Andie grogna lorsque le réveil sonna à 4 heures du matin. Elle l'éteignit d'un geste las et se leva péniblement. Elle enfila ses vêtements habituels pour la boulangerie et se rendit dans la chambre des petites, où Lucy commençait à s'agiter.
Elle prit Lucy dans ses bras, lui changea sa couche, et fit de même pour Lily.
Elle emmena les deux fillettes dans la cuisine. Elle installa Lucy dans sa chaise haute car elle était bien réveillée, mais Lily somnolait encore et resta blottie contre l'épaule d'Andie.
Tout en tenant Lily, Andie prépara deux biberons et ouvrit un petit pot pour bébé. Elle posa le pot sur l'autre chaise haute et commença à donner à manger à Lucy.
Lily s'éveilla doucement, et Andie pouffa. « Tu as faim, ma puce ? »
Lily gazouilla et frotta son visage contre l'épaule d'Andie. Celle-ci l'installa dans l'autre chaise et la nourrit également.
Bientôt, elle les avait débarbouillées et était prête à partir pour la boulangerie. En marchant, elle eut un drôle de pressentiment. Elle jeta un coup d'œil aux alentours mais ne remarqua rien d'inhabituel.
Elle posa Lucy par terre pour déverrouiller la porte, puis la maintint ouverte avec son pied, reprit Lucy dans ses bras, verrouilla et se dirigea vers le parc.
Elle embrassa leurs joues potelées et les déposa pour jouer. Elle soupira, prit le babyphone et se mit à préparer ses muffins, pains, scones et autres gourmandises.
Après deux heures de cuisson, elle était prête à ouvrir. Elle retourna la pancarte sur « Ouvert », puis commença à garnir les vitrines.
Dix minutes plus tard, tout le monde arriva en trombe pour acheter son petit-déjeuner.
Elle avait envisagé de vendre du café à l'ouverture, mais quand elle avait essayé de préparer des boissons sophistiquées, ça avait été la catastrophe. Alors elle s'en était tenue à ce qu'elle savait faire.
Elle et Candice avaient appris à faire de la pâtisserie vers l'âge de dix ans. Rose les avait aidées au début, et elles allaient tous les jours après l'école chez Candice pour préparer toutes sortes de choses.
C'était la seule chose stable dans sa vie, et maintenant la moitié de cette stabilité s'était envolée.
Alors qu'elle s'affairait dans la boutique pour servir les clients, elle ressentit le même malaise que lorsqu'elle était arrivée avec les filles le matin.
Elle frissonna en scrutant rapidement les alentours. Rien ne semblait anormal. Elle chassa donc cette impression et continua à servir ses clients.
Alors qu'elle terminait avec les derniers clients, la porte s'ouvrit à nouveau, et Rose et Bruce entrèrent dans la boutique. Elle afficha un sourire crispé tandis qu'ils se dirigeaient droit vers Lucy et Lily.
Le dernier client partit enfin, et Andie rejoignit les Howell qui parlaient à Lily et Lucy. Elle s'assit à côté d'eux en souriant mais resta muette pendant qu'ils rendaient visite à Lily.
Une fois qu'elle vit qu'ils allaient tous bien, elle soupira et commença à nettoyer. C'était sa partie la moins préférée de la journée. Mais il fallait bien s'y coller.
Elle verrouilla la porte quand il devint évident qu'un certain grand et beau cowboy ne passerait pas.
Au dernier coup de chiffon sur le comptoir de la cuisine, elle entendit quelqu'un s'éclaircir la gorge. Elle se retourna pour voir Bruce debout dans l'embrasure de la porte.
« Monsieur Howell. »
« Andie, on se connaît depuis vingt ans. Quand vas-tu nous appeler Bruce et Rose ? » Il soupira en s'appuyant contre le cadre de la porte.
« Désolée, monsieur. Tout va bien avec Lily et Lucy ? » Elle sentit ses joues s'empourprer légèrement. On ne lui avait jamais permis d'appeler quelqu'un par son prénom, sauf s'il avait à peu près son âge.
Elle n'avait jamais appelé un adulte Maman ou Papa. C'était toujours monsieur, madame, ou M. et Mme.
« Oui, Rose et moi voulons te parler avant de rentrer chez nous aujourd'hui. »
Elle mit le chiffon dans la machine à laver qu'elle avait à côté d'un sèche-linge dans le coin de la cuisine. « Bien sûr, je viens de finir de nettoyer », dit-elle en se dirigeant vers la porte battante en métal.
