Mon seizième anniversaire a été un jour difficile pour moi.
Alors que la plupart des loups pouvaient enfin changer de peau, je n'avais toujours rien. Je savais qu'en souhaitant et en espérant, je ne faisais que me tirer une balle dans le pied.
J'allais être déçue quoi qu'il arrive, mais je ne pouvais m'empêcher de prier pour que le lendemain soit le jour où tout se passerait bien.
Le bon côté des choses, c'est que Coda continuait à m'entraîner, malgré mon incapacité à me transformer en louve - ou à avoir des compétences de louve, quelles qu'elles soient. Je pense que ce jour, il y a presque cinq mois, m'a aidée.
Quand Coda a appris les dégâts que j'avais causés, il m'a emmenée manger une glace.
Alors que n'importe quel autre maître aurait probablement grondé et puni son apprenti pour avoir fait du mal à un autre membre de la meute, Coda était ravi de ma démonstration d'habileté.
Depuis ce jour, il m'a autorisée à m'entraîner avec les autres apprentis.
Je gagnais aussi souvent que je perdais, ce qui, selon Grey, était impressionnant, tout bien considéré. Coda, d'un autre côté, n'était pas si satisfait.
Il a commencé à corriger ma position et à me donner des conseils pendant nos séances individuelles, mais il a commencé à ajouter une chose dans ses instructions.
Je devais trouver ce que c'était par moi-même, ce qui prenait souvent plusieurs rounds qui se terminaient par une chute sur le sol avant que je ne comprenne.
Parfois, je devais utiliser un uppercut au lieu d'un crochet gauche, ou je devais mener avec mon pied gauche plutôt qu'avec mon pied droit. Je m'améliorais, et je devenais plus rapide, en pratiquant les choses encore et encore.
Mon cerveau travaillait rapidement pour déchiffrer l'alignement et calculer la vitesse, la force et la portée.
J'ai écrasé mon poing contre la poitrine de Coda, mais il n'a même pas bronché. Il a fait un pas en arrière et m'a regardée fixement. « Qu'est-ce que je t'avais dit ? »
J’ai soupiré et frappé légèrement mon poing sur mon front. « Le chemin le plus rapide vers le cœur passe par la quatrième et la cinquième côte. »
« Alors pourquoi m'as-tu frappée entre la troisième et la quatrième ? » a-t-il demandé.
« Je n’arrivais pas à viser ! » ai-je protesté. Je pensais que le frapper n'importe où était mieux que rien du tout.
« Alors vise bien, Cléo. Fais en sorte que je m'expose. »
« Je t'ai quand même touché ! Tu aurais été blessé, et j'aurais eu un angle de tir dégagé. »
« Peut-être », a-t-il concédé. Les yeux du Bêta ont clignoté et il a fait un pas menaçant vers moi, me faisant faire plusieurs pas en arrière en retour.
« Ou peut-être que ton couteau se serait planté dans mes côtes. »
Il a avancé d'un pas.
« Et puisque la lame n'a pas percé mon cœur, je suis encore bien vivant et capable de retirer le couteau de moi-même pour l'utiliser contre toi. »
Avant même que je puisse cligner des yeux, il a fait signe d'arracher une dague de son côté et il a enfoncé le dessous de son poing dans ma poitrine, juste là où j'aurais dû le frapper.
Sans retirer son poing, il m'a fixée profondément dans les yeux.
« Alors peut-être que tu les aurais tués, ou peut-être que tu leur aurais donné une arme pour te tuer ».
Il a laissé tomber sa main. « Quoi qu'il en soit, le fait de passer par la quatrième et la cinquième côte entraîne une mort instantanée, ce qui garantit qu'ils ne peuvent pas te tuer. »
Coda s'est éloigné de moi. « Ne prends pas de risques inutiles, Cléo. Cela te fera tuer. »
Toutes mes leçons ont continué à peu près de la même manière. A moins que je ne le fasse parfaitement, ce n'était pas assez bien.
Assez proche n'était pas assez, et gravement blessé ne signifiait pas la mort.
Je m'entraînais encore plus dur pendant mon temps libre, demandant parfois à Grey si je pouvais m'entraîner sur lui. Je devais être parfaite ou je n'en valais pas la peine, aux yeux de Coda.
Au fil des jours, je n'ai fait que m'améliorer. Le plus souvent, je battais les apprentis. Mais peu importe à quel point je m'améliorais, je ne pouvais jamais battre Coda.
Certains jours, je réussissais quelques coups, ce qui l'impressionnait, mais ça s'arrêtait là.
