Le lendemain matin, je me suis préparée pour ma réunion avec soin. J'ai enfilé mon tailleur bleu marine à fines rayures blanches, accompagné d'une jupe crayon. Un maquillage léger - un trait d'eye-liner et un rouge à lèvres discret - complétait ma tenue professionnelle. J'étais méconnaissable par rapport à la veille au soir.
Cela faisait un mois que je travaillais d'arrache-pied sur ce dossier. Jacob Kline, l'un des cadres de l'entreprise et mon supérieur, me l'avait confié.
Notre société s'occupait de la vente du StarFish Inn, une auberge à l'abandon depuis cinq ans, mais située sur une plage de rêve. Nous avions reçu plus de cinquante offres d'achat, mais mes clients se montraient particulièrement exigeants. Ils affirmaient qu'ils sauraient reconnaître le bon acheteur quand ils le verraient.
Le fait que l'auberge soit dans leur famille depuis trois générations ne simplifiait pas les choses. Mes clients n'étaient guère enthousiastes à l'idée que tous les acheteurs potentiels veuillent raser l'auberge pour construire des immeubles ou un palace.
Bien que je rêvasse de pratiquer le droit classique, j'appréciais le piment des transactions immobilières. J'aimais travailler dans le service de M. Kline, même si nous n'avions pas d'atomes crochus.
J'ai versé mon café dans un gobelet de voyage. Sans surprise, la porte de la chambre de Heather était encore fermée.
Comme à mon habitude, j'ai commandé un Uber sur mon téléphone. En attendant, j'ai parcouru le dossier de l'acheteur que j'allais rencontrer.
L'acheteur était North Shore Investments. N'en ayant jamais entendu parler, j'ai effectué quelques recherches. Il s'agissait apparemment d'une nouvelle société créée l'année précédente, il n'y avait donc pas grand-chose en ligne.
J'ai constaté qu'ils rachetaient tous les vieux hôtels près de la plage depuis quelques mois. C'était intéressant. North Shore Investments semblait avoir les reins solides.
Heather m'a appelée alors que j'étais dans l'Uber, m'obligeant à interrompre mes recherches.
« Justin m'emmène aux Bermudes pour une semaine pour mon anniversaire ! » s'est-elle exclamée joyeusement au téléphone. J'ai dû éloigner le combiné de mon oreille.
« C'est génial, ai-je répondu. Quand partez-vous ? »
« Aujourd'hui ! N'est-il pas adorable ? »
Il l'était vraiment. Même moi, je devais admettre que Justin était la meilleure chose qui soit arrivée à Heather. Il pouvait paraître un peu rustre, mais il la traitait comme la prunelle de ses yeux. J'éprouvais une pointe de jalousie face à leur relation.
J'ai secoué la tête. Je ne pouvais pas penser à l'amour ou aux relations. Ma vie était déjà bien remplie, et avec mon travail, j'avais à peine le temps de faire du sport, alors une relation...
« Sloane ? Tu es là ? »
La voix de Heather m'a ramenée sur terre.
« Je suis vraiment contente pour toi, Heather. Amuse-toi bien, d'accord ? » lui ai-je dit, et je le pensais sincèrement.
« Merci ma belle. Et bonne chance pour aujourd'hui ! »
Nous nous sommes dit au revoir et avons raccroché juste au moment où l'Uber s'arrêtait devant mon immeuble en centre-ville.
J'ai pris l'ascenseur jusqu'au cinquième étage et salué rapidement Lynn, la réceptionniste, avant de rejoindre mon bureau.
J'étais en train de consulter le dossier quand j'ai senti une présence au-dessus de moi.
« Vous avez besoin que je vous accompagne à cette réunion, Sloane ? »
J'ai levé les yeux pour voir mon patron, Jacob Kline, debout près de mon bureau. Intérieurement, j'étais agacée. Jacob Kline était marié, la quarantaine bien entamée, dégarni, et pas très sympathique.
Si je ne savais pas qu'il avait tenté de séduire la moitié des femmes du bureau, j'aurais pu le trouver un peu séduisant. Il avait essayé sa chance avec moi une fois et j'avais poliment refusé.
Depuis, il se montrait particulièrement dur avec moi, ce qui ne l'empêchait pas de me reluquer de façon déplacée.
Je lui ai adressé un sourire forcé.