Bruce la suivit, et ils rejoignirent Rose sur les fauteuils roses moelleux.
« Alors, que se passe-t-il ? » demanda-t-elle en regardant le couple plus âgé.
Bruce et Rose échangèrent un regard puis se tournèrent vers elle.
Rose lui prit la main et dit : « Eh bien, nous et Maisy et Todd voulions te dire que nous savons pourquoi Candice et Caleb t'ont choisie, et nous sommes d'accord. Nous sommes tous trop vieux pour courir après un bébé comme Lily.
« Elle ne tient pas en place maintenant, et on peut imaginer comment elle sera en tant que tout-petit et tout le reste, et nous sommes fiers de la façon dont tu as tenu tête à Eli.
« Nous pensons qu'une fois qu'il réalisera que sa place est au ranch et non auprès d'un bébé, il comprendra aussi pourquoi Caleb et Candice t'ont choisie. Il s'en remettra. Continue à t'affirmer et ne le laisse pas te marcher sur les pieds. »
« Il ne m'impressionne pas. Il a un sale caractère, mais je n'ai pas peur de lui », dit fermement Andie. C'était bon de savoir que Rose, Bruce, Maisy et Todd soutenaient la décision.
« Bien, maintenant la partie suivante est que nous envisageons d'essayer de déménager plus près. Nous avons beaucoup de choses à régler, mais nous voulons être proches de Lily, Lucy et toi pour pouvoir t'épauler quand tu en auras besoin », dit Bruce.
Il lui serra fortement la main. « Et si Eli Cameron te cause des soucis, tu m'appelles, et je viendrai lui dire deux mots. »
Andie esquissa un petit sourire. « Merci. »
« Es-tu sûre qu'il n'y a rien d'autre que tu voudrais ? » demanda Rose, scrutant attentivement ses yeux.
« En fait, il y a une couverture que Candice faisait pour Lily. J'aimerais l'avoir, et si elle n'est pas terminée, j'aimerais la finir pour elle et la donner à Lily quand elle sera un peu plus grande. »
« Était-elle rose ? » demanda Rose.
« Oui, et avec différents verts. Elle devait être camouflage. »
« Je sais exactement où elle est. Viens, Bruce. » Rose se leva et prit Lily, qui semblait d'accord.
Andie prit Lucy, et ils quittèrent la boulangerie. Ils se dirigèrent vers le U-Haul qu'ils avaient rempli.
Rose indiqua à Bruce dans quelle boîte elle se trouvait, et il réussit à la sortir et descendit de l'arrière du U-Haul, fermant la porte. Il tendit la couverture à Andie.
« Merci », dit-elle doucement en prenant la couverture rose foncé avec différentes nuances de vert en petits groupes de cercles en lignes diagonales. Elle semblait terminée.
Rose s'approcha d'elle et la serra fort dans ses bras avant qu'ils ne retournent chez elle.
Bruce et Rose embrassèrent Lily et Lucy, puis étreignirent Andie. « Si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle-nous », dit doucement Rose.
Andie hocha la tête et les regarda monter dans le U-Haul et s'éloigner.
Eli était parti inspecter les clôtures, mais son esprit vagabondait vers Andie et tout ce qui se passait. Il poussa un long soupir.
Certes, elle l'avait laissé la prendre dans ses bras et la toucher la veille, mais cela ne signifiait pas qu'elle lui avait pardonné sa conduite le jour où ils avaient appris la disparition de Caleb et Candice, ni son comportement lors de la cérémonie à la maison.
Il s'essuya le front d'un revers de main. La journée s'annonçait caniculaire. Il se demandait s'il devait leur rendre visite aujourd'hui.
Mais il avait une bonne raison d'y aller. Il devait lui apporter les photos qu'elle voulait de Lucy, Lily et Candice. Un léger sourire se dessina sur ses lèvres. Oui, il avait hâte de revoir ces trois-là.
Il termina l'inspection des derniers champs et retourna à l'écurie. Alors qu'il dessellait son cheval, Dale Hank apparut au coin du bâtiment.
« Salut, patron. Comment ça va ? » demanda-t-il avec précaution.
Tout le monde savait qu'il était à fleur de peau ces temps-ci. « Ça va. Les clôtures sont en bon état. Je dois apporter des trucs à Andie, alors je vais bientôt y aller. »
« Pas de souci, on gère ici. Fais un bisou à Lil de ma part », dit Dale en quittant l'écurie, passant une main dans ses cheveux noirs coupés court.
