Je me suis garée à ma place habituelle, choisie pour sa proximité avec la boutique.
En sortant de la voiture, j'ai été saisie par le froid. La brise automnale m'a poussée à enfiler ma jolie veste posée sur le siège avant.
Ce que j'aimais le plus à Columbus, c'étaient ses quatre saisons bien marquées.
L'hiver était blanc comme neige et glacial. Le printemps embaumait, paré de jolies fleurs. L'été s'étirait, chaleureux. L'automne offrait un festival de couleurs à couper le souffle.
J'ai frotté mes yeux de la main droite avant d'attraper mon sac à main rose, également sur le siège avant.
Je n'étais pas fatiguée, mais mes lentilles me chatouillaient parfois. J'envisageais de porter mes lunettes plus souvent, mais je me trouvais plus jolie sans.
J'ai verrouillé ma voiture et me suis dirigée vers le vidéoclub. L'autre employé m'a saluée gentiment avant de partir, me laissant prendre la relève. Je me suis installée, ai rangé mon grand sac derrière le comptoir et ai jeté un coup d'œil à la boutique.
Comme d'habitude, elle était déserte. Le seul avantage de mon travail était qu'il me laissait tout le loisir de lire. De nos jours, avec tant d'options, peu de gens louaient encore des DVD.
J'ai sorti un livre de mon sac et commencé à lire. C'était une histoire fantastique avec une héroïne courageuse, et je rêvais souvent d'être comme elle – menant une vie palpitante et trouvant l'amour.
Tous les personnages de mes livres avaient des vies si extraordinaires, et je les dévorais pendant ma propre existence monotone.
Je lisais souvent au travail car le patron n'était jamais là pour me le reprocher, et il n'y avait presque pas de clients. Je me demandais si l'endroit allait bientôt mettre la clé sous la porte.
Si quelqu'un entrait dans la boutique, une clochette m'avertirait, et je poserais vite mon livre pour l'accueillir.
Beaucoup de gens flânaient dans les allées du centre commercial. La plupart ne venaient que le week-end pour faire leurs courses. Je les entendais bavarder en passant devant le vidéoclub.
Je me suis plongée dans ma lecture plutôt que dans mon environnement, tellement absorbée que j'ai à peine remarqué les trois garçons de l'autre côté de la boutique. L'un d'eux était grand avec des cheveux bruns et bouclés.
« Qu'est-ce que tu mates ? » lança Josh, mon pote un peu plus petit.
Je passai distraitement la main dans mes cheveux sans répondre. Mon regard était rivé sur la jolie blonde plongée dans son bouquin. Elle semblait complètement absorbée par sa lecture, et je me demandais ce qui pouvait bien lui trotter dans la tête.
Martin suivit mon regard. « Elle est hors de ta portée, mon vieux. »
« Pas du tout », rétorquai-je, feignant une assurance que j'étais loin de ressentir.
Elle portait un blouson en cuir noir qui moulait parfaitement sa taille fine. Ça me fit penser qu'elle devait avoir bon goût. Comme elle était assise derrière le comptoir, je ne pouvais pas voir ses chaussures ni son pantalon.
« Allez, montre-nous ce que tu sais faire », me défia Josh.
« Ça marche », répondis-je.
Je sentais le trac monter. J'avais l'habitude des filles, mais celle-ci, c'était autre chose – elle était vraiment canon. J'espérais de tout cœur que Martin se trompait et qu'elle n'était pas hors de ma ligue.
Je laissai mes potes dans le couloir et entrai dans le magasin de DVD. Ne sachant trop comment l'aborder, je me dirigeai vers les rayonnages.
La porte grinça quand je l'ouvris, et la jolie blonde leva le nez de son bouquin.
Un beau jeune homme est entré dans la boutique. Il avait un visage avenant avec une mâchoire carrée et des pommettes saillantes. Imberbe, je l'ai pris pour un étudiant.
Ses cheveux épais et bouclés formaient des boucles sur sa nuque. Il me dépassait d'une bonne tête et portait un pantalon décontracté avec un t-shirt.
