Le roi Bancroft semblait ne connaître aucune limite. Il trouvait sans cesse de nouvelles façons de me faire souffrir, se délectant de ma douleur. Je ne savais pas combien de temps je pourrais encore tenir ; j'étais au bord du gouffre.
« Tu es si forte, Hildred. À ta place, j'aurais déjà cédé à Lord Bancroft », dit Ethel.
« Je n'en peux plus, Ethel. Lord Bancroft va me tuer. » Je gémis, peinant à respirer à cause de mes côtes endolories. Je ne comprenais pas pourquoi Lord Bancroft s'acharnait sur moi alors que je lui résistais toujours. Il y avait près d'une centaine de femmes parmi lesquelles choisir, qui seraient bien plus dociles que moi.
« Non, il ne te tuera pas. Tu es importante pour lui, ma chère. Ne pense pas si mal du grand seigneur. Il veut juste que tout le monde sache que tu lui appartiens, pour que personne ne te fasse de mal », dit-elle. Pourquoi ne voyait-elle pas à quel point Lord Bancroft était cruel ? Ne voyait-elle pas dans quel état il me mettait ?
« Ne dis pas de sottises sur le roi, Ethel. Il est méchant et tu le sais ; regarde dans quel état je suis. » Je fondis en larmes à cause de la douleur. « J'aimerais être morte, Ethel. »
« Penses-tu que Lord Bancroft pourrait te mettre à l'épreuve ? » Ses idées étaient toujours si étranges.
« Pourquoi ferait-il ça ? Il n'a aucune raison », répondis-je.
« Peut-être qu'il aime les femmes qui ont du caractère. » Elle haussa les épaules.
« Ethel, je t'en prie, arrête. J'ai déjà tellement mal ; n'essaie pas de justifier ses actes cruels, je ne peux pas le supporter », suppliai-je. « J'ai besoin de dormir. » Il n'y avait pas grand-chose d'autre que je puisse faire quand j'étais si mal en point. Le sommeil était la seule chose qui faisait passer le temps et m'aidait à oublier les choses effrayantes, même si ce n'était que pour un moment.
« Je suis désolée, Hildred, je n'ai pas réfléchi. Bien sûr, tu as besoin de te reposer. Veux-tu quelque chose à manger ? » demanda-t-elle en se levant rapidement de mon lit.
Je secouai la tête. « Je n'ai pas la force de manger. Ne m'apporte rien. »
« Mais tu dois manger, Hildred. Lord Bancroft sera furieux s'il apprend que tu ne prends pas soin de toi », dit-elle.
« Je me fiche de ce que veut Lord Bancroft. Je me fiche de mourir de faim. Tout ce que je veux maintenant, c'est qu'on me laisse tranquille. » Je lui dis avant de tourner la tête, lui faisant signe de partir.
« Lord Bancroft est plus violent quand il est en colère, et si tu ne manges pas, ça le mettra en rogne », avertit-elle avant que je n'entende ses pas s'éloigner.
Je me mis à pleurer de peur et de douleur. Pourquoi Lord Bancroft ne pouvait-il pas simplement m'oublier ? Qu'avais-je fait pour mériter ça ? J'avais toujours prié et essayé d'être gentille avec les autres. Alors pourquoi Dieu me punissait-il ? Et pourquoi à travers un roi ?
Je voulais trouver un moyen de partir. Je voulais aller quelque part loin, où le roi Bancroft ne pourrait pas me trouver. Peut-être que je pourrais trouver un gentil fermier et l'épouser. Nous pourrions avoir des enfants qui joueraient dans les champs, riant joyeusement. Je ne voulais pas qu'un roi cruel contrôle ma vie. Je voulais être maîtresse de mon propre destin.
Même si je n'étais qu'une simple prostituée, j'avais toujours aspiré à plus. Je rêvais de confectionner des vêtements. Je voulais créer de magnifiques robes pour les reines et les princesses. Je ne voulais pas être un jouet pour les hommes.