Eli secoua la tête. C'était étonnant de voir à quel point ils s'étaient tous rapprochés au fil de l'année. Les gars étaient aussi très affectés par la perte de Caleb et Candice. Ils voulaient tous que justice soit faite pour ce couple si aimant.
Il enrageait de ne rien pouvoir faire pour que ça arrive.
Andie venait de terminer de nourrir les filles, de les changer et de les mettre à la sieste. Elle enfila de vieilles chaussures et des vêtements usés.
Après avoir pris le babyphone et jeté un dernier coup d'œil aux filles, elle se dirigea vers le garage. Elle sortit sa tondeuse rouge, vérifia le niveau d'essence, puis la démarra.
Elle commença à tondre l'herbe entre sa maison et la boulangerie, respirant l'odeur de l'herbe fraîchement coupée.
En faisant demi-tour pour attaquer une nouvelle rangée, elle sursauta en manquant de peu de percuter Eli qui se tenait devant elle.
Il contourna la tondeuse et lui fit signe de l'arrêter. « Qu'est-ce que tu fais ? »
« Je tonds », répondit-elle en montrant du doigt, comme si c'était l'évidence même.
« Je vois ça. Où sont les filles ? »
« À l'intérieur, elles dorment. »
Il haussa un sourcil.
Elle lui montra le babyphone accroché à sa ceinture. « Tu vois ? » Elle le tourna vers lui.
Il jeta un œil à l'écran mais son visage mal rasé exprimait toujours de la désapprobation.
« Pourquoi es-tu là, Eli ? » demanda-t-elle, essayant de ne pas se réjouir ou s'attrister qu'il ne soit pas venu plus tôt.
Il haussa légèrement les épaules. « Je suis venu t'apporter les photos que tu voulais, puis j'ai entendu la tondeuse, alors je suis venu voir ce qui se passait. »
Il s'approcha et posa une de ses grandes mains sur la tondeuse. « Pourquoi n'irais-tu pas à l'intérieur pendant que je termine ? »
Elle leva les yeux au ciel. « Pourquoi n'irais-tu pas à l'intérieur pendant que je termine ? »
« Parce que tu as déjà bien travaillé à la boulangerie et que tu dois encore t'occuper des filles. Je suis libre maintenant, donc c'est logique. »
« Je n'ai pas besoin d'aide, Eli. Je peux me débrouiller. Tu as travaillé autant que moi, peut-être plus. Je suis sûre que tu n'as pas non plus fini ton boulot. » Elle essaya de reprendre la tondeuse, mais il lui saisit doucement la main.
Elle leva rapidement les yeux vers lui. Il était très grand, et elle était petite. Elle devait lever la tête pour croiser son regard doré.
Il l'attira plus près et posa son autre main dans son dos. « Et si c'était ma façon de m'excuser d'avoir été désagréable avec toi pendant deux jours ? »
Elle le regarda d'un air suspicieux. « Me laisser tranquille et ne pas venir essayer de prouver que je ne suis pas à la hauteur pour Lily serait une parfaite façon de le faire. »
« Andie... »
« Non, je ne suis pas bête. Je sais que c'est ce que tu essaies de faire. Je ne suis pas une mauvaise mère pour Lucy, alors pourquoi le serais-je pour Lily ? Je la connais bien. Je peux me débrouiller seule, Eli », dit-elle.
« Je sais, mais tu n'as pas à le faire. »
« Pourquoi ne peux-tu pas accepter que je veuille le faire ? » demanda-t-elle.
« Pourquoi ne peux-tu pas accepter que quelqu'un soit gentil ? »
« Les hommes ne sont pas gentils. C'est du pipeau. » Elle continua à le fixer avec colère.
Il l'attira encore plus près, et elle posa ses mains sur son torse musclé. Elle sentit ses jambes faiblir mais savait qu'elle ne devait pas céder.
« Et pour Candice et Caleb ? Cette gentillesse était réelle. Il l'aimait vraiment, et tu le sais », dit-il.
« D'accord. Les hommes ne sont pas gentils avec moi, et tu ne m'aimes pas. » Elle essaya de nouveau de s'éloigner de lui.
« C'est parce que j'étais bête et que je n'ai pas saisi les occasions que Caleb m'a données. Je n'essaie pas de prouver que tu es mauvaise pour Lily. Tu l'aimes. Et, crois-le ou non, les hommes et les femmes peuvent être amis. »
Il sourit, sans la lâcher.
