Le temps, si petit mais si lointain.
Elle regarde la photo, un collier pendant à son cou. Il glisse sur son maquillage, ses doigts tremblants le faisant bouger.
Assise devant une vieille coiffeuse écaillée aux pieds moisis, Mia essaie de garder son calme. Elle lutte contre l'angoisse, toujours là comme un monstre endormi.
Une seule chose peut réveiller le chaos.
Mia observe son jeune moi sur la photo, juste une enfant, innocente et pure. Cette fille est morte il y a sept ans, tuée par celle dans le miroir.
Mia scrute son reflet.
La jeune Mia débordait de vie, avec une peau dorée parfaitement bronzée.
Le reflet actuel est pâle, la peau sèche qui pèle, les yeux fatigués, le corps sans énergie. Elle paraît mince, avec des contours anguleux.
Le visage souriant de Keila attire son regard - elle était aussi jolie à l'époque qu'elle l'est maintenant.
Ses cheveux étaient d'un blond très clair depuis sa naissance jusqu'à l'adolescence, presque blancs. On aurait dit une fée devenue une belle jeune femme aux traits délicats.
La porte s'ouvre derrière elle - Mia sursaute, laissant tomber la photo.
"Pourquoi t'es si nerveuse ?"
"Pourquoi tu rentres sans frapper ?"
Irene se tient sur un pied, les bras croisés d'un air provocateur.
"C'est ma maison. J'entre si je veux." Elle jette un coup d'œil rapide à Mia. "Tu veux conduire, ou tu veux que je t'emmène ?"
Mia se retourne sur son siège pour lui faire face. "T'en as pas besoin ?"
"Je peux bosser de la maison." Elle semble inquiète. "Avec tout ce qui se passe, je pense que je vais rester à la maison beaucoup plus souvent.
"La ville est flippée par la disparition de Keila, ça rappelle ce qui est arrivé à Erin. Tout le monde la cherche."
Mia fait la moue, regardant le sol. "Disparue ?"
Irene a l'air bouleversée, cherchant ses mots. "Elle a disparu, Mia."
Mia lève brusquement les yeux vers sa mère.
"Tout le monde cherche Keila mais ils ont arrêté de chercher Erin. Même sa propre mère - je pourrais jamais - ils l'ont toujours pas retrouvée."
"Parce qu'y a pas de corps à trouver," lâche Mia sans réfléchir.
Irene se redresse, l'air un peu effrayée. "Qu'est-ce que ça veut dire ?"
Mia se lève d'un bond. "Faut que je me prépare."
Elle file devant sa mère, direction la salle de bain.
Après sa douche, elle enfile une tenue tout en noir : des bottes, un pantalon aux grandes poches, et une grosse veste doublée de fourrure avec un motif dans le dos.
Elle laisse ses cheveux détachés pour l'instant, un élastique au poignet.
Mia prend son sac d'école et descend lentement les escaliers.
"Je crois que je vais juste prendre la voiture." Elle regarde sa mère dans le salon. La table est couverte de dossiers et de papiers. "Je vais rentrer plus tard que d'hab."
Irene la regarde par-dessus ses lunettes dorées. "Des projets spéciaux ?"
Mia rit légèrement. "Des cours en plus."
Irene rit aussi. "Menteuse."
Elle pose son ordi à côté d'elle sur le canapé. "Je suis peut-être pas très présente, mais je suis pas bête. Je connais ton emploi du temps, ma chérie.
"Tu finis les cours tous les jours à trois heures, pile poil, depuis le début de ta dernière année. Sauf les jours où je te laisse sécher."
Mia pousse un grand soupir.
"Tu veux réessayer ?" demande-t-elle sur le ton de la blague. "Cette fois, dis la vérité."
Elle hausse les épaules d'un air détaché.
"Pas vraiment des cours en plus." Elle dit une partie de la vérité pour en cacher une autre. "Des crédits supplémentaires, tu vois, pour que ça fasse bien sur ma candidature."
Les sourcils de sa mère se haussent. "Depuis quand tu t'intéresses à la fac ?"
"Depuis que j'ai commencé ma dernière année de lycée." Le meilleur mensonge est toujours une autre vérité. "Pour pouvoir aller dans l'école la plus loin et me casser de cette ville pour toujours."
Irene semble attristée par cette idée. "J'ai toujours pensé que tu resterais à Braidwood."
Soudain en colère, elle dit,
"Ouais, parce que j'ai trop envie de rester dans une ville qui me rappelle comment mon père m'a larguée, ma meilleure pote a disparu, et ma mère bosse trop pour éviter sa propre tristesse."
Irene enlève vite ses lunettes, se levant. "Pardon ?"
"Je suis désolée." Les mots sortent rapidement alors qu'elle se tourne pour partir. "Je le pensais pas, ok, je suis désolée."
"Non, reviens ici." Irene pointe du doigt sa fille. "Dis ce que t'as à dire. Tu peux pas continuer à cacher tes sentiments. Je te laisserai pas souffrir avec eux."
Mia s'arrête, puis se retourne pour la regarder.
