William s'appuya contre la porte, la tête près de la fenêtre partiellement ouverte pour la dernière partie du trajet.
Son corps n'avait pas complètement refroidi après avoir tenu Emily dans ses bras, et le vent aidait à diluer son odeur en quelque sorte.
Il poussa un soupir de soulagement lorsqu'il entra enfin dans le garage et sortit de la voiture. Emily descendit, regarda autour d'elle et lui jeta un regard de surprise depuis le toit de la voiture.
Pendant la plus brève des secondes, sa réaction le rendit perplexe. Puis, il réalisa qu'il s'agissait d'une surprise et lui adressa un sourire complice en refermant la porte.
« Vous vous attendiez à autre chose ? » Il esquissa un sourcil taquin.
Emily se figea. Elle ne voulait pas les offenser.
Encore une fois.
Mais elle avait mal caché sa surprise, et il était trop tard pour la nier.
« Oui, en fait », admit-elle. « Comme les châteaux et les douves... »
« Et un type en cape qui veut vous sucer le sang ? » demanda Paoli de sa meilleure voix de Lon Chaney en portant Amber devant eux et à l’intérieur de la maison.
Son visage rougit à nouveau. Elle ne s'attendait certainement pas à ce qu'ils vivent dans une maison tout à fait normale, située juste à l'extérieur d'une petite ville.
Elle avait vraiment beaucoup à apprendre sur le monde dans lequel elle était tombée.
Son embarras la garda silencieuse en suivant William dans la chambre où Paoli avait déposé Amber. Après l'avoir installée, Paoli tira soigneusement une chaise près du lit pour elle.
Emily se rassit avec un sourire rapide de remerciement, mais l'attitude de Paoli la rendait méfiante.
Il paraissait mal à l'aise, et préoccupé.
« Nous devons être honnêtes avec vous », déclara Paoli quand elle fut assise.
« Nous devons discuter de diverses questions que vous ne voulez peut-être pas entendre. Cependant, il y a des événements qui se déroulent actuellement que vous devez comprendre et connaître la vérité à laquelle nous sommes tous confrontés afin de pouvoir faire vos propres choix. Des choix éclairés », affirma Paoli.
Emily ne semblait pas apprécier ce qu'il disait. Elle ravala une boule dans sa gorge et tâcha de paraître normale.
« Comme quoi ? », demanda-t-elle.
À sa grande surprise, elle parvint à se montrer simplement curieuse. Mais elle tripota nerveusement le collier en argent sous sa chemise.
« Comme ce qui va se passer avec votre sœur. » La voix de Paoli était douce et patiente.
« Que voulez-vous dire ? » demanda Emily, sa voix se raidissant.
« Le Coven a déclaré qu'elle devait être exécutée », dit William depuis l'embrasure de la porte à laquelle il était adossé.
Emily prit une profonde inspiration, mais sa voix était stable lorsqu'elle parla.
« Qu'est-ce que le Coven ? » demanda-t-elle.
Elle avait seulement entendu le terme pour un groupe de sorcières, mais elle soupçonnait que ce n'était pas ce à quoi ils faisaient référence.
« Le gouvernement de notre monde d'immortels », expliqua Paoli.
Elle acquiesça après un moment de réflexion. Il était logique qu'ils aient un gouvernement distinct, supposa-t-elle. Ce n'était pas comme si un vampire pouvait comparaître devant un tribunal humain normal.
Mais elle avait la nette impression qu'il y avait plus.
« OK », dit-elle lentement, en essayant de digérer ces nouvelles informations. « Donc, nous devons la garder à l'écart des membres de votre gouvernement jusqu'à ce que nous sachions quoi faire. »
Ça lui semblait relativement simple.
« Il est trop tard pour ça », déclara William.
Un long moment passa avant qu'il n'admette : « Je suis l’exécuteur du Coven. »
Elle eut l'impression que quelqu'un venait de lui donner un coup de poing dans les tripes. Elle le fixa d'un air incrédule pendant un instant, puis se leva d'un bond de sa chaise.