« Ça ira, Monsieur Kline. »
« Vous êtes sûre ? » a-t-il insisté, son regard s'attardant sur mes jambes gainées de bas transparents. « Vous travaillez sur ce dossier depuis longtemps. Vous auriez dû le boucler maintenant. »
Je me suis levée pour lui faire face. Je n'aimais pas me sentir petite quand il me dominait ainsi.
« Vous savez que c'était le choix du client, Monsieur Kline, ai-je répondu calmement. Mais je vais faire de mon mieux pour les convaincre de conclure cette fois-ci. »
Il a hoché la tête, puis s'est léché les lèvres avant de s'éloigner. J'ai ressenti du soulagement quand mon téléphone a sonné.
C'étaient mes clients. Leur avion avait du retard en Europe et ils ne pourraient pas assister à la réunion ce matin. Ils m'ont fait part de leurs réflexions sur l'offre de North Shore, et j'ai été surprise qu'ils l'envisagent sérieusement. Ils avaient juste quelques inquiétudes.
J'ai discuté avec eux au téléphone pendant encore dix minutes, en prenant des notes. Puis j'ai pris une profonde inspiration, saisi le dossier et mon bloc-notes, et me suis dirigée vers la salle de réunion.
Nous étions une dizaine d'avocats à cet étage, mais nous ne nous parlions pas beaucoup. C'était un environnement très compétitif. À moins de travailler ensemble sur un dossier, nous restions généralement dans notre coin et ça me convenait. De toute façon, me faire des amis n'était pas ma priorité. Réussir ma carrière d'avocate l'était.
J'ai fait un pas à travers la grande porte en bois et me suis figée net, faisant tomber mon stylo sur la moquette où il a roulé silencieusement.
Roman Braga était assis en bout de table avec deux hommes de chaque côté, mais il s'est levé quand je suis entrée. Je ne savais pas qui avait l'air le plus surpris.
Il portait cette fois un costume gris clair et une chemise blanche ouverte au col. Pas de cravate. Ses cheveux étaient ébouriffés comme s'il sortait du lit. Je me suis dit d'arrêter de penser à ça.
« Monsieur Braga. » J'ai rapidement repris contenance mais je ne pouvais contrôler les battements affolés de mon cœur. J'ai salué d'un signe de tête les autres hommes en me dirigeant vers l'autre bout de la table.
Je n'osais pas m'approcher de lui. Il était déjà assez distrayant de loin. Mais apparemment, il avait d'autres idées.
« Sloane St. James, je crois. » Cette voix rauque semblait à nouveau amusée tandis qu'il faisait deux pas qui l'amenaient face à moi.
J'ai tendu la main professionnellement et j'ai vu ce sourcil sombre se lever d'un air taquin.
« Avocate », ai-je ajouté, observant ses lèvres s'étirer en un sourire tandis qu'il prenait ma main dans la sienne. J'ai eu le souffle coupé par cette étincelle à notre contact et j'ai vite retiré ma main.
« Je connais enfin votre nom », a-t-il murmuré pour que moi seule l'entende.
Je me suis tournée vers la table et ai lissé ma jupe en m'asseyant.
« Devrions-nous commencer ? » ai-je demandé, ignorant sa remarque. J'ai ouvert mon dossier, et mon cœur a fait un bond quand Roman a pris place à ma gauche.
« Bien sûr, Mademoiselle St. James », a-t-il répondu en joignant les mains sur la table et en me regardant comme s'il attendait.
« J'imagine que vous êtes propriétaire de North Shore Investments. »
Comment n'avais-je pas fait le rapprochement ? Je savais déjà qu'il était un important homme d'affaires dans l'immobilier. Je me suis mentalement donné des claques.
Il a haussé les épaules, visiblement inconscient de mon débat intérieur. « Je possède de nombreuses sociétés d'investissement. Mais oui, North Shore en fait partie. Gibbons et Toby là-bas font partie de mon équipe juridique. »
Gibbons et Toby, étrangement silencieux, se sont contentés d'un bref hochement de tête d'acquiescement.
« Il n'y a aucune trace de votre propriété de North Shore », ai-je dit sans réfléchir.
Ses yeux ont pétillé. « Vous avez fait des recherches sur moi. » Ce n'était pas une question.
« J'ai fait mon travail », ai-je rectifié rapidement.
J'ai toussé pour me ressaisir et baissé les yeux sur mes notes.
« Malheureusement, l'avion de mes clients a eu du retard, ils n'ont donc pas pu venir ce matin. Mais ils ont examiné la proposition et ont quelques réserves concernant votre offre », ai-je commencé.
