Dana respire profondément avant d’ouvrir la porte et d’entrer dans le restaurant de l’hôtel Hilton.
À sa grande surprise, Allen Clay la recontacte et lui demande si elle accepterait de rencontrer Jake une dernière fois.
Mais elle ne peut nier qu’elle est curieuse d’entendre ce qu’il a à dire.
Le hall de l’hôtel est particulièrement chic et propre. Tous les hommes portent des costumes tandis que les femmes sont radieuses dans leurs robes de cocktail, étincelantes avec leurs bijoux d’or et de diamant.
Seuls les riches peuvent se permettre d’y séjourner, et ce n’est pas le cas de Dana. En se regardant dans le miroir, elle se sent terriblement mal à l’aise dans sa robe noire toute simple et ses boucles d’oreilles bon marché trouvées au marché aux puces.
Après avoir poussé un profond soupir et lissé sa robe, elle entre dans le restaurant.
Avec sa large carrure musclée qui regarde sa montre Rolex et son visage bronzé qui se renfrogne, elle le reconnait immédiatement.
Elle ricane intérieurement avant d’atteindre la table, satisfaite de l’avoir fait attendre vingt minutes.
Il se lève et attend qu’elle s’installe avant de se rasseoir. Jake regarde sa montre et fronce les sourcils. « Dana, je suis heureux que vous ayez accepté de me rencontrer une nouvelle fois. J’ai pris la liberté de vous commander un verre de vin blanc. »
« J’aurais préféré du rouge. » Elle hausse les épaules et soulève le grand verre. « Que voulez-vous, M. Rayburn ? »
Jake hausse un sourcil, mais il refuse de mordre à l’hameçon. « S’il te plaît, ne soyons pas si formels. Appelle-moi Jake. J’ai besoin d’une femme. Je veux que ce soit toi. Pendant un an. »
Elle cligne des yeux en essayant de se concentrer sur ce qu’il dit, mais c’est terriblement compliqué. Son sourire met en valeur ses fossettes et son après-rasage est enivrant.
« Dana, il y a un problème ? » demande-t-il.
Portent le verre de vin à ses lèvres, elle en boit une grande gorgée. « Pourquoi moi ? Je suis sûre que vous pourriez avoir toutes les femmes que vous voulez. »
Il s’assoit et regarde Dana fixement.
« C’est vrai. Beaucoup de femmes sauteraient sur l’occasion d’être ma femme. Le problème, c’est qu’elles voudraient rester ma femme, et je n’ai aucune envie d’être traîné devant les tribunaux dans les années à venir. »
Dana tape du pied contre le pied de la table. « Pourquoi accepterais-je de t’épouser après la façon dont tu m’as parlé l’autre jour ? »
« Parce que je peux te donner ce que tu veux, un bébé. Mais sache que je ne veux plus rien avoir à faire avec lui, ni avec toi, après. »
« Tu signeras un accord stipulant que je ne serai pas responsable de l’enfant une fois qu’il sera né et que vous ne reviendrez pas, ni toi ni lui, me demander quoi que ce soit à l’avenir. Accepte et l’argent sera à toi. »
Jake se penche sur la table et se lèche les lèvres. « Mais dis-moi, comment va se dérouler cette histoire de bébé ? Est-ce que tu réchaufferas mon lit tous les soirs ? »
Les oreilles de Dana deviennent chaudes. L’idée d’être au lit avec lui la fait transpirer. Malgré tous ses efforts pour se concentrer, ses yeux ne cessent de se poser sur ses lèvres, son cou, ses doigts…
Cela fait si longtemps qu’un homme ne l’a pas touchée, embrassée.
Elle se redresse et lisse un pli invisible de sa robe. « Ce ne sera pas nécessaire. »
Jake hausse un sourcil. « Je ne comprends pas, je pensais que tu voulais un bébé. »
« Oui, j’en ai envie. Mais avec l’argent que tu vas me donner, je pourrai me payer une insémination artificielle. Tout ce que j’ai à faire, c’est d’attendre la fin de l’année. »
« C’est dommage, ça ne me dérangerait pas de te faire ça aussi souvent que possible. Je parie que tu es une vraie tigresse au lit et que tu sais comment faire jouir un homme. » Il scrute le visage de la jeune femme, s’amuse de l’expression choquée.
Dana croise les bras et s’éloigne de lui. « Tu es un porc. »
« Un caractère bien trempé et une mauvaise langue. » Jake rit. « Alors, j’en déduis que tu vas m’épouser ? »
« Oui », répond-elle, sans le regarder.