La colère était trop intense pour faire place à la peur, elle se précipita vers William et se tint debout à ses côtés.
« Vous nous avez conduit ici pour nous tuer plus facilement ? » demanda-t-elle. « Parce que si vous vous attendez à ce que je reste à l'écart et que je vous laisse la tuer, vous allez avoir une sacrée surprise. »
Elle songea à l'arme qu'elle avait à la taille.
« Non », répondit-il, l'honnêteté brillait dans ses yeux intelligents, devenus gris.
Elle n'avait pas remarqué qu’ils avaient changé de couleur jusque-là. Ils étaient maintenant d'un magnifique gris acier.
« Mais nous ne pouvons pas ignorer les ordres du Coven », poursuivit-il.
Sa réponse lui procura un certain soulagement. Elle ne tenait pas à savoir si elle pouvait se résoudre à le tuer. Mais le soulagement était un sentiment éphémère.
S'ils ne pouvaient pas ignorer les ordres du Coven, comment pouvaient-ils sauver Amber ?
« Vous voulez dire qu'ils ne changent jamais d'avis ? » demanda-t-elle.
Elle n'allait pas se croiser les bras et laisser un groupe anonyme prendre la décision de tuer sa sœur.
Paoli et William échangèrent un regard sévère, mais ne dirent rien.
« Quoi ? » exigea-t-elle.
Elle regarda William, puis Paoli, et de nouveau William.
« J'ai vu ça. Qu'est-ce que vous ne me dites pas ? » insista-t-elle.
William lui lança un regard furtif, le visage soigneusement inexpressif.
« Ils sont revenus sur leur décision une fois, mais le prix à payer était élevé », déclara-t-il.
Il recula d'un pas, créant une distance entre eux.
« Je ne me soucie pas du prix. Je paierai n'importe quel prix pour la sauver », insista Emily.
Ses yeux violets brillaient de défi et de détermination. Elle était sincère dans ses propos.
« Vous n'êtes plus dans le monde des humains, jeune Emily », interrompit Paoli.
Il la guida prudemment à distance de William. C'est un geste qui ne lui échappa pas.
Un simple coup d'œil à William lui permit de constater qu'il semblait se détendre subtilement.
« Je me moque du monde des humains ou du monde de tout ce que vous êtes », déclara-t-elle. Elle commençait à hurler, mais elle ne pouvait pas s'en empêcher.
Il n'allait pas rendre la mort d'Amber acceptable. Rien ne pouvait rendre ça acceptable. Pas après lui avoir donné de l'espoir.
« Détendez-vous et écoutez-moi », dit Paoli calmement face à sa colère. « Vous n'avez aucune idée de ce que vous dites. Il y a des prix que vous ne pouvez même pas soupçonner. »
« Je m'en fiche », répondit-elle avec entêtement.
Elle ne s'en souciait vraiment pas. Il n'y avait rien qu'elle ne ferait pas si ça pouvait sauver Amber, et elle ne voulait pas que le pire scénario se produise.
« Maintenant, allez-vous l'aider ou non ? » demanda-t-elle, en regardant Paoli droit dans les yeux.
« Je vais essayer », répondit-il. « Mais ce que nous tentons de vous faire comprendre, c'est que son sort global ne peut être décidé par aucun d'entre nous. »
« Mais si vous pouvez l'aider, elle aura une chance, non ? » demanda-t-elle.
Elle avait besoin d'entendre qu'il y avait une chance. Elle ne pouvait pas accepter une autre option.
Paoli soutint son expression pleine d'espoir avec un regard de sympathie qui l'inquiétait plus que tout le reste.
Et tout naturellement, Emily put respirer à nouveau. Elle redressa ses épaules et le regarda calmement.
« Ça vaut mieux que rien », dit-elle.