"Tu crois que le loyer se paye tout seul ? Les frais de scolarité, maintenant les frais de fac. Qui doit payer tout ça ?" Elle se désigne du doigt. "Moi."
"Désolée d'être un tel boulet."
Irene jure. "Mia, j'ai jamais dit ça. Être mère c'est le meilleur truc de ma vie - t'es le meilleur truc de ma vie. Je bosse dur pour te donner de bonnes opportunités et une bonne vie."
Les yeux de Mia commencent à s'embuer. Elle cligne des yeux pour retenir ses larmes.
"À propos de ton père..." Irene s'interrompt, ne disant pas ce qu'elle veut dire. "J'ai accepté son choix. Et un jour, toi aussi.
"N'oublie jamais que quoi qu'il ait fait, il t'aime toujours. Il t'aimera toujours."
"Ça ressemble pas à de l'am-" Les larmes commencent à couler des yeux de Mia.
"On peut y aller ?" Dit-elle en pleurant. "Je ve-veux partir."
Irene court vers elle très vite, l'enlaçant dans une étreinte chaleureuse et aimante de mère.
Mia s'accroche à elle et pleure contre sa poitrine. Irene émet de doux sons pour la calmer, caressant ses cheveux, ses doigts fins passant dans ses cheveux ternes.
"Je sais que c'est dur à comprendre," murmure-t-elle, ses propres yeux s'embuant. "Mais un jour tu comprendras. Je te le promets."
Elle écarte Mia pour la regarder dans les yeux avec sincérité. Elle tient doucement son visage.
"Ton père a jamais menti. Même s'il est parti, son amour existe toujours-"
"Dans cent vies et mille réalités différentes. Je sais."
"Bien." Irene lâche le visage de Mia. "Et oublie jamais ça et remets jamais ça en question."
"Comment t'as pu lui pardonner si facilement ?"
"Parce qu'il y a des trucs que tu sais pas. Des trucs compliqués. On en a déjà parlé."
"Pas vraiment," dit Mia doucement.
"L'école." Irene pointe la porte. "Si tu rentres tard, je dois t'y emmener parce que j'aurai besoin de la caisse plus tard. Je vois de vieilles copines."
Mia essuie son visage avec sa manche. "Qui ?"
"Angie Venus a appelé," dit-elle avec un rire surpris, essuyant sa main sèche sur sa joue humide. "Tu peux le croire ? Je lui ai pas parlé depuis presque dix ans."
La main de Mia retombe lourdement le long de son corps. "Quoi ? Pourquoi elle veut te parler ?"
"Je sais pas, ma chérie. C'est sûrement à propos de Keila."
"Pourquoi ?" Sa voix devient tranchante. "Qu'est-ce qu'elle pense que tu sais ?"
Irene fronce les sourcils. "Peut-être qu'elle a juste besoin de réconfort. Il y a longtemps, on avait un groupe de mamans. On était potes parce que nos gosses étaient potes. Si une mère peut comprendre, c'est moi et les autres mamans."
La réunion des mères se tient dans un grand bâtiment sur la rue principale sud, en plein cœur du centre-ville de Braidwood. Irene est la dernière à débarquer dans cet endroit chic.
Le bâtiment est divisé en plusieurs salles, chacune avec un design et une couleur différents.
Des lumières rondes vertes sur des supports en laiton mènent de la boulangerie à la salle à manger principale, où du cuir rouge vif recouvre de longues banquettes au centre.
Des colonnes aux angles coupés sont recouvertes de carreaux anciens et se rejoignent aux poutres sculptées du plafond.
La table des mères est située entre le bar en bois faisant face à la fois au resto et à un salon adjacent, entouré de hautes fenêtres cintrées aux encadrements de marbre vert.
Irene affiche un visage amical, souriant comme une marionnette tirée par des ficelles. Les femmes se lèvent pour l'embrasser, saluant les mères d'Opal et d'Akin.
Deux sièges supplémentaires sont là mais vides. La mère d'Aries était décédée et tout le monde attend Katherine qui n'est pas là.
Elles échangent toutes des politesses avec des sourires forcés, parlant de banalités pour éviter d'aborder des sujets plus importants et flippants.
"J'arrive pas à croire que ça fait si longtemps," dit Angie.
La mère d'Opal, Daiyu, les observe avec une forte antipathie cachée sous un visage impassible.
Un serveur vient prendre leurs commandes. Après les avoir notées, il les laisse seules.
Le resto semble élégant mais confortable pour les familles. Bien qu'il soit cher, il dégage une atmosphère chaleureuse.
Peut-être que c'est dû aux couleurs chaudes ou aux sièges moelleux, mais le peu de personnes présentes lui confère une intimité. Seulement quelques clients ici et là, mais suffisamment pour garder les choses secrètes.
"Angie," dit la mère d'Akin, Jada, "je voulais juste te dire que je suis vraiment désolée pour tout ce qui se passe. Y a-t-il de nouvelles infos... des signes que quelqu'un aurait fait un truc louche ?"
"Non," dit Angie avec un sourire crispé. "Elle est partie de son plein gré."