Son corps commença à réagir à sa présence imposante. Ne pas avoir été avec un homme depuis plus d'un an et demi pouvait avoir cet effet sur une femme. Surtout avec un homme comme lui.
Elle pouvait sentir sa force dans tout son corps, comme s'il était très en forme. Et c'était juste en étant contre lui.
Elle prit une profonde inspiration. « Mais nous ne sommes pas amis, Eli. Le jour au poste était la première fois que nous parlions depuis le jour de leur mariage, et ce n'était pas une conversation très longue ou intelligente. »
« Alors, repartons de zéro. » Cela sonnait plus comme un ordre que comme une demande. « En me laissant tondre les deux jardins. »
« Ensuite, tu t'en iras ? »
« Eh bien, je suppose que tu devras attendre pour voir, n'est-ce pas ? »
« Oh, tu es tellement agaçant. » Elle le repoussa et rentra dans sa maison.
Eli ne put s'empêcher de sourire en voyant la femme, robuste et courroucée, s'éloigner d'un pas décidé. Il songea qu'elle aurait sans doute claqué la porte si les filles n'avaient pas été plongées dans les bras de Morphée.
La contrarier ainsi avait quelque chose de délectable. Il n'avait pas manqué de remarquer comment sa respiration se faisait haletante lorsqu'il s'approchait d'elle, ni l'éclat fugace dans ses yeux juste avant qu'elle ne dissimule ses émotions.
Mais peu importait le temps que cela prendrait ou à quel point elle tenterait de le tenir à distance, il serait présent le jour où elle éprouverait enfin le désir et le besoin d'ouvrir son cœur.
Même une femme au tempérament bien trempé comme elle finirait par avoir besoin de cette opportunité. Il se tourna vers la tondeuse, l'enclencha et reprit la tonte là où elle l'avait interrompue lorsqu'il l'avait surprise.
Ce n'était nullement son intention de l'effrayer.
Il avait achevé la moitié du jardin et commençait à ressentir la chaleur.
Alors il arrêta la tondeuse, déboutonna sa chemise à carreaux blanc et bleu ciel, et la jeta nonchalamment sur l'une des chaises en plastique blanc qu'Andie avait disposées sur la terrasse en béton, avant de se remettre à l'ouvrage.
. . Andie s'assura que les filles allaient bien, puis se dirigea vers la cuisine. Vu la chaleur dehors, elle voulait préparer un rafraîchissement pour Eli.
Elle sortit une grande carafe d'un placard et la remplit d'eau fraîche du robinet. Puis, elle alla au garde-manger chercher de la poudre pour faire de la limonade rose.
Ce n'était pas aussi bon qu'une limonade maison, mais ça ferait l'affaire pour aujourd'hui. Elle prit un grand verre dans l'armoire.
Elle y mit des glaçons, le remplit de limonade, et se dirigea vers la petite porte-fenêtre donnant sur l'arrière de la maison.
Elle attendit là qu'Eli la remarque. Quand il l'aperçut, il commença à tondre dans sa direction.
Elle fut surprise de voir sa peau hâlée luisante de sueur, et ses muscles jouer sous sa peau.
Elle déglutit avec difficulté en observant ses pectoraux et son ventre plat qui descendait vers ses hanches étroites et ses longues jambes musclées.
Elle pouvait voir tous ses muscles en action, des bras à la poitrine jusqu'aux jambes, même si ces dernières étaient cachées par son jean.
Son cœur s'emballa lorsqu'il fit demi-tour avec la tondeuse et s'approcha d'elle, son corps athlétique en mouvement.
Elle mit un moment à parler tandis qu'il soulevait son chapeau de cowboy marron et glissait ses pouces dans les poches avant de son jean.
Son jean bleu clair tombait bas sur ses hanches, et elle ne put s'empêcher de remarquer le duvet blond clair qui descendait de son nombril vers son pantalon.
Elle se passa la langue sur les lèvres, les sentant sèches.
« Je t'ai apporté de la limonade, dit-elle en lui tendant le verre. Il y en a plus dans le frigo à l'intérieur. Tu peux te resservir si tu veux », murmura-t-elle alors qu'il prenait le verre. Puis elle fit volte-face et se précipita dans la maison.
Elle n'avait jamais vu un homme comme lui torse nu. Son visage la brûlait tandis qu'elle fermait la porte avec fracas. Son cœur battait la chamade.
