era casi demasiado para las mujeres católicas alemanas que estaban sentadas en círculo, inclinadas sobre el viejo libro. El único libro que habían visto en su vida era la Biblia. Este libro malvado que tenían enfrente era lo contrario a todo lo que conocían.
Katherine pasó suavemente sus dedos por la tapa del libro de cuero. Una sensación emocionante le recorrió el cuerpo, como si la magia de las páginas se le metiera por la piel.
Ayla había visto con sus propios ojos la magia oscura y peligrosa que tenía el libro. Había visto a las brujas de la cueva usarla, transformándose de ancianas feas en mujeres jóvenes y hermosas frente a ella. El poder del libro daba miedo, pero también era muy tentador.
Ya estaban metidas hasta el cuello, con el alma marcada para la condena. Las llamarían brujas, ¿pero qué importaba si los hombres de la colonia ya las habían tachado de putas? ¿Por qué temerle a la ira de un dios que no castigaba a los malos por sus pecados contra los inocentes?
A todas las habían traído a este nuevo mundo a la fuerza, arrancadas de su tierra y empujadas a este lugar duro y extraño. Tratadas como ganado, usadas y abusadas. Cada mujer reunida alrededor del libro había visto a los ingleses del norte invadir su colonia, esparciendo sus creencias protestantes por sus tierras católicas.
Estos invasores se habían aprovechado de sus madres, hermanas y amigas, robando sus cosechas y animales para su propio beneficio. Todo esto lo hacían bajo la amenaza de las armas y espadas inglesas.
Habían visto a sus padres y hermanos encogerse de miedo ante los ingleses y su banda de brutos. Ya estaban hartas. Si sus hombres no las defendían, ellas tomarían el asunto en sus propias manos.
Con una mirada de decisión compartida, Katherine abrió el libro, dejando ver las páginas escritas con sangre.
Bajo la luz de la luna en la hora de las brujas, las cinco mujeres se juntaron para hacer un plan a la luz de las velas. Katherine, Ayla, Else, Christyne y Agnes, todas unidas por un juramento de sangre, juntas en su plan desesperado para librar a su colonia de los abusivos ingleses.
Mientras cantaban las palabras del libro, un suave brillo verde creció hasta convertirse en una llama esmeralda. Visiones de un caos enorme les llenaron la cabeza, vistas a través de lo más profundo y oscuro de sus pensamientos.
El portal que habían abierto no daba señales de cerrarse, y una ola de energía poderosa cruzó la colonia de Nephastor. El centro de todo era la pequeña cabaña en la colina que daba al lago.