Un jour, alors qu'il avait perdu un pari avec moi, Coda m'a emmenée faire une patrouille à la frontière avec les autres apprentis.
Il avait parié qu'avec ma cheville foulée, je ne serais pas capable d'éliminer Gabe et Sylva en même temps.
Il l'avait fait pour me donner une leçon : le surentraînement, ça existe, et je devais prendre soin de moi et guérir avant de me lancer à nouveau.
J'avais refusé de manquer mon entraînement de la journée, alors il m'avait fait échouer face aux deux loups qui me détestaient le plus.
En retour, j'ai parié avec lui que si je les battais tous les deux, il devrait me laisser partir avec lui en patrouille frontalière une fois ma cheville guérie.
Il a accepté, à condition que si je perdais, je sois le seul membre de la meute à couper et empiler du bois pendant trois semaines.
Inutile de dire que je ne voulais vraiment pas faire ça, alors j'ai donné tout ce que j'avais dans le combat, me rappelant toutes les choses cruelles qu'ils m'avaient dites et faites et utilisant ma colère comme carburant.
J'avais gagné, mais je n'en étais pas sortie indemne.
Maintenant, j'étais là, marchant le long des frontières avec les autres loups. Ils étaient tous sous leur forme de loup, y compris les apprentis, utilisant leurs sens aiguisés pour sentir toute présence indésirable sur notre territoire.
Pendant qu'ils flairaient les intrus, je cherchais des signes comme des branches cassées, des empreintes de pattes ou des touffes de poils qui n'appartenaient pas à ma meute.
Il avait plu hier, rendant le sol spongieux, ce qui était excellent pour laisser des empreintes.
Les autres loups étaient sur les nerfs, mais jusqu'à présent, nous n'avions trouvé aucune trace d'intrus.
« Coda ! » J'ai appelé le loup gris, qui s'est arrêté et s'est retourné. J'ai fait un geste vers des fougères qui avaient été piétinées.
Le Bêta a trotté jusqu'à moi tandis que je déplaçais les fougères de côté pour révéler un ensemble d'empreintes. Coda les a reniflées et a grogné. « Ce ne sont les nôtres ? » ai-je deviné. Il a baissé la tête pour hocher la tête.
« Il n'y a qu'une seule série de traces, donc je suppose que c'est un loup solitaire. »
Des aboiements ont retenti devant nous, et en un éclair, Coda s'est retourné et a filé dans l'autre direction, me laissant seule alors que les autres loups le suivaient.
« Ok, ça va aller ! » ai-je dit.
« Je vais vous rattraper, allez-y. »
À ce stade, j'avais l'air ridicule, car je me parlais à moi-même et je ne faisais que bouder le fait qu'ils m'aient laissé derrière eux pendant qu'ils affrontaient ce qui était là dehors.
Je me suis accroupie et j'ai tracé les empreintes avec ma main. Quelque chose n'allait pas. J'ai regardé des empreintes à celles que Coda avait laissées.
Celles qui se trouvaient devant moi étaient beaucoup plus profondes, comme si plusieurs pattes avaient marché dedans.
J'ai maudit dans mon souffle. Il y avait plus d'un loup. Ils avaient suivi les traces du leader pour dissimuler leur nombre.
Ils pouvaient n'être que deux, mais j'avais l'intuition qu'il s'agissait d'une meute de loups sauvages cherchant la bagarre.
Mon nez humain a senti une odeur de boue - elle devait être forte si j'étais capable de la détecter.
Ou c'était parce qu'ils étaient nombreux et très proches les uns des autres.
Mais ça voudrait dire qu'ils étaient tous proches de moi...
« Merde ! » me suis-je exclamée puis j'ai sauté de ma position. J'ai sprinté dans la direction où les autres loups étaient partis.
« Coda, il y en a d'autres ! C'est un piège ! Il te conduit dans une amb- »
J'ai perdu mon souffle lorsqu'une grande forme est entrée en collision avec moi et que j'ai été plaquée au sol.
La chaleur m'a entourée alors que le loup qui m'avait attaquée ouvrait ses mâchoires pour me réduire au silence d'une morsure qui brisait les os.
Je me suis agrippée à ses mâchoires, les ouvrant et repoussant le loup qui essayait de me mordre à nouveau.
Mes mains ont glissé et j'ai tordu mon cou sur le côté, laissant le loup mordre l'air vide là où se trouvait ma gorge quelques instants auparavant. J'ai grogné en libérant mon bras et j'ai frappé le loup sur le côté de la tête.