Elle se rendit au salon. Elle se dit : « Ce n'est qu'un homme, un homme rustre, alors ne te fais pas d'idées. » Elle refusait de se laisser attirer par lui.
Ce n'était pas parce qu'il était plus viril que Daryl qu'elle allait tomber sous son charme comme avant. Elle avait tiré les leçons du passé et ne referait pas les mêmes erreurs.
Elle s'assit sur le canapé et posa le babyphone sur l'accoudoir avant de s'adosser aux coussins marron moelleux.
Alors qu'elle était assise là, ses yeux commencèrent à se fermer, et elle s'assoupit doucement, la tête appuyée contre le coussin derrière elle.
Eli termina de tondre les deux pelouses et rangea la tondeuse dans le garage. Il ferma la porte derrière lui.
Il entra dans la cuisine par la porte intérieure du garage, son verre à la main. Il songea à se resservir mais s'arrêta net en entendant des sanglots étouffés.
Il suivit le bruit jusqu'au salon. Quand il aperçut Andie, il s'approcha vivement d'elle et s'agenouilla à ses côtés. Il lui secoua doucement le bras et dit : « Andie, réveille-toi. »
Ses yeux s'ouvrirent d'un coup et elle bondit du canapé. Elle trébucha et tomba sur lui, l'entraînant dans sa chute.
Elle tenta de le repousser, mais il la fit basculer. Il saisit rapidement ses mains et les plaqua au sol.
« Lâche-moi », dit-elle avec colère, se débattant toujours sous son corps imposant.
« Andie, calme-toi. Tout va bien. Que s'est-il passé ? » Il resta immobile, leurs regards rivés l'un à l'autre.
« Dégage de là. » Elle le fusilla du regard, ses yeux gris soudain durs comme de l'acier.
« Andie, ça va aller. Je ne te ferai rien. Tu as fait un cauchemar ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Rien, Eli. Fiche-moi la paix. » Elle poussa ses hanches contre lui, embrasant son corps là où leurs courbes se touchaient.
« D'accord. » Il céda et se mit à genoux, l'aidant à se relever. Il ne voulait pas qu'elle sente à quel point il la désirait en cet instant.
« Tu as fini avec le jardin ? » demanda-t-elle d'un ton agacé en s'éloignant de lui.
« Oui », répondit-il au moment où Lily se mit à pleurer.
Andie se dirigea vers la chambre du bébé, Eli sur ses talons, et Lucy commença aussi à geindre.
Il prit Lucy dans ses bras tandis qu'elle s'occupait de Lily. Ils retournèrent ensuite à la cuisine, où elle prépara deux biberons. Elle en tendit un à Eli machinalement et commença à nourrir Lily.
. . Andie bouillonnait intérieurement, furieuse contre elle-même. Le sommeil l'avait trahie, la plongeant dans des cauchemars dont elle n'arrivait pas à se défaire malgré tous ses efforts.
C'était devenu son quotidien : se réveiller en larmes après quelques heures de sommeil agité.
Une fois le repas des filles terminé, elle s'adressa à Eli :
« Merci. Tu peux y aller maintenant. »
« Andie... »
« Non, Eli. Je ne veux pas que tu restes. J'ai besoin d'être seule.
« À l'avenir, préviens-moi avant de venir. On pourrait s'attirer des ennuis dont on se passerait bien.
« On peut se voir ailleurs pour les visites avec Lily. Merci pour ton aide aujourd'hui, mais j'ai vraiment besoin que tu partes. »
Son regard se durcit légèrement lorsqu'il lui tendit Lily. « D'accord. » Il alla sur la terrasse, récupéra sa chemise et s'en alla.
Andie installa les filles dans le salon pour jouer pendant qu'Eli quittait la maison. Étonnamment, il ne claqua pas la porte.
Elle écarta doucement le rideau et observa son dos musclé tandis qu'il se dirigeait vers son pick-up.
Elle ne voulait pas en faire un ennemi, mais elle ne pouvait pas non plus continuer à le laisser la voir dans cet état. Ce serait préjudiciable si jamais il essayait vraiment de lui enlever Lily.
Elle devait garder ses distances. C'était la seule solution à ce problème. Ce n'était pas comme si elle avait demandé à s'occuper de Lily. Elle ferait de son mieux, mais ce n'était pas son choix.
Et elle n'avait pas non plus demandé à ce qu'il entre dans sa vie. S'il était là, c'était uniquement parce qu'elle avait sa nièce. Mais il fallait reconnaître qu'il était très bon avec Lucy.