Le garçon ne m'a pas accordé un regard. Il s'est dirigé vers les films et a parcouru les titres. Il a levé les yeux une fois et m'a adressé un petit sourire avant de se replonger dans les DVD.
Mon cœur a fait un bond quand je me suis rappelée que ma grand-mère avait vu ce garçon dans ma tasse de thé. J'avais envie d'engager la conversation mais les mots me manquaient.
Je me suis levée et me suis approchée de lui, les jambes flageolantes. Je n'avais pas le cran des héroïnes de mes livres.
« Bonjour, ai-je dit en plongeant mon regard dans ses yeux noisette. Je m'appelle Charlotte. Je travaille ici. Je peux vous renseigner ? » J'ai débité ma phrase d'une traite, espérant qu'il ait tout saisi.
« Bonjour, Charlotte, a-t-il répondu. Je cherche un bon film à regarder. Vous avez des idées ? »
« Oui. » J'ai pris un film sur l'étagère et je le lui ai tendu. « C'est l'un de mes préférés. »
J'ai rougi en réalisant que je lui avais proposé mon histoire d'amour favorite. Il ne cherchait sûrement pas un film romantique. J'aurais dû opter pour un film d'action ou un thriller.
« Je suis désolée. » J'ai tenté de reprendre le film, mais il l'a éloigné.
« Ne vous en faites pas, a-t-il dit. Je vais le regarder. »
« D'accord », ai-je répondu, me sentant bête comme mes pieds. Je suis retournée au comptoir avant de dire une autre bêtise. Il m'a suivie sans rien dire, et je me suis demandé si je l'avais mis mal à l'aise.
« Vous avez besoin d'autre chose ? » Je n'osais pas croiser son regard.
« C'est tout, a-t-il dit en réglant le film. Merci. »
Je l'ai regardé partir, et il ne s'est pas retourné. J'avais la certitude d'avoir gâché ce moment.
Je l'ai vu rejoindre ses amis dans le hall devant la boutique de DVD. Ils se sont moqués de lui.
« Tu as échoué ? » me lança Josh.
« Pas du tout, rétorquai-je. Mais vous deux, ce soir, c'est séance The Notebook. »
« Ah non, pas question, protesta Martin. Ces films à l'eau de rose, c'est bon pour les gonzesses. »
« Si tu veux séduire une fille, il faut t'intéresser à ce qui lui plaît », expliquai-je. Je savais pertinemment que ce n'était pas mon genre de film, mais si ça pouvait faire plaisir à Charlotte, j'étais prêt à faire un effort.
Je me sentais idiot de ne pas avoir demandé son numéro ou même de ne pas m'être présenté. J'y étais allé, mais les mots m'avaient fait défaut. Comment pouvais-je me sortir de cette situation délicate ?
« Bah, laisse tomber, dit Josh. Et si on allait plutôt se faire une glace ? »
Je ne pouvais saisir leurs paroles. Je les ai observés s'éloigner sans même un regard dans ma direction. Le cœur serré, j'ai délaissé ma lecture. Un instant, je suis demeurée là, le regard perdu dans le vide.
Au tintement de la clochette, j'ai levé les yeux vers l'entrée. Quelle ne fut pas ma stupéfaction de voir le garçon aux boucles réapparaître. Il tenait une tablette de chocolat au lait et un petit carnet.
« Tiens, te revoilà, ai-je lancé tandis qu'il s'approchait. Qu'est-ce donc que cela ? »
« Je te trouve vraiment ravissante », a-t-il déclaré sans ambages.
J'ai cru avoir mal entendu. J'ai balbutié un « Merci » maladroit.
« J'espère qu'on se reverra. » Il m'a tendu le chocolat et le carnet. Lorsque nos mains se sont effleurées, la sienne, plus large et plus chaude, a enveloppé la mienne. Un frisson de plaisir m'a parcourue.
Sur ces mots, il m'a adressé un clin d'œil complice avant de filer. Le carnet était charmant – vert avec des motifs argentés sur la couverture. En l'ouvrant, j'ai découvert qu'il avait griffonné son numéro et son prénom sur la première page – Dimitri.
