Zach m'ouvrit la porte du restaurant et me fit signe de tourner à gauche. Nous marchions en silence et je pris le temps de jeter un coup d'œil au bâtiment principal de la ville.
Il se tenait au centre de la place comme une sentinelle qui surveillait les citoyens. La structure s'élevait sur trois étages, avec de grandes colonnes de part et d'autre des marches qui menaient à deux portes massives en chêne.
Le bâtiment était imposant, même s’il était ancien.
"Je vois que vous êtes une fan de notre bâtiment le plus célèbre, la vieille maison Hancock. Elle a été construite au début des années 1900, et le propriétaire a fait venir les blocs de granit d'une carrière locale. À l'époque, toute cette région était un pays agricole.
"Hancock" cultivait le coton et possédait des esclaves qui travaillaient la terre. Les Hancock vivaient dans la maison que vous voyez, et les esclaves vivaient dans des cabanes juste derrière", dit Zach.
"Au fil des ans, elle a changé de mains plusieurs fois jusqu'en 1965, lorsque le propriétaire a déposé le bilan et que la ville l'a annexée pour y installer des bureaux gouvernementaux", ajouta-t-il en s'arrêtant sur le trottoir.
"Et voici mon bureau", dit Zach.
La façade du bâtiment était composée de briques rouges, manifestement moins anciennes que le granit de l'autre côté de la rue. Un auvent en tissu rouge s'étendait sur l'entrée.
Une porte en bois avec une vitre indiquait "Jameson and Jameson" en lettres blanches.
Zach sortit ses clés de la poche de son pantalon et déverrouilla le pêne dormant. Pour ouvrir la porte, il se pencha avec son épaule et poussa en tenant simultanément la poignée antique.
"Elle reste coincée dans cette chaleur estivale. En hiver, le bois se contracte et il y a un courant d'air. Il suffit de demander à mon assistante - elle s'en plaint chaque année."
De nouveau, il m’ouvrit la porte et attendit que j'entre. Sur la gauche se trouvait un bureau, soigné et organisé. Un ordinateur et une imprimante occupaient la majeure partie de sa surface, ainsi qu'un porte-crayon noir, une agrafeuse, un dérouleur de ruban adhésif et un bloc-notes.
Le poste de l'assistant administratif, supposai-je.
De l'autre côté de ce bureau se trouvait un canapé en cuir flanqué de chaises en tissu entourant une table oblongue en verre. Les numéros pas vraiment récents de plusieurs magazines de sport et de chasse étaient soigneusement empilés.
"En parlant de mon assistante, elle sera bientôt là, elle pourra servir de témoin à la lecture du testament."
Comme prévu, la porte d'entrée s'ouvrit brusquement et une vieille dame grassouillette aux cheveux teints auburn entra en titubant, manquant de tomber par terre.
"Zach ! Soit tu répares cette porte, soit tu te trouves une nouvelle assistante !" La femme cria avant même de se redresser.
"Et voici mon assistante préférée, Faye, voici Maggie Frazier."
Faye se redressa et lissa son tailleur pantalon maintenant froissé, visiblement gênée par son quasi saut périlleux.
"Oh, ma chère ! Je suis désolée que vous m'ayez entendue crier ! Je vous promets que je ne suis pas aussi méchante que j’en ai l'air. Enchantée de vous rencontrer." Faye m’offrit une poignée de main.
"Ce n'est pas grave. Zach me parlait de la porte quand nous sommes arrivés. Je ne sais pas si j'aurais la force de l'ouvrir. Vous êtes impressionnante !" Et elle l'était.
"Faye a emménagé ici il y a environ 20 ans, c'est ça ?" Il la regarda pour avoir confirmation. "Pour les standards de Sumner Creek, elle reste une étrangère, mais nous l'aimons quand même", dit Zach en lui faisant un clin d'oeil.
"En vérité, elle est bien plus performante que moi. Si vous avez besoin de quelque chose, c'est la fille qu'il vous faut. Je ne pourrais pas survivre sans elle."
"Et ne l'oublie pas !"
J'aimais observer ce jeu entre générations. Il étaient clair qu'ils partagaient un respect mutuel, voire une admiration réciproque.
