Le Bébé Secret du Patron

Cassandra Miller sort de la douche lorsqu'elle entend les pleurs de son bébé de quatre mois dans sa chambre. La chaleur de juillet à Manhattan est étouffante, et elle se dit que c'est sûrement pour cela que son petit bout de chou ne fait pas de longues siestes. D'habitude, un bain frais suffit à l'apaiser.

Heureusement, la nuit, il ne se réveille qu'une fois pour téter.

Cassandra file hors de la salle de bain et se précipite auprès d'Alexander. Elle le sort délicatement de son berceau et lui caresse doucement le dos de haut en bas, jusqu'à ce qu'il arrête de pleurer.

En contemplant son adorable frimousse, Cassandra se dit qu'elle n'a jamais vu de bébé aussi mignon. Ses cheveux noirs, ses yeux d'un noir profond – tout comme ceux de son père – et ses sourcils et cils foncés l'ont comblée de joie dès qu'elle l'a vu.

Alex a été conçu en une seule nuit, mais même si Cassandra n'a que vingt-quatre ans, elle ne regrette pas une seconde de l'avoir eu.

Elle se remémore sa rencontre avec ce bel inconnu qui l'a fait craquer. Son entreprise organisait une soirée costumée avec des masques. Mais dès le premier regard, Cassandra a senti un courant passer entre elle et Emilio Rodriguez.

Jamais elle n'avait rencontré un homme qui la faisait vibrer comme ça, qui faisait battre son cœur la chamade, qui lui donnait des papillons dans le ventre. Il a été son premier – et son dernier. Aucun autre homme ne lui a fait cet effet-là depuis, rien qu'en la frôlant.

Cassandra pousse un soupir. Quand elle a découvert sa grossesse, elle a essayé de retrouver Emilio, mais personne ne semblait le connaître. Impossible de le dénicher sur Internet non plus, alors elle a décidé d'élever son bébé toute seule.

Neuf mois plus tard, Alex est né, et Cassandra nageait dans le bonheur – jusqu'à il y a trois mois, quand son entreprise a mis la clé sous la porte et qu'elle s'est retrouvée au chômage. Depuis, elle cherche désespérément un boulot d'assistante ou de réceptionniste.

Les choses commencent à se corser. Pour l'aider à joindre les deux bouts, Cassandra a demandé à une ancienne copine de fac de louer la chambre d'amis, mais voilà que la boîte de Gwen déménage à Seattle. À la fin du mois, elle s'en ira, laissant Cassandra seule pour faire les courses et payer tout le loyer.

Elle se demande comment elle va se débrouiller sans emploi. Ses économies fondent comme neige au soleil ; elles ne tiendront qu'un mois de plus, et après elle et Alex pourraient se retrouver à la rue. Cette idée lui glace le sang.

« Alex ne mérite pas ça. » Cassandra fera tout pour éviter le pire.

Quand son fils s'est rendormi, elle le repose et s'habille. Elle tresse ses longs cheveux roux et les ramène sur une épaule, car Alex adore tirer dessus quand ils sont détachés. Puis, une fois prête, elle file à la cuisine.

Pendant que Cassandra prépare le biberon de l'après-midi d'Alex, Gwen débarque avec un grand sourire. Gwen est grande et élancée, avec des yeux marron, des lèvres fines et un petit nez droit – le tout encadré par une longue chevelure brune.

Cassandra, elle, est toute petite, mesurant à peine un mètre cinquante-deux. Les talons hauts lui donnent un peu de hauteur, mais la plupart des gens la trouvent trop jeune pour être maman. Elle a toujours été bien en chair, s'étant développée très tôt.

Cassandra était la première fille de sa classe à avoir de la poitrine, ce qui lui a valu pas mal d'attention non désirée. C'est pour cela qu'elle n'allait pas à beaucoup de soirées pendant ses études, sauf pour les projets de groupe. Elle n'a pas beaucoup d'amis.

Grandir n'a pas été facile non plus pour Cassandra, ballottée de famille d'accueil en famille d'accueil. Elle n'a jamais connu ses vrais parents et n'a jamais cherché à les retrouver. Elle se disait que s'ils ne voulaient pas d'elle, pourquoi devrait-elle les chercher ?

« Pourquoi tu souris comme ça ? » demande-t-elle.

« Devine qui a un entretien d'embauche vendredi prochain ? » Le sourire de Gwen s'élargit devant l'air perplexe de Cassandra. « Toi, andouille ! »

« Quoi ? » Aucune des boîtes où elle a postulé ne l'a rappelée.

« Je ne comprends pas ? »

« Cass, promets-moi que tu ne vas pas te fâcher pour ce que je vais te dire. »

Cassandra hoche la tête.