Le plan initial était que Josh et moi passions la nuit chez Martin. On préférait sa maison car elle avait une grande piscine et sa mère nous préparait toujours de bons petits plats.
Les parents de Martin n'étaient pas du genre à faire la morale. Ils nous laissaient manger devant la télé plutôt qu'à table. On discutait un peu, et le père de Martin sortait quelques blagues.
Ils mangeaient avec nous, mais filaient après le dîner pour nous laisser entre nous.
J'ai fini mon assiette et l'ai apportée à l'évier. À mon retour, la mère de Martin a posé une question qui a jeté un froid :
« Dimitri, comment va ton frère ? »
J'ai essayé de ne pas paraître trop bouleversé, mais je me suis crispé. Je n'aimais pas parler de mon petit frère Ethan, qui avait huit ans.
Il y a trois mois, Ethan a commencé à se plaindre de douleurs au dos et aux jambes. Notre mère, Dina, disait que c'était dû à sa croissance. Au bout d'un mois, les choses ont empiré.
Il se plaignait de douleurs aux hanches et à la tête. Il a perdu l'appétit et maigri à vue d'œil. Il avait toujours soif et était constamment fatigué.
Je l'ai emmené à l'hôpital où on lui a diagnostiqué un myélome multiple. C'est un type de cancer qui peut être traité mais pas guéri.
Une analyse de sang a révélé que ses reins commençaient à lâcher. Cela signifiait qu'ils ne pouvaient plus éliminer l'excès de sel et les déchets de son corps. À cause de cela, Ethan s'affaiblissait.
Il a dû arrêter l'école et restait maintenant à la maison.
« Aussi bien qu'il peut l'être », ai-je répondu franchement.
« Que fait-il à la maison toute la journée ? Il ne s'ennuie pas ? » demanda la mère de Martin.
« Il n'a pas beaucoup d'énergie, lui ai-je expliqué. C'était bizarre de le voir si calme alors qu'avant il courait partout en riant. Il reste allongé la plupart du temps. »
« On est vraiment désolés, dit le père de Martin. Si on peut aider d'une façon ou d'une autre, n'hésite pas à nous le dire. »
« Merci », ai-je répondu poliment.
Il n'y avait rien qu'ils puissent faire pour aider. Même les médecins ne pouvaient rien faire. Mon frère allait mourir. Les médicaments ne faisaient que ralentir sa mort.
À ce moment-là, mon téléphone a sonné. « Allô, Ethan. »
« Ils se disputent encore », dit Ethan d'une voix faible.
En arrière-plan, j'entendais des éclats de voix et je savais qu'il s'agissait de ma mère et de mon beau-père. Je ne pouvais pas distinguer le sujet de leur dispute.
Je me doutais que c'était probablement à propos d'argent ou que George accusait Dina de le tromper. Ça ne m'aurait pas étonné que ma mère voie quelqu'un d'autre. Elle sortait souvent et rentrait pompette.
La mort de mon père l'avait beaucoup affectée, mais j'estimais qu'elle devait être forte pour nous. Elle échouait dans son mariage et envers ses fils.
Dina avait quitté son boulot en prétextant vouloir rester à la maison pour s'occuper d'Ethan.
Mais j'étais le seul à prendre soin de lui. Dina passait le plus clair de son temps dehors, racontant à ses amis à quel point elle aimait ses enfants.
« Tu veux que je rentre ? » ai-je demandé.
« Mais tu es chez tes copains. » Ethan avait l'air triste. Je le connaissais assez bien pour savoir quand il avait besoin de moi. « Je ne veux pas gâcher ta soirée. »
« Passer du temps avec toi ne pourrait jamais gâcher ma soirée », ai-je dit.
Quand nous étions plus jeunes, je ne jouais pas assez avec lui et m'énervais souvent quand il ne me lâchait pas. Quand il est tombé malade, il a arrêté de réclamer constamment mon attention, et j'ai commencé à regretter ces moments.
C'était dur de penser qu'un jour il ne me demanderait plus du tout de jouer avec lui.