"Marchons jusqu'à mon bureau", dit Zach. "Faye, j'ai besoin de toi pour servir de témoin à la lecture."
"Bien sûr." Zach me conduit dans le hall et Faye suivit.
Sur la gauche se trouvait une salle de conférence, avec une table en acajou au centre et des bibliothèques le long des murs, comme dans les films. Zach fit un geste vers la droite et je franchis la porte ouverte.
"Joli", dis-je. Et je le pensais.
La pièce n'avait pas de fenêtre, mais elle était quand même légère et aérée. Un bureau moderne était placé sur un côté de la pièce, dos à d'autres bibliothèques. Il me conduit à une table de conférence ronde de l'autre côté de la pièce.
"Pourquoi ne pas vous asseoir pendant que je prends votre dossier sur mon bureau. Puis-je vous apporter quelque chose ? De l'eau ? Du café ? Ça ne prendrait que quelques minutes à préparer."
"Non merci, ça va." Je bouillonnais déjà d'énergie nerveuse. Je n'avais pas besoin de caféine et je ne voulais pas attendre plus longtemps.
Il prit un dossier bleu, se dirigea vers la table de conférence et s'assit en face de moi. Faye s'assit sur une troisième chaise. Il ouvrit le dossier et en sortit un document qu'il posa sur la table devant lui.
"Ce testament est simple, mais je répondrai à toutes les questions que vous pourriez avoir", dit Zach. "Je vais sauter les titres et les sous-titres, car ils peuvent prêter à confusion. Voici ce que dit le testament :
~Je, Caroline Renae Frazier, du 321 South Hampton Drive, Nashville, Tennessee, déclare que ceci est mon dernier testament. Je révoque tous les testaments et codicilles antérieurs. ~
~J'ai une fille vivante, nommée Margaret Ann Frazier. Toute référence dans ce testament à mon "enfant" ou à ma "progéniture" ne concerne que l'enfant susmentionnée. ~
~Je donne toutes mes résidences, énumérées ci-dessous, sous réserve de toute hypothèque ou charge sur celles-ci, et toutes les polices d'assurance les couvrant à mon enfant, nommée Margaret Ann Frazier. ~
~Je donne à ma fille, Margaret Ann Frazier, tout mesbiens automobiles, articles ménagers, meubles, outils, bijoux, vêtements et les articles personnels non listés dans le présent testament. ~
~Je donne tous mes intérêts issus comptes d'investissement, comptes bancaires et comptes d'épargne à ma fille, Margaret Ann Frazier. ~
~Si ladite légataire ne me survit pas, alors ma ou mes résidences personnelles et mes biens personnels seront transmis à la Clinique pour Enfants Atteints de Cancer, 876 Stonewall Drive, Nashville, Tennessee. ~
Zach arrêta de lire.
"Il y a plus de détails, mais la plupart sont des termes juridiques pour rendre ce testament légal et contraignant. Je vais vous en donner une copie pour que vous puissiez lire le document entier à votre guise."
Il se retourna et regarda son assistante. "Merci, Faye, je peux m'en occuper à partir de maintenant." Elle se leva et quitta la pièce sans faire de bruit.
Il regarda dans le dossier et en sortit d'autres morceaux de papier.
"Ces documents contiennent les informations pertinentes sur les comptes référencés dans le testament. Je peux vous aider à remplir les papiers pour transférer la propriété à votre nom. Je vais également remplir les documents nécessaires pour vous transférer la propriété des biens immobiliers."
Je fixai la table, incapable de comprendre ce que je venais d'entendre. Des propriétés ? Comme dans, plus d'une ? Je secouai la tête.
"Pouvez-vous relire la partie concernant les résidences ? Je suis perdue."
"Bien sûr." Zach relut cette section. La première résidence était l'appartement de ma mère à Nashville. La deuxième résidence, par contre, était un mystère.
"Attendez. Donc ma mère possédait une maison ici ? A Sumner Creek ?" Je gloussai.