Le restaurant commence à se remplir et la musique s’estompe, noyée dans les bavardages des convives et les gling et glang des serveurs qui se baladent de table en table.
L’odeur de la nourriture fait gronder son estomac.
« On commande le dîner ? Nous avons encore beaucoup de choses à nous dire. »
Dana lui adresse un sourire sarcastique. « Je ne pense pas que nous devrions passer plus de temps l’un avec l’autre que nécessaire, n’est-ce pas ? »
Le sourire de Jake vacille. « Nous sommes sur le point de nous marier, Dana. Tu vas me voir souvent. »
Elle se retourne pour lui faire face, tout en gardant les bras sur sa poitrine, juste par principe. « Qu’est-ce qu’il y a ? Pourquoi ? Pourquoi ne pouvons-nous pas continuer nos vies telles qu’elles sont ? »
Jake passe la main sous la table et sort un bout de papier de son sac. « J’espérais la même chose. »
Il pointe du doigt un paragraphe à peu près au milieu de la page. « Malheureusement, le testament stipule que nous devons vivre sous le même toit pendant toute la durée de notre première année de mariage… »
« Quoi ? C’est tout à fait… »
« … en Alaska. »
Dana se lève brusquement. « En Alaska ! »
Les convives des tables voisines cessent tous de parler et regardent Dana avec des mines renfrognées et des sourires amusés.
« S’il te plaît, assieds-toi, Dana », dit Jake en la ramenant à sa place.
« D’accord, alors. Je suppose que la prochaine étape est de se marier, le plus tôt sera le mieux. Il semble que mon grand-père savait que j’essaierais de m’en sortir d’une manière ou d’une autre. C’est son filet de sécurité. »
« Mais… » Dana s’enfonce lentement dans son fauteuil. « Mais pourquoi l’Alaska ? »
Jake hausse les épaules. « Tranquille, isolé, beau. J’imagine qu’il pensait que c’est l’endroit idéal pour une histoire d’amour naissante. De plus, il a un ancien collègue qui possède une maison là-bas. »
Millie apparait soudain dans l’esprit de Dana. « J’ai un travail, Jake. Je ne peux pas partir comme ça pendant un an. »
« Et alors ? Arrête ! Tu vas bientôt gagner beaucoup d’argent, et je m’occuperai de toi d’ici là. »
Dana ricane avant d’avaler plus de vin. « Une telle attitude de garçon riche. Il se trouve que j’aime mon travail. »
Jake laisse échapper un grognement. « Si tu le dis. Mais tu devras te débrouiller. Le testament est catégorique : nous devons vivre en Alaska ensemble.
« C’est… insensé. »
Jake se rassoit sur sa chaise. « Tu me dis que… écoute, passons à autre chose. Comment veux-tu faire ça ? Tu veux une sorte de mariage ? Ou allons-nous simplement à la mairie ? »
Dana se frotte les tempes. « Non, je ne veux pas de mariage, c’est ridicule. La mairie sera parfaite. Dis-moi juste où et quand. »
Sa lèvre inférieure se met à trembler. Elle prend une serviette et commence à la passer entre ses doigts.
« L’année va passer vite, Dana. » Jake tend le bras et pose ses doigts chauds sur le dos de sa main.
L’idée de se marier pèse lourdement sur son cœur. Autrefois, elle a rêvé de se marier et de fonder une famille.
Mais ces rêves ont été anéantis, il y a des années.
Jake tambourine sur la table, ce qui la fait sursauter. Se mordant la lèvre inférieure, il fouille dans sa veste, en sort une enveloppe brune et la tend à Dana.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Voici le contrat. Tout est détaillé, y compris le montant que tu recevras à la fin de l’année. »
« Tu veux dire qu’après tout ça, tu avais quand même le contrat sur toi ? Je pensais que tu m’avais invitée ici pour me convaincre ? » Dana sent ses joues s’échauffer.
Jake hausse les épaules et lui fait un clin d’œil. « Je me suis dit que tu dirais oui ».
« Pourquoi, tu… »
« En revanche, une fois que tu auras signé, tu seras obligée d’honorer les termes. Si tu essaies de faire marche arrière à tout moment, je te poursuivrai en justice. Et je dois t’avertir que je ne perds jamais. Maintenant, signe et nous allons commander quelque chose à manger. »
Elle ramasse les papiers en lui jetant un regard froid. « Je ne signe jamais rien sans l’avoir lu ».