« J'ai envoyé ton CV à Rodriguez International. Tu connais cette banque, non ? Ils viennent d'ouvrir une nouvelle agence et ils cherchent une réceptionniste. J'ai envoyé tes infos en douce, et ils veulent te voir pour un entretien. J'espère que ça ne te dérange pas. »

« Rodriguez. » Cassandra sent son cœur s'emballer, mais elle se raisonne en se disant qu'il y a plein de Rodriguez à Manhattan. Pourquoi s'inquiéter ?

« Non, Gwen, c'est super. J'ai vraiment besoin de ce boulot. Merci de m'aider encore une fois. »

« C'est à ça que servent les amis. »

« Où aura lieu l'entretien ? »

« À Midtown Manhattan. Leurs bureaux principaux sont à Times Square, et tu dois y être à sept heures. Tu peux utiliser mon ordi si tu veux te renseigner sur la banque ; ils sont assez connus. »

« Je te fais confiance, Gwen, et en ce moment je prendrais n'importe quel boulot. Personne ne veut partager l'appart avec moi et un bébé de quatre mois. »

« Ne perds pas espoir. Tu trouveras quelqu'un », lui dit Gwen.

« J'espère, sinon Alex et moi devrons déménager dans un trou à rat. »

Elles étaient bien toutes les trois dans leur appartement de deux chambres avec sa petite cuisine, son salon et sa demi-salle de bain. Cassandra apprécie aussi que Gwen adore Alex, le gardant même pour elle quand elle cherche du travail.

« Tu vas me manquer, Gwen. »

« Moi aussi. Je t'appellerai quand je pourrai, mais pour l'instant, je suis toujours là. Tu veux qu'on commande une pizza pour fêter ça ? C'est ma tournée. »

« Je ne peux pas... », commence Cassandra.

« Je ne te demande pas ton avis, Cass », dit Gwen en filant vers sa chambre.

À ce moment-là, Cassandra entend Alex sur le baby-phone posé sur le comptoir de la cuisine. Elle prend son biberon et le ramène de la chambre, puis s'installe confortablement sur le canapé. Pendant qu'Alex tète goulûment, faisant des petits bruits avec sa bouche, Gwen la rejoint à nouveau.

« Brian vient avec toi ? » demande Cassandra. Brian est le copain de Gwen depuis cinq ans.

« Oui. Il me rejoindra à Seattle après avoir bouclé quelques affaires ici. » Gwen caresse les cheveux d'Alex. « Il est trop mignon, Cass. Tu as réussi à retrouver son père ? »

« Non, mais maintenant je ne veux pas chercher quelqu'un qui pourrait être marié. »

« Cassie... »

« J'y ai beaucoup réfléchi, Gwen. Et si je le trouve, et qu'il a des enfants et qu'il est heureux ? Je ne veux pas gâcher ça.

« En plus, c'était juste un coup d'un soir – rien de plus. La capote a craqué par accident, et quand on s'en est rendu compte, c'était trop tard. Il aurait pu me contacter, et il ne l'a pas fait. J'ai pris ça comme un signe qu'il ne veut pas être retrouvé. »

« Donc tu vas l'élever toute seule. Ça va être dur, Cass. »

« Oui, ça va être dur, mais je lui dois d'essayer au lieu de faire comme mes parents. Alex n'aura pas de père, alors c'est à moi de lui donner la vie que je n'ai jamais eue. »

« Tu es courageuse et forte, Cass. La plupart des filles de ton âge auraient jeté l'éponge depuis longtemps. »

Cassandra soulève doucement Alex pour lui faire faire son rot. « Tout ce que je fais, c'est pour mon Alexander. » Elle lui tapote le dos jusqu'à ce que le gaz sorte.

Une heure plus tard, la pizza arrive, et Cassandra savoure ses deux parts. Elle ne mange pas souvent de plats à emporter ; elle a moins d'argent depuis la naissance d'Alex et surtout depuis qu'elle a perdu son boulot. Elle ne se souvient pas de la dernière fois qu'elle s'est fait un petit plaisir.

Tard dans la nuit, allongée dans son lit et incapable de dormir, Cassandra repense au père d'Alex. « Où est-il ? Et qui est-il vraiment ? » « Existe-t-il même, ou a-t-il prétendu être quelqu'un d'autre ? »

Cassandra n'est pas fière de la façon dont son fils a été conçu, et elle ne sait pas ce qu'elle lui dira quand il posera des questions sur son père. Mais pour l'instant, les yeux sombres d'Emilio et sa voix sexy et virile – avec ce petit accent étranger – hantent ses rêves.