« J'arrive bientôt. »
« Merci, Dimitri », dit Ethan.
J'ai raccroché et regardé autour de moi. Quatre visages compréhensifs me regardaient avec compassion. Je n'avais pas besoin d'expliquer quoi que ce soit à mes amis. Personne ne m'a dit que je ne devrais pas partir comme ils l'auraient fait six mois plus tôt.
Je les ai remerciés pour le repas et de m'avoir invité. Je ne me suis pas excusé de partir tôt. Même s'il aurait été sympa de rester dormir, je préférais être avec mon frère.
« Fais gaffe sur la route, dit Josh. Il y a plein de mauvais conducteurs à cette heure-ci. »
J'ai conduit jusqu'à la maison et garé ma voiture dans le garage. Nous vivions à Canal Winchester dans la maison de mon beau-père. Mon beau-père, George Coleman, était un homme d'affaires qui avait réussi. Il avait épousé Dina il y a trois ans.
Tout le monde l'appréciait - il était sympa, riche, drôle et intelligent. Je n'avais presque jamais eu de problèmes avec lui. Il n'était pas mon père et n'avait jamais essayé de l'être - j'en étais reconnaissant.
Mon père me manquait, il était mort il y a six ans d'un myélome multiple - le même cancer dont souffrait maintenant mon frère. Ethan avait deux ans à l'époque et ne gardait que peu de souvenirs de son père - Stewart Collins.
De ce dont je me souvenais, mon père avait été le pilier du couple. C'était un leader et quelqu'un qu'on admirait.
Quand Dina a rencontré George, j'espérais qu'il l'aiderait à aller mieux. C'était un homme aimant et attentionné.
La première année de leur mariage s'est bien passée. J'aimais la grande maison dans laquelle nous avions emménagé. J'appréciais que ma chambre soit plus grande que l'ancienne, et que George fasse des efforts.
Ethan était aussi content car la serrure de ma porte était cassée, ce qui signifiait qu'il pouvait venir me déranger quand il voulait. Après trois ans passés là, je n'avais jamais réparé la serrure.
Nous étions heureux, mais puis les disputes ont commencé. Ethan et moi n'étions jamais impliqués dans leurs querelles. La plupart du temps, nous étions simplement spectateurs. J'avais souvent l'impression de vivre dans un cinéma, regardant le même triste film encore et encore.
Je ne pouvais pas blâmer George de s'énerver, car Dina faisait des choses répréhensibles. Elle négligeait souvent sa famille et pensait toujours à elle en premier.
Ce soir-là, je les entendais se disputer dans leur chambre quand je suis entré dans la maison. Ethan était assis sur le canapé, m'attendant. Il a souri largement en me voyant et a tendu les bras vers moi.
Je me suis approché de lui, me suis penché et l'ai enlacé doucement. Il était très mince, et j'avais l'impression que je pourrais le briser si je le serrais trop fort.
Les jours où je rentrais et que mon frère me sautait dessus en essayant de me faire tomber me manquaient.
« Qu'est-ce qu'on fait ce soir ? » ai-je demandé, tenant le DVD à côté de moi.
« On peut regarder un film », suggéra Ethan.
J'ai allumé la télé pour couvrir les cris de Dina et George. « C'est une excellente idée. J'ai ramené celui-ci. »
J'ai levé les yeux au ciel. Je le regarderais après qu'il se soit endormi. J'aurais dû savoir que mon frère était trop jeune pour apprécier ce genre de film.
« Je te laisse choisir alors », ai-je dit. Je savais que mon frère allait choisir un dessin animé qu'on avait déjà vu des dizaines de fois. « Mais d'abord je vais faire du pop-corn. »
J'essayais de faire manger quelque chose à Ethan. Il pesait la moitié de ce qu'il aurait dû, et ça me brisait lentement le cœur.
« D'accord », dit Ethan en parcourant les chaînes.
Je suis allé dans la cuisine et suis revenu quelques minutes plus tard avec un grand bol de pop-corn. « Bon appétit. »
Dina était française et avait déménagé aux États-Unis pour le travail. Elle avait rencontré mon père dans l'Ohio, où ils étaient tombés amoureux et s'étaient mariés.
