La Cage de la Panthère

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » ai-je demandé, mordant finalement à l'hameçon de ma sœur.

Pendant les sept heures de vol entre Paris et New York, elle avait soupiré de manière flagrante pendant tout le vol. Maintenant, me faufilant au milieu de la foule à l'intérieur de l’aéroport JFK, j'attendais sa réponse.

J'ai jeté un coup d'œil aux personnes à proximité, en priant pour que personne n'entende ses plaintes ridicules. « Tu réalises qu'on a voyagé en première classe, n'est-ce pas ? »

Nicolette s'est détournée de moi en murmurant : « Ce n'est pas pareil, Kate. »

J'ai balayé ses plaintes d’un geste et continué à avancer.

Depuis l'appel de notre oncle m'annonçant que notre père était soudainement décédé d'une crise cardiaque, j'avais fait ce que je devais faire.

Diriger la filiale à l’étranger de l’entreprise de mon père à Paris n'était pas une tâche facile, mais j’avais réglé les affaires, puis j'avais réservé notre vol.

Je ne m'attendais pas à ce que Nicolette se sente si offensée par ma décision de ne pas affréter le jet de Martin Financial.

« Pourquoi as-tu donné ton numéro à cette petite fille dans l'avion ? » a-t-elle demandé, sans se tourner vers moi.

« Son père ne lui accordait aucune attention », ai-je répondu. « Elle me rappelait maman et moi, alors je me sentais mal pour elle.

« Ils vivent en ville, alors je me suis rendue disponible si elle avait besoin de quelque chose... » J’ai arrêté de parler, voyant ses yeux exprimer de l’ennui.

Alors que je m’y attendais, Nicolette a de nouveau soupiré, mais cette fois, elle a lancé un regard furieux alors qu'un groupe de jeunes hommes d'une vingtaine d'années nous regardaient de haut en bas.

« Argh. Tu es si embarrassante. »

Je me suis arrêtée brusquement. « En quoi suis-je embarrassante ? »

Nicolette a secoué la tête et continué à marcher de plusieurs pas devant moi. « Ces gars avaient mon âge, pas le tien. Peut-être que si tu t'habillais de façon plus appropriée pour ton âge... »

Elle détestait que j’existe, mais c'était un comportement hérité de notre mère, alors j'essayais de ne pas le prendre trop à cœur.

Jetant un coup d'œil à ma tenue composée d'un jean et d'une chemise blanche à manches longues, j'ai répondu par une boutade : « Je n'avais pas réalisé que c'était inapproprié pour mon âge de vingt-sept ans. » Puis, saisissant nos sacs de voyage, nous sommes sorties dans l'air glacial de novembre.

Nos cheveux bruns assortis s'envolaient dans le vent comme une tornade. Nos yeux bleus nous donnaient un regard de glace, mais pour des raisons différentes. Elle était coincée avec moi, et j'avais le cœur brisé par la perte de notre père.

Une silhouette familière était appuyée contre un SUV noir. C'était le portrait craché de notre père : yeux bleus, cheveux blonds, longiligne et grand. En courant vers lui, je l'ai serré fort dans mes bras. « Oncle John ! »

« Mes deux nièces m'ont manqué », a-t-il répondu, avant de prendre nos sacs et de les poser à l'arrière de la Suburban.

Nicolette a vigoureusement enroulé ses bras autour de lui, en lui donnant une tape maladroite sur l'épaule. Ses écouteurs sont restés dans ses oreilles alors qu'elle s’installait sur la banquette arrière.

« Comment va ma petite directrice ? » a-t-il demandé en s'engageant dans la circulation.

« Épuisée », ai-je répondu honnêtement. « J'espère que tu vas m'aider à faire le tri. Je ne veux pas faire ça toute seule. »

Mon oncle John a hoché la tête, gardant les yeux fixés sur la route. « Tu ne seras jamais seule tant que je suis là. »

Je lui en étais reconnaissante, et sa déclaration contenait beaucoup de vérité. Il ne m'avait jamais laissée gérer seule la pagaille que ma vie était devenue, contrairement à ma mère, qui espérait toujours que je me plante.

« Je sais que tu viens d'arriver, Kate, mais nous devons retrouver l'avocat de Richard pour lire le testament et signer les papiers pour ce dont vous avez hérité. »

J'ai hoché la tête, bien que je ne veuille pas entendre parler de la division des biens de mon père entre ses proches. « Tu peux me croire, je préfère en finir maintenant et ne plus avoir à y penser. »

Nicolette et moi étions face à face dans la cuisine du penthouse de mon père, et j’aurais pu jurer que je pouvais voir de la vapeur sortir de son front. Sa posture s'est raidie, se préparant à une dispute.