Il a hurlé et a planté ses griffes dans mon épaule. J'ai crié et j'ai pris la dague d'argent dans ma botte.
L'arme en main, je l’ai plongée dans sa cage thoracique et le son de la chair brûlée par le contact de l'argent dans son corps a empli mes oreilles.
Le loup sauvage a hurlé de douleur et j'ai réussi à le repousser. J'ai arraché la dague et l'ai plantée dans son crâne. J'étais sur mes pieds en un instant, arrachant la dague au passage.
Je me suis retournée juste à temps pour voir un loup de couleur brun-sable voler dans les airs, droit sur moi.
Je me suis jetée à terre et j'ai ramené mes jambes contre ma poitrine, puis je les ai poussées de toutes mes forces lorsque le loup est entré en contact.
Je l'ai envoyé voler en arrière au-dessus de moi.
J'ai entendu un léger bruit sourd quand il a atterri sur le dos sur le sol de la forêt. Il s'est agité dans tous les sens pour se remettre sur pied. J'ai tout de suite remarqué qu'il favorisait légèrement sa patte gauche.
Il a grogné, levé les crochets, et a sauté sur moi. J'ai tourné sur le côté, laissant ma main de dague tendue. J'ai enfoncé le couteau dans son cou.
La fourrure autour de son cou s'est assombrie avec le sang rouge collant qui coulait de la plaie ouverte.
Pendant que le loup était distrait par la douleur, j'ai frappé son épaule gauche de tout mon poids, le déséquilibrant. J'ai écrasé la poignée de ma dague contre sa patte blessée, ce qui l'a fait glapir.
Peu après, j'ai enfoncé ma dague dans ses côtes, tuant le loup sur le coup. Deux autres loups sont sortis de leur cachette dans le feuillage et ont commencé à m'encercler.
Ils avaient l'intention de me prendre ensemble, et je n'allais pas survivre s'ils le faisaient. Je me suis jurée d'en abattre au moins un avec moi.
Ils ont bondi en même temps, le loup à la peau fauve visant mon épaule blessée, qui avait été perforée par le premier loup. J'ai été envoyée m'écraser sur mon autre côté, où l'autre loup m'attendait.
J'ai fait de mon mieux pour les repousser, mais mon corps commençait à fatiguer et ils étaient beaucoup plus grands et plus forts que les autres loups.
Alors que j'étais écrasée sur le sol et que je sentais des dents se planter dans mon épaule, trois loups différents sont apparus. Ils se tenaient derrière les arbres, à une certaine distance.
Leurs museaux étaient ensanglantés et leurs pelages tachetés de sang, comme s'ils venaient de participer à une bataille féroce.
Ces loups n'étaient pas des loups normaux. En fait, ce n'étaient même pas des loups-garous. Il y avait quelque chose de serein en eux.
Le premier loup était d'une couleur rouge brunâtre rouille, presque comme un renard - une coloration que je n'avais jamais vue auparavant sur un loup.
À côté de lui, il y avait un loup de couleur fauve et grise avec deux yeux de couleurs différentes, l'un marron, l'autre d'un bleu laiteux.
Le troisième loup était d'une couleur blanche et poussiéreuse, un peu plus claire que le loup à la peau fauve. Ils me regardaient tous, et aucun d'entre eux n'a bougé pour m'aider. Un loup encore plus grand s'est avancé par derrière.
Je pensais que sa fourrure avait l'air noire, mais je n'en étais pas tout à fait sûre car son pelage dégageait un reflet bleu foncé. Ce n'était pas un bleu marine, ce n'était pas aussi terne - c'était plutôt un bleu nuit.
J'étais trop occupée à déchiffrer cette couleur que je n'ai pas réalisé que l'aide arrivait.
Une série de hurlements furieux ont retenti et des pattes sont apparues.
Le poids lourd qui pesait sur moi a été enlevé lorsque le loup qui m'avait immobilisé a été projeté hors de moi. La ruée des pattes s'est précipitée sur moi pour s'attaquer aux autres loups.
Je n'ai pas bougé de ma position, j'ai juste continué à regarder les loups bizarres, qui observaient ce qui se passait.
Des mains rugueuses m'ont secouée, mais je les ai ignorées - j'étais trop fascinée par les autres loups, le bleu-noir, en particulier.
« Cléo, Cléo ! » Le loup qui me secouait criait mon nom. « Bon sang, Cléo, réponds ! »
« Qui sont-ils ? » ai-je demandé, et puis je me suis évanouie.