Jake fait signe de parler, mais s’arrête. Il lui fait un signe de la main. « Très bien, vas-y et lis-le. Je vais commander pour nous. »
Faisant signe au serveur, Jake commande un steak, saignant, avec toutes les garnitures pour eux deux. Elle lève les yeux des documents qu’elle lit, puis reporte son attention sur le serveur.
« Je prendrai le saumon avec une salade. » Elle grimace lorsqu’elle voit un éclair de contrariété dans les yeux de Jake. Elle ne compte pas le laisser lui imposer ce qu’elle doit manger.
Après avoir fait un signe de tête au serveur pour qu’il le congédie, Jake se tourne vers Dana pendant qu’elle feuillète le contrat.
Son téléphone se met à bourdonner dans sa poche, et Dana lève la tête pour l’observer. Il le sort de sa poche, regarde l’écran d’un air renfrogné et le jette sur la table.
Croisant son regard, Jake raccroche le téléphone et le remet dans sa poche. « Je suis désolé. Le travail ne s’arrête jamais. Es-tu prête à signer les papiers ? » Il lui tend un stylo.
Marmonnant une prière silencieuse, elle signe le contrat et un frisson glacial parcourt sa colonne vertébrale.
« Génial ! » Il retrouve alors le sourire, il plie les papiers et il les glisse dans sa poche intérieure. « Maintenant, une dernière chose. » Il sort une petite boîte noire de la poche de son pantalon et la tend à Dana.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« C’est ta bague de fiançailles. »
En ouvrant la boîte, elle sursaute. C’est un énorme diamant.
« Tu es fou ? Je ne peux pas accepter ça. »
Il la regarde dans les yeux. « Tu dois l’accepter et la porter. J’ai une réputation à protéger. Que dirait-on si ma future épouse ne portait pas de bague de fiançailles ? »
« Ce truc doit coûter plus que ce que je gagne en un an ! Non, reprends-le. J’ai des bagues à la maison que je peux porter. » Elle referme la boîte et la lui lance par-dessus la table.
Prenant la bague de la boîte et saisissant sa main, il lui passe l’anneau au doigt. « Arrête de faire ta chieuse et porte-la, » aboie-t-il.
Elle baisse les yeux sur la bague, admirant son éclat. Elle n’a jamais tenu quelque chose d’aussi beau ou d’aussi cher. C’est… bouleversant. « Je la porterai, mais seulement jusqu’au divorce. Je te la rendrai ensuite. »
En s’asseyant, il sourit.
Pendant un moment, ils se regardent l’un l’autre. Elle avale la boule qui semble être coincée dans sa gorge lorsqu’il se penche vers elle. Son regard s’adoucit et il fixe le sien. Elle serre les cuisses l’une contre l’autre…
« Eh bien, M. Rayburn, si c’est tout. » Dana se lève. « Je dois vraiment y aller. Il se fait tard. »
Jake hausse un sourcil. « Quoi ? Mais j’ai commandé un dîner pour nous. »
« Et je t’ai dit que nous ne devrions pas passer plus de temps l’un avec l’autre que nécessaire. »
« Mais » — il se tourne vers le serveur — « le saumon ? »
Dana sourit. « Ça t’apprendra à commander pour quelqu’un d’autre sans demander d’abord. Bonne nuit, Jake. »
Jake recule sa chaise et jette de l’argent sur la table. « Comment rentres-tu chez toi ? »
« De la même façon que je suis arrivée ici, en bus. »
Il lui prend le bras. « Je te ramène chez toi. »
« Je n’ai pas besoin que tu me ramènes, » s’emporte-t-elle alors qu’il tente de l’entraîner vers la sortie. « Je suis arrivée ici toute seule, je peux rentrer chez moi sans ton aide. »
Il secoue la tête. « C’est moi qui te reconduis. Il est hors de question que je te laisse monter dans un bus à cette heure de la nuit. Pas habillée comme ça. Et pas avec cette pierre à ton doigt. »
Jake la conduit devant l’établissement et, un peu plus tard, le voiturier arrive avec sa voiture.
Il ouvre la porte de sa BMW argentée et fait signe à Dana de monter. Les sièges sont doux et moelleux, et le véhicule sent le neuf.
Il dispose de tous les gadgets, y compris un lecteur CD et un système surround, des sièges chauffants et des caméras de recul.
Il pointe du doigt le GPS sophistiqué qui se trouve sur le tableau de bord. « Entre ton adresse là-dedans. »
En s’engageant sur la route, Jake tente de faire la conversation, mais Dana a l’esprit ailleurs.