« Je n'arrive pas à croire que tu as tout pris ! » m'a-t-elle crié dessus.

J'ai ouvert le réfrigérateur et attrapé le premier truc avec de l'alcool que j'ai pu trouver. J'ai fait la grimace devant la bouteille de Budweiser, mais ça devrait faire l'affaire. Mon père était vraiment très américain.

« Je n'ai rien pris, Nic. C’est lui qui m'a laissé l'entreprise. »

Elle a fait de même, prenant une bière dans le frigo. À seulement dix-neuf ans, j'aurais dû l'empêcher de boire, mais j’ai décidé de me focaliser sur un seul conflit à la fois.

« Mais pourquoi toi ? » Sa main s'est resserrée autour de la bouteille. Je me suis préparée à ce qu'elle me la lance à la tête.

« Parce que c'est moi qui ai travaillé comme une folle pour cette entreprise », ai-je dit, et ma colère montait à chaque mot. « Aussi, premièrement, j'ai huit ans de plus que toi. Deuxièmement, j'ai un master en administration des entreprises de l’université Columbia.

« Troisièmement, j'ai laissé tomber ma vie ici et j'ai déménagé à Paris pour diriger la filiale de sa société à l’étranger. J'ai travaillé pour ça, Nicolette. »

Elle a fini la première bière et en a pris une autre, un regard d'acier toujours présent dans ses jolis yeux.

« Tout ça est de ta faute », s'est-elle plainte.

C'était à mon tour de soupirer maintenant. Nicolette était épuisante. « Tu as entendu la lecture du testament. Dès que tu auras découvert ce que tu veux faire comme carrière, je te donnerai accès à ton fonds en fiducie.

« Et c'est une très grosse somme d'argent, alors ne fais pas comme si tu n'avais rien. D'accord ? »

Elle s'est détournée, s'est dirigée vers la chambre de son enfance et a claqué la porte derrière elle. Un tableau est tombé par terre, faisant éclater le verre sur le sol.

J'ai balayé les morceaux, puis j'ai tenu la vieille photo dans ma main. Notre père avait l'air jeune et insouciant, les cheveux blonds comme le soleil. Ils étaient devenus vraiment gris, même s'il se les faisait teindre depuis des années.

La bière ne suffisait plus, alors j'ai cherché quelque chose de plus fort. Une bouteille en cristal remplie du scotch coûteux de mon père trônait sur le bar.

J'ai rempli un verre à ras bord avec l'alcool. En m'affalant sur le sol, j'ai fait attention à ne pas en renverser une seule goutte. J'ai appuyé ma tête contre la cuisinière en acier inoxydable derrière moi et j'ai pris ma première gorgée.

Mon père avait une passion pour le scotch, comme la plupart des hommes de sa génération. Je détestais ça et j'en buvais uniquement quand je ne trouvais rien de mieux.

J'ai englouti le scotch, passé mes doigts dans mes cheveux et cherché mon téléphone. J’avais reçu un texto de ma meilleure amie, que je n'avais pas vue depuis deux ans.

J'ai englouti un autre verre de scotch, m’étouffant alors qu'il me brûlait la gorge.

Le match de ce soir-là... J’étais impatiente d’y aller. Les matchs eux-mêmes et le temps passé là-bas avec mon père me manquaient. En France, même assise dans mon bureau de directrice, je regardais en direct les matchs des New York Blades.

Je faisais comme si j'étais encore là avec lui, comme à l'époque où ma vie était toute simple.

J'avais rencontré certains des joueurs vétérans de l'équipe de hockey quand j'étais plus jeune, mais aucun des nouveaux. Et maintenant que j'avais hérité de la propriété de l'équipe de mon père, j'espérais être respectée par les joueurs.

Je me suis frayé un chemin dans le penthouse impeccablement entretenu. Des photos de Nicolette et moi étaient alignés le long des murs, et même quelques-unes de ma mère. Je supposais que notre père aimait se souvenir de comment elle était avant d'avoir des enfants.

On pouvait voir une photo encadrée au bout du long couloir qui menait à mon ancienne chambre. Le cadre était abîmé et usé, la photo avait été prise de nombreuses années avant.

Mon père avait les bras enroulés autour de mes épaules, et j’avais un immense sourire alors que je tenais une crosse de hockey.

Nous étions debout sur la patinoire centrale du Madison Square Garden. Julian, l'entraîneur principal des Blades et le meilleur ami de mon père, était là avec nous.

J'ai fermé la porte coulissante de ma chambre et sans prendre le temps de regarder autour de moi, je me suis laissé tomber à plat ventre sur mon lit et j'ai hurlé dans la couette soyeuse rouge et noire.