"Oui, et maintenant que la lecture a eu lieu, je dois vous faire savoir que je vis actuellement dans l'appartement au-dessus du garage de cette résidence", dit Zach, expirant comme s'il avait attendu impatiemment de me donner ce détail.
"Pourquoi ne pas me l'avoir dit au téléphone ? Pourquoi attendre jusqu'à maintenant ?" Je pouvais sentir la colère monter.
"Le testament stipulait que je ne pouvais pas offrir d'autres informations sur sa succession avant la lecture du testament." Zach avait l'air de s'excuser. "Je suivais les souhaits de mon client."
"Depuis combien de temps connaissez-vous ma mère ?" demandai-je.
"En fait, je n'ai jamais rencontré votre mère. Mon père a rédigé ce testament il y a des années, comme vous le verrez par la date à laquelle il a été signé, mais il a fait une attaque il y a quelques mois et cela a affecté ses fonctions cognitives. Il m’a transféré des clients, y compris les biens de votre mère."
"Mais vous vivez chez elle. Vous lui payez un loyer. Comment pouvez-vous ne pas la connaître ?"
"Elle a mis en place un arrangement avec mon père. Il a créé un compte à la banque et je déposais mon loyer sur ce compte tous les mois. Elle m'a fait comprendre qu'elle voulait que personne ne sache qui était le propriétaire de la maison. Je ne sais pas pourquoi." Zach haussa les épaules.
"Je n'ai pas discuté. J'avais besoin d'un endroit où vivre et je faisais confiance à mon père. En échange d'un loyer plus bas, je m'occupais du jardin et je gardais un œil sur la maison."
Il se dirigea vers son bureau et ouvrit un tiroir. Il récupéra un jeu de clés et revint à la table de conférence.
"Comme le testament est simple et direct, je pense pouvoir vous remettre les clés de la maison", dit Zach en me donnant le trousseau de clés. Je le regardai fixement, encore sous le choc et essayant désespérément de donner un sens à la révélation qui venait de m’être faite au cours des cinq dernières minutes.
"La plus grande clé ouvre les poignées et les verrous des portes avant et arrière. La plus petite déverrouillera la porte du garage."
Ma mère avait une maison. Ici. Au milieu de nulle part dans l’État de Georgia. Comment était-ce possible ?
"Voulez-vous la voir ?" La voix de Zach me fit sortir de ma torpeur, mais j'avais l'impression d'être dans un épisode de la Quatrième Dimension. Je hochai la tête.
"Je peux vous y conduire ou vous pouvez me suivre", proposa Zach.
"Je vais vous suivre", dis-je. Au moins, mon cerveau fonctionnait suffisamment pour savoir qu'il ne fallait pas monter en voiture avec un type que je venais de rencontrer, même si ses fossettes et ses cheveux bouclés étaient séduisants. Comme le reste de son corps.
Nous retournions à l'avant du bureau, Faye s'était installée derrière son bureau. Elle tapait quelque chose sur l'ordinateur.
"Je serai de retour dans environ 30 minutes. J'ai mon portable si besoin", dit Zach à son assistante, qui hocha la tête mais ne leva pas les yeux.
"Ravi de vous avoir rencontrée", dis-je.
"De même, ma petite", dit-elle, sans arrêter son rythme de frappe.
Lorsque nous arrivions sur le trottoir, je protégeai mes yeux du soleil éclatant de Georgia et j'attrapai mes lunettes de soleil. Zach me montra sa voiture, une Honda quatre portes récente. Pas vraiment un aimant à filles.
Je ne pouvais pas dire de quelle couleur elle était, car elle était recouverte d'une fine couche de pollen vert, preuve que les plantes fleurissaient toujours, même pendant la saison la plus chaude de l'année. Je lui montrai ma voiture et lui ai dit que je la suivrais de près.
Alors que nous naviguions dans les rues, je me demandai si ma mère avait déjà fait une promenade nocturne sur les trottoirs ou fait voler un cerf-volant dans le parc devant lequel nous étions passés. Qu’est-ce qui l’avait attirée ici?
Après quelques virages supplémentaires, Zach mit son clignotant à droite et s'arrêta sur le trottoir devant une maison à deux étages. La maison de ma mère. Ma maison.