J'ai soudain eu chaud et j'ai eu envie de tirer sur le col de mon chemisier boutonné jusqu'en haut. J'ai plutôt essayé d'éliminer le problème.
« Monsieur Braga, votre présence n'est pas nécessaire. Je suis sûre que vous avez de nombreuses obligations importantes, et vos avocats et moi pouvons... »
« Je gère tous mes investissements personnellement, Mademoiselle St. James », m'a-t-il interrompue avec douceur. « Mon équipe juridique n'est là que pour la forme. »
« Je vois. » J'ai réfléchi à cela. Je savais que Roman n'allait pas conserver la propriété de mes clients en l'état. Il était connu pour acheter des propriétés, les démanteler et revendre les parcelles, ou construire des hôtels de luxe comme l'Aluxor. Ça n'allait pas marcher.
« Je suis désolée, Monsieur Braga, mais je ne pense pas que mes clients souhaitent vendre à North Shore Investments. »
Je l'ai vu froncer les sourcils en me regardant, puis son visage est devenu impassible.
« Je ne crois pas que vous compreniez, Mademoiselle St. James, mais je veux cette propriété. À n'importe quel prix. »
Voilà qu'il recommençait avec cette attitude de « je suis aux commandes » qui me mettait immédiatement mal à l'aise.
« Et comme je viens de le dire, Monsieur Braga, mes clients ne vous vendront pas. » J'ai affermi ma voix alors que j'avais envie de me tortiller sous son regard intense.
Un silence total a régné dans la pièce pendant une minute entière, comme si même ses avocats avaient peur de faire un bruit.
« Pouvons-nous avoir la pièce, s'il vous plaît ? »
Gibbons et Toby n'ont pas attendu après cet ordre prononcé doucement. Ils ont attrapé leurs affaires et se sont levés rapidement.
« Non, non. C'est moi qui pars. Je suis désolée d'avoir gaspillé votre temps, Monsieur Braga. » J'ai fermé le dossier et repoussé ma chaise.
« Asseyez-vous, Sloane. » Sa voix s'est durcie et m'a fait me rasseoir lentement.
Il a attendu que la porte se referme, nous laissant seuls, avant que son visage ne change et qu'il ne se penche en arrière dans son fauteuil, me regardant avec appréciation.
« Tout d'abord, Sloane », a-t-il dit doucement. « Je dois dire que c'est une surprise de vous voir. Certains appelleraient ça le destin. »
« Je suis avocate. Je m'en tiens aux faits. Je ne crois pas au destin, Monsieur Braga. » J'ai croisé nerveusement les jambes, attirant son regard sur elles.
Il a pincé les lèvres. « C'est dommage. » Il a de nouveau plongé son regard dans le mien. « Dînez avec moi ce soir. »
J'ai eu le souffle coupé. « Vous êtes fou ? Vous êtes un client, Monsieur Braga. »
« Alors faisons-en un dîner d'affaires », a-t-il dit avec un petit haussement d'épaules. « Vous pourrez me faire part de toutes les inquiétudes de vos clients. »
« Je pense que c'est une mauvaise idée. »
« Je pense que c'est l'une de mes meilleures idées », a-t-il rétorqué.
« Je ne mélange pas le travail et le plaisir, Monsieur Braga. »
« Appelez-moi Roman. Et je suis ravi que vous trouviez ma compagnie plaisante », a-t-il dit.
J'ai levé les yeux au ciel et pris une profonde inspiration pour me calmer. Mon Dieu, il était charmant.
J'ai fermement secoué la tête. « Non. »
Il s'est alors penché vers moi, nous rapprochant dangereusement. Ma peau picotait de conscience.
« Dites-moi que vous ne le ressentez pas, Sloane. » Sa voix était pressante, et je pouvais dire qu'il se retenait. Il avait l'air de vouloir m'attraper. Le laisserais-je faire ? Je n'étais pas sûre.
Mais après aujourd'hui je ne le reverrais plus, alors j'ai décidé d'être honnête.
« Si, Roman. Mais ça ne veut pas dire que je dois y donner suite », ai-je dit doucement.
Un coup à la porte m'a fait sursauter.
Il a soupiré, contrarié par l'interruption.
« Je vous recontacterai. » Et sans un mot de plus, il s'est levé, a ouvert la porte et a quitté la pièce.
Je n'ai pu que fixer la porte, me sentant confuse et autre chose que je ne pouvais décrire.