Roulant sur le dos, j'ai posé mes yeux sur le lustre suspendu au-dessus de mon lit. Mon père l'avait fait faire sur mesure pour moi quand j'avais treize ans. Le cristal ponctué d'or dégageait une allure élégante que même une adolescente pouvait apprécier.

« Tu me manques, papa. J'espère seulement que je pourrai te rendre fier », ai-je chuchoté, priant pour qu'il puisse m'entendre là-haut. Comme un signe, le cristal du lustre a reflété des rayons de lumière sur les murs blancs comme neige.

« Eh bien, si ce n'est pas mon ennuyeuse meilleure amie de l'entreprise. »

Je me suis rapidement redressée pour voir le beau visage de Piper à quelques mètres de moi. Elle a porté une flasque de Dieu sait quoi à ses lèvres. J'ai couru vers elle.

« Tu m'as manqué, ma garce de meilleure amie alcoolique. »

Nous sommes restées dans une étreinte serrée pendant quelques minutes. Piper était la seule personne dont j'avais toujours eu besoin dans ma vie, et je n'avais jamais été aussi heureuse d'être rentrée à la maison qu'à ce moment-là. J'allais avoir besoin de son aide si je voulais survivre en assumant le rôle de mon père.

« Alors, tu viens au match ? » lui ai-je demandé, les sourcils levés. « Je croyais que tu détestais le sport. »

« C'est le cas », a-t-elle répondu. « Mais je t'aime encore plus. Maintenant, bois. » Elle m'a tendu la flasque, et j'ai immédiatement reconnu le piquant de la tequila.

Piper a ri de ma réaction, puis en a bu elle aussi. Ses yeux bruns étaient un peu flous, révélant qu'elle avait commencé à boire depuis un moment maintenant. Piper était une fêtarde, elle l'avait toujours été.

Elle m'a serrée une fois de plus. « Désolée pour Richard, ma belle », a-t-elle dit. « Mon cœur est brisé pour toi. » Je lui ai fait un petit sourire de remerciement. « La lecture du testament n’était pas trop dure ? »

« C'était brutal, Pipe. Genre vraiment brutal. »

« Désolée. Laisse-moi deviner, Nicolette fait la pétasse ? »

« Si tu savais… mais je t'en parlerai plus tard. Il ne nous reste que vingt minutes avant de retrouver mon oncle », ai-je dit, regrettant de devoir écourter notre temps seule à seule à ce moment, mais elle a compris.

Fouillant dans ma valise, Piper a trouvé le jeans noir moulant que je portais pratiquement tous les jours à l'université et me l'a lancé. Elle m'a ensuite lancé un débardeur blanc ample et une veste couleur peau à enfiler par-dessus.

La prochaine étape de son programme était le maquillage. Bien que sachant que je préférais un look plutôt naturel avec des couleurs douces, ma meilleure amie m'a forcée à opter pour un rouge à lèvres intense et un maquillage foncé autour des yeux pour faire ressortir leur couleur bleu océan.

J'ai fouillé dans une petite boîte de bijoux et choisi deux gros diamants comme boucles d’oreille. En vérifiant mon reflet dans le miroir en pied, j'ai vu l'ancienne moi, insouciante.

« Tu es super sexy », a lancé Piper, me ramenant au présent.

J'ai levé un sourcil. « Est-ce que cette merde est sexy ? »

« Elle l'est si je le dis. »

Elle s'est mise à côté de moi dans le miroir, déposant des talons aiguilles couleur peau à mes pieds. Nous avons convenu que nous étions assez belles pour sortir. Je me suis arrêtée à la cuisine pour écrire un mot à ma sœur.

Trente minutes plus tard, nous sommes sorties de la voiture en regardant l'imposant Madison Square Garden. Les habitants de New York ne manquaient jamais de m'étonner.

En l'espace de deux minutes, quatre personnes m’ont heurté une épaule, me faisant presque tomber. Aucune ne s’est excusée ni même n’a reconnu son manque de courtoisie.

Paris était sinistrement similaire, mais New York c’était chez moi.

Mes deux oncles, Fred et John, nous ont accueillies à l'entrée et nous ont fait entrer dans le bâtiment pour nous abriter du froid. C'était étrange de se tenir à côté de ces deux hommes qui ressemblaient à mon père.

Quand ils étaient enfants, les gens demandaient toujours s'ils étaient des triplés. Ils ne l'étaient pas, juste trois frères qui se ressemblaient beaucoup trop.

Nous avons ensuite été escortées jusqu'à la tribune du propriétaire à l'intérieur du stade. Les matchs de hockey ne manquaient jamais de me donner des papillons dans le ventre.