Pendant un moment, il se contenta de la regarder. Ses yeux reflétaient un certain respect. Puis il lui fit un signe de tête approbateur.
« Je vais voir ce que je peux faire », déclara-t-il avec lourdeur.
Il lança un regard à William et quitta la pièce.
Le silence s'étira, interrompu seulement par les gémissements constants d'Amber.
« Il n'est pas comme je me serais imaginé un vampire », dit finalement Emily.
William esquissa un petit sourire.
« Non », convient-il. « On lui fait souvent la remarque. »
« Donc, vous êtes un loup-garou ? » demanda-t-elle, en essayant de paraître décontractée.
« Pas exactement », répondit-il, une légère incertitude dans ses paroles.
Elle perçut l'hésitation. Un petit froncement pensif apparut entre ses sourcils.
« Mais vous vous êtes transformé en loup », fit-elle remarquer.
Il lui adressa un léger signe de tête.
« Je suis compliqué », répliqua-t-il.
Un autre silence se prolongea.
Qu'est-ce que ça signifiait ? Soit il était un loup-garou, soit il ne l'était pas. Quel était l'intérêt d'être ambigu à ce sujet ?
« Est-ce que vous tuez des gens ? » demanda-t-elle sans détours, en murmurant à peine. « Des humains, en fait ? »
Un sourire crispé se dessina sur son visage et ne parvint pas à son regard.
« Vous êtes en sécurité avec nous », fut tout ce qu'il dit.
Elle hocha la tête presque distraitement.
« Donc, oui », marmonna-t-elle.
Un profond sentiment de déception se développa dans ses tripes, mais elle refusa de le considérer. Elle devait garder ses distances avec lui.
Elle ne pourrait jamais fréquenter un homme qui tue des gens, quelle que soit l'attirance qu'elle ressentirait pour lui.
« Pas si je peux l'aider », dit-il lourdement.
« Installez-la », ordonna Paoli lorsqu'il revint dans la pièce, une petite fiole à la main.
Emily obtempéra sans poser de question. Elle le regarda en retenant son souffle tandis qu'il versait une concoction aux effluves nauséabondes dans la gorge d'Amber.
Amber toussait et crachait, couvrant Paoli de crachats écumeux, mais la transformation se poursuivait, inchangée.
« Eh bien, c’est décevant », annonça-t-il sèchement.
Il s'essuya le visage avec une grimace, puis sortit de la pièce à toute vitesse.
« Et s'il ne peut pas guérir Amber ? » demanda Emily à William d'une petite voix. « Que se passera-t-il alors ? »
William soutint son regard.
« Vous connaissez déjà la réponse », dit-il sombrement.
« Je vous l'ai dit, je ne vous laisserai pas la tuer », répondit-elle.
Elle affronta son regard avec audace, comme si elle le mettait au défi.
Il n'ajouta rien, mais continua à l'observer. Comme si elle était un insecte.
« Cessez de me regarder comme ça », dit-elle, mal à l'aise.
« Que voulez-vous insinuer ? » Il inclina la tête sur le côté, un air perplexe sur le visage.
« Comme si vous étiez un chat qui regarde une souris », précisa-t-elle.
Elle pointa un doigt accusateur dans sa direction.
William lui adressa un sourire. Il avait un regard coupable.
« Qu'est-ce qui est amusant ? » demanda-t-elle.
« Vous êtes entrée dans une tanière de loup-garou sous une pleine lune sans y penser, mais quelqu'un qui vous observe vous rend mal à l'aise », gloussa-t-il.
Emily jeta un coup d'œil à Amber.
« Je n'ai pas considéré le calendrier lunaire », admit-elle. « Tout ce que je savais, c'est qu'elle était à cet endroit, et j'avais peur pour elle. »
William réfléchit, devenant instantanément sérieux.
« Saviez-vous qu'elle était avec des loups ? » demanda-t-il.