Mais ni Ethan ni moi ne parlions beaucoup français. Nous ne connaissions que quelques phrases et mots.
Ethan a mangé un seul grain de pop-corn, mais il n'avait pas l'air d'aimer ça. Il l'a mâché lentement et n'en a pas pris un deuxième. Il a trouvé le dessin animé qu'il voulait regarder et s'est adossé contre l'oreiller.
« Qu'as-tu fait aujourd'hui ? » ai-je demandé.
« Pas grand-chose », a-t-il répondu, les yeux rivés sur la télé.
« Tu as dîné ? » ai-je demandé.
« Non. » Il a soupiré.
« Pourquoi pas ? » J'ai essayé de cacher ma colère. Je ne voulais pas le contrarier. Ma colère n'était pas dirigée contre lui. « Maman ne t'a rien préparé à manger ? »
« Elle n'était pas à la maison aujourd'hui. »
Ça ne me surprenait pas. Je ne devrais pas être en colère, mais je ne pouvais pas m'en empêcher. J'étais furieux et me demandais où Dina était allée. Chez des amis ? Au centre commercial ? Se faire coiffer ?
Qu'est-ce qui pouvait être plus important que de s'occuper de son fils ?
« Ne sois pas fâché contre elle », Ethan détestait quand les gens étaient contrariés dans cette maison et faisait tout pour maintenir le calme.
« D'accord, ai-je dit d'un ton tendu, mais alors tu dois manger quelque chose. »
« Je n'ai pas faim », dit Ethan.
« Comment veux-tu grandir et devenir fort si tu ne manges pas ? » ai-je dit, et je me suis immédiatement senti mal. Mon frère n'allait pas grandir.
Ethan a souri car c'était un enfant courageux. Il pleurait rarement et ne se plaignait presque jamais. Il ne s'apitoyait pas sur son sort malgré sa grave maladie. « D'accord. » Il a mis un seul grain de pop-corn dans sa bouche.
Je me suis levé et lui ai préparé un croque-monsieur. Quand je suis revenu sur le canapé, Ethan s'était endormi. J'avais espéré qu'il mangerait au moins un petit morceau. Je suis allé dans la chambre d'Ethan qui se trouvait à gauche de l'escalier.
Cette pièce avait été un bureau quand Ethan dormait à l'étage dans la chambre à côté de la mienne. Nous avions déplacé sa chambre ici pour qu'il n'ait pas à monter les escaliers.
J'ai allumé la lampe de chevet et posé le sandwich sur la table de nuit. J'espérais que mon frère le mangerait pendant la nuit comme collation tardive.
J'ai fermé les rideaux bleus ornés d'étoiles et suis retourné au canapé. J'ai soulevé mon frère aussi facilement que j'aurais porté un petit chien, et l'ai transporté jusqu'à son lit.
Quand je l'ai déposé, ses yeux se sont entrouverts, et je me suis demandé si j'avais été trop brusque.
« Dimitri... »
« Oui ? »
« J'ai du mal à monter les escaliers. »
« Tu n'as pas besoin de les monter. »
« Mais si j'ai besoin de toi ? »
« Je peux dormir sur le canapé. » Je ne savais pas de quoi il aurait besoin, mais je lui ai promis que je serais là quand il en aurait besoin. « Comme ça tu n'auras pas à marcher loin. »
« Merci », dit Ethan avant de fermer les yeux.
Je me suis allongé et me suis beaucoup retourné. Le canapé était beau à regarder, mais dur, et quelle que soit ma position, je n'arrivais pas à être confortable. Mon lit était grand, chaud, et j'y dormais toujours bien, mais je ne suis pas monté. Je suis resté où j'étais.
Une douleur aiguë m'a traversé la poitrine en écoutant le tic-tac de la grande horloge. Un jour, elle s'arrêterait, tout comme la respiration de mon frère. Plus mon petit frère s'approchait de la mort, plus mon cœur se brisait.