Il restait encore un peu de temps avant le début du match, mais mon excitation me faisait trembler. Il y avait une bouteille de champagne hors de prix gardée au frais dans un seau à glace avec des verres tout autour.

« C'est bon de t'avoir à la maison, ma petite », a dit John en me tapotant dans le dos. « Et bien sûr, c'est merveilleux de te voir, Piper. Faisons la fête. »

« Que célébrons-nous exactement ? » ai-je demandé.

Les yeux de John se sont éclairés. « La vie merveilleuse de ton père, son amour pour toi, et le fait que tu possèdes maintenant la majorité de la précieuse équipe de hockey de ton père. »

Quand il a dit cela, j'ai souri. Une fois nos verres remplis, nous les avons fait tinter ensemble au centre de notre cercle. « Santé. » Et nous avons bu, Piper et moi plus que mes oncles.

La voix dans les haut-parleurs a demandé un instant de silence en mémoire de mon père. Tout le stade est devenu silencieux, les hommes enlevant leurs chapeaux, tous inclinant la tête.

C'était assez émouvant de voir le respect que chacun portait à Richard Martin.

J'ai repéré les numéros des joueurs vétérans et j'avais hâte de les revoir. Hans et Jaromir, je n'avais vu ni l'un ni l'autre depuis avant mon entrée à Columbia.

« Est-ce que tous les joueurs de hockey sont super sexy ? » a demandé Piper, en regardant le grand écran au-dessus de la glace affichant les visages de quelques joueurs.

« À peu près. »

« Chanceuse. » Elle a glissé une longue mèche de cheveux bruns derrière son oreille. « Je n'arrive pas à croire que tu possèdes une putain d'équipe de hockey. »

La nôtre était l'une des rares équipes restantes qui était détenue et gérée par ma famille. Mes deux oncles et moi possédions l'équipe, et le directeur général des Blades était mon cousin, Kevin.

Nous ne nous étions jamais entendus, et je pouvais promettre que je n'aurais aucun problème à le virer s'il faisait des choses qui ne rendraient pas mon père fier de lui.

Deux heures plus tard, le match s'est terminé sur une victoire de 6-2 pour notre équipe. Je me suis levée pour applaudir avec mes copropriétaires, et nous sommes tous sortis de la tribune en riant.

« Ils ont encore gagné. »

« Ces matchs m'avaient manqué. Et le fait d’être ici pour eux », leur ai-je dit avec nostalgie.

Piper et moi avions des sourires jusqu'aux oreilles alors que nous nous dirigions vers les vestiaires pour rencontrer les joueurs. Juste devant, Fred a appelé l'entraîneur principal, Julian, et l'a pris à part pour faire les présentations.

« Non », a dit Julian. « Ça ne peut pas être ma petite Kitty-Kate. »

« C'est moi en chair et en os. »

Ses cheveux étaient devenus complètement gris et des rides parsemaient son vieux mais joli visage. Julian jouait au hockey avec mon père à l'université, et ils avaient travaillé côte à côte depuis. Julian était aussi mon parrain.

Il m'a serrée dans ses bras et je l'ai serré en retour. Une minute plus tard, il s'est éclipsé, nous disant d'attendre le départ des journalistes. Nous avons parlé entre nous dans le couloir jusqu'à ce que les autres commencent à partir.

Quelques journalistes ont arrêté mes oncles pour leur dire un mot. Heureusement, ils n'avaient encore aucune idée de qui j'étais. Piper et moi nous sommes rapprochées de la porte, entendant Julian réprimander un des joueurs pour un coup bas sur la glace.

« Tu as vu ces nanas sexy à la tribune du propriétaire ? » a dit une voix masculine depuis l'intérieur. J'ai retenu mon souffle en voyant le regard de Piper devenir coquin. Nous nous sommes rapprochées de la porte pour en entendre plus.

« Ouais », a dit une autre voix. « Je me demande avec qui elles ont baisé pour s'asseoir là-haut. »

C'était ma chance de leur faire comprendre que je possédais l'équipe de hockey pour laquelle ils jouaient et d'exiger leur respect, ou de faire comme si je n'avais rien entendu. Visant la seconde option, j'ai poussé la porte avec ma paume.

Je me suis détournée, jetant un regard aux deux hommes les plus proches de la porte, qui étaient habillés à mon grand soulagement.

« Ce serait en fait incestueux », ai-je dit en attirant leur attention. « Je n'ai baisé avec personne pour être assise dans cette tribune de propriétaire, comme vous l'avez souligné avec tant d'éloquence. »

Tendant la main dans une attitude confiante, j'ai ajouté : « Je suis Kate Martin. La nouvelle propriétaire des New York Blades. »