« Oui », dit Emily, regardant Amber à nouveau.
« Alors vous auriez dû tenir compte de la lune », réprimanda-t-il. « Vous avez de la chance d'être en vie. »
Emily tira sur la couverture, indisposée d'être grondée, surtout en sachant qu'il avait raison.
« Je sais », répondit-elle doucement.
« Tentons notre chance », dit Paoli, de retour avec une voix très sérieuse.
Un collier en or pendait de sa main, et l'odeur infecte de ce qui se trouvait à l'intérieur du pendentif fit reculer William, une grimace sur le visage.
« Bon sang, c'est quoi ça ? » demanda William lorsque Paoli traversa la pièce et glissa le collier sur la tête d'Amber.
« Du tue-loup », dit Paoli par-dessus son épaule.
Sous le regard du trio, la mutation ralentit progressivement.
Plusieurs minutes plus tard, elle s'arrêta complètement, et Amber se retrouva sous une forme humaine épuisée. Elle se recroquevilla sur elle-même.
Un dernier gémissement s'échappa de ses lèvres avant qu'elle ne tombe dans un état d'inconscience béate.
Le soulagement envahit Emily avec suffisamment de force pour que ses genoux faiblissent.
« Vous l'avez guérie », murmura-t-elle à bout de souffle, les yeux remplis de larmes.
« Pas exactement », rétorqua Paoli.
Il brandit ses mains pour la repousser quand elle s’avança comme si elle voulait le serrer dans ses bras.
« Désolé. La croix », rappelle-t-il.
« Oh, je suis désolée ! » s'écria Emily.
Elle recula rapidement. Puis un froncement de sourcils traversa son visage quand le résonnement de ses mots devint évident.
« Que voulez-vous dire par "pas exactement" ? » demanda-t-elle.
« Le tue-loup ne guérit pas la lycanthropie. Tout ce que ça produit, c'est d'empêcher le loup de prendre le contrôle du corps. La rage est toujours là, mais elle n'a plus d'exutoire », expliqua-t-il.
« Qu'est-ce que ça signifie pour elle ? » demanda-t-elle.
Elle n'aimait pas tellement la tournure que ça prenait. Amber n'était pas exactement réputée pour son tempérament calme auparavant.
Paoli se retourna vers William, qui se tenait maintenant dans le couloir pour éviter le tue-loup.
« Je ne sais pas », admit-il. « Je vais continuer à rechercher quelque chose de plus durable, mais au moins, ça lui permettra de gagner du temps. C'est bientôt le lever du soleil, et nous avons tous besoin de nous reposer. Il y a une autre chambre au bout du couloir. »
« Je vais demeurer avec elle », dit Emily distraitement, son regard fixé sur la silhouette épuisée d'Amber.
Au moins, elle était à nouveau humaine. En quelque sorte.
« Non », dit William d'un ton sec.
Paoli et Emily se retournèrent et le fixèrent.
« Jusqu'à ce que nous ayons une chance de voir quel sera son état mental, ce n'est probablement pas sans danger », expliqua William.
Paoli sembla y réfléchir, puis hocha la tête en acquiesçant.
« En effet », a-t-il dit. « Ce genre de phénomène peut l'avoir rendue... différente. »
« Pourtant, c'est ma sœur », objecta Emily. « Nous avons peut-être une relation difficile, mais je ne peux pas imaginer qu'elle me ferait du mal. »
« Nous devons vérifier si elle est toujours votre sœur lorsqu'elle se réveillera. Pour ce soir, vous devez être en sécurité pour que nous puissions tous nous reposer », déclara William.
Il lui tendit la main et attendit.
Avec un lourd soupir de résignation, elle caressa une dernière fois le front humide d'Amber et quitta la pièce pour le rejoindre.
Elle jeta un regard méfiant à sa main tendue et agita son propre bras en direction du hall, à la place.
« Passez devant », dit-elle avec une irritation évidente.