"Ça veut pas dire que quelqu'un aurait pas pu la manipuler pour qu'elle sorte," suggère Daiyu.
Angie déplace les décorations sur la table, clignant soudainement beaucoup des yeux.
"Le détective Russo est venu prendre son ordi et son portable comme preuves. Ils les ont examinés et ont dit qu'elle parlait à personne qu'elle aurait pas dû."
"Ma chère," dit Daiyu d'un ton légèrement méchant, "Un truc important ou quelqu'un l'a fait sortir de chez vous à ce moment-là."
Angie arrête de toucher le vase en verre pour la fixer avec colère, très contrariée mais sans rien dire.
"On devrait appeler Katherine ?"
Angie se tourne vers Jada. "Peut-être que vous aurez plus de chance que moi. Tous mes appels vont direct sur sa messagerie."
"Personne l'a vue en public ces dernières années. Et je comprends ça... perdre un enfant comme ça, sans savoir s'il est vivant ou mort."
Jada secoue la tête. "J'ai entendu dire que les grands-parents d'Erin avaient organisé des funérailles privées et enterré un cercueil vide."
Enfin, leurs commandes arrivent.
Le serveur pose délicatement les tasses du plateau sur la table, plaçant un thé Oolong devant Daiyu, puis un latte à la citrouille épicée pour Angie, un cappuccino classique pour Jada, et un café Dalgona sans produits laitiers pour Irene.
Angie remue son latte machinalement. "Je vous ai toutes demandé de venir ici pour prendre des nouvelles de vos gosses. Je sais qu'on a déjà fait ça avant, les discussions, la thérapie, mais presque dix ans ont passé. Comment vos enfants ont géré les choses ?"
Quelque chose de lourd semble s'abattre sur elles toutes, rendant l'air rare et la tension palpable.
Angie regarde Jada avec des yeux suppliants. Elle hoche la tête sans réfléchir.
"Akin se porte super bien, vraiment. C'est une star de l'équipe de foot avec plein de gens qui essaient de le recruter avec des offres et du fric."
Les sourcils de Daiyu se froncent face à cette vantardise. "Opal est une excellente élève avec une bourse complète pour Princeton."
Irene affiche un petit sourire narquois, trouvant ça marrant mais pas impressionnée par cette démonstration.
Daiyu prend une longue gorgée de son thé.
"Ils ont traversé un truc super flippant ensemble et en y repensant, maintenant que ça se reproduit... peut-être qu'on a tous été trop rapides à l'ignorer parce que nos gosses semblaient aller bien.
"Et ils allaient bien - en apparence."
Daiyu émet un son mécontent, reposant la tasse sur la soucoupe avec un bruit sec.
"Nous fais pas porter ta culpabilité. Nos gosses ont passé des mois en thérapie, interrogés par les flics et des conseillers. Ce qui était pire que ce qu'ils ont traversé, c'était ce qui s'est passé après-"
"Oui !" crie Angie. Gênée, elle baisse la voix, ignorant les regards des gens. "Ils ont dû retourner à l'école et à la vie comme si rien s'était passé.
"Personne à cette table peut même dire exactement ce qui s'est passé, parce que nos gosses nous ont jamais donné de détails sur ce qu'ils ont vécu dans ces bois."
"C'est normal," argumente Jada. "Le médecin dit que ça arrive souvent après un truc traumatisant. On oublie des trucs, la mémoire nous joue des tours.
"Pour eux, parce qu'ils étaient si jeunes, leurs esprits ont bloqué ces souvenirs, les enfouissant pour enterrer les sentiments flippants. T'écoutais pas pendant ces réunions ?"
Angie a envie de lui balancer un truc dessus. Au lieu de ça, elle choisit de rester calme, comme d'hab. Elle essaie de sourire.
"C'est pas ce que je veux dire. Ce que j'essayais de dire, c'est que les trucs bizarres de cette époque se reproduisent pareil avec la disparition de Keila. On a déjà vu ces signes avec Erin."
Irene prend sa tasse. Elle tremble, et tout le monde le remarque.
"Et toi ?" demande Angie.
"Ta fille, Mia. Comment elle gère les choses ?"
Irene cache ses mains tremblantes sous la table.
"Elle va pas bien," dit-elle honnêtement. "Elle l'a pas été depuis. Elle a beaucoup perdu et je vais pas faire semblant que mon gosse va bien. On peut aller bien après avoir vécu un truc flippant qu'on comprend même pas ?
"Nos gosses étaient trop jeunes - trop flippés pour même savoir ce qui s'était passé. Tout ce qu'on avait, c'était des bouts d'infos de ce qu'ils pouvaient nous dire."
Angie se rassoit dans son siège avec un peu de soulagement. "Merci. C'est exactement ce que je veux dire."
"Me remercie pas." La voix d'Irene est froide et en colère.
"On va avoir un gros problème. Rien de bon peut sortir de ça. Si c'est comme ce qui est arrivé à Erin - ce qui a l'air d'être le cas - ça arrivera à tous nos gosses. J'ai peur que d'une manière ou d'une autre... ils soient tous liés."