Mais ma mère était une prostituée, tuée par un homme violent ; un homme incapable de contrôler sa colère et qui a fini par tuer ma mère. Après sa mort, les autres femmes du harem m'ont prise sous leur aile. Et quand une fille naît dans un harem, elle est destinée à devenir prostituée. C'est tout ce qu'elle peut jamais être.
Mais je voulais plus. J'adorais les robes et je passais des heures à imaginer la création de somptueuses tenues pour les dames du royaume. Peu m'importait si je ne me mariais jamais et si les gens me traitaient de vieille fille. Les robes étaient ma passion.
La voix dans ma tête était douée pour me rappeler la réalité. D'habitude, j'appréciais cette voix, mais à cet instant, je la détestais. Mon corps portait maintenant les marques de Lord Bancroft, et quoi qu'il arrive, je ne les oublierais jamais. J'étais certaine que les cicatrices sur mon corps ne disparaîtraient jamais, me rappelant toujours l'homme qui prétendait que je lui appartenais.
Quand j'entendis les portes du harem s'ouvrir, je fus prise de panique. Et quand les filles coururent se réfugier dans leurs coins, je sus que c'était Lord Bancroft qui était entré. Qu'allait-il me faire maintenant ? Était-ce mon dernier jour sur terre ? Ne pourrais-je jamais créer une robe ?
Je ne levai pas les yeux vers lui lorsqu'il s'approcha et s'assit sur mon lit. Il allait faire ce qu'il voulait ; il était inutile de le remarquer.
Malgré mes efforts pour l'ignorer, mon corps recula instinctivement lorsqu'il effleura doucement mon visage. Je ne pouvais empêcher mon corps de trembler de peur quand l'homme qui prétendait que je lui appartenais me touchait.
« Comment te sens-tu ? » demanda-t-il d'une voix douce.
« Je vais bien, mon seigneur. » Y avait-il une raison de lui dire la vérité ? Je ne le pensais pas.
« Mentir ne fera qu'aggraver ta punition, ma petite nymphe », dit Lord Bancroft en passant ses doigts dans mes cheveux.
« Si vous connaissez déjà la vérité, pourquoi me le demandez-vous ? » Je ne l'avais toujours pas regardé. Je ne voulais pas que ces beaux yeux verts me piègent.
« Parce que je veux entendre la vérité de ta bouche », dit-il.
« Et en quoi cela vous aidera-t-il, mon seigneur ? » demandai-je.
« Ne sais-tu pas qu'il est poli de regarder la personne à qui l'on parle, Hildred ? »
Je pouvais sentir son agacement, et pour une raison quelconque, cela me réjouissait. C'était comme si je cherchais la punition, ce que je ne voulais certainement pas.
« Non, mon seigneur. » Je refusai de le regarder.
La douleur fut intense lorsque le roi Bancroft saisit ma mâchoire et me força à le regarder. Cela ne ferait qu'ajouter à tous mes bleus. Je sentais la mort s'approcher. Mais osais-je la laisser venir ?
« Voici une règle pour toi, ma nymphe obstinée. Quand tu me parles, tu me regardes dans les yeux à moins que je ne te dise le contraire, compris ? » dit-il. Ses beaux yeux verts étaient emplis de colère ; je ne savais pas si je devais être terrifiée ou céder à la beauté de ces yeux verts.
« Si je fais ça, promettez-vous de ne pas me faire de mal ? » demandai-je.
« Penses-tu être en position de faire des demandes ? » Pourquoi me faisait-il toujours me sentir si insignifiante ? Je connaissais ma place dans le monde, mais le roi Bancroft avait une façon de me le rappeler très clairement chaque fois qu'il me rappelait que je n'étais qu'une simple prostituée.
« Je suis désolée, mon seigneur. Je ne referai pas cette erreur. » Même si je voulais pleurer, je retins mes larmes jusqu'à ce qu'il parte.
« C'est la première fois que tu fais ce que je dis sans discuter. Je dois dire que c'est un changement agréable », dit-il, avant de toucher délicatement un bleu sur mon cou. « Ai-je enfin brisé ton esprit ? »
Comme je ne répondais pas, le roi Bancroft m'embrassa, me coupant le souffle jusqu'à ce que je me sente étourdie par le manque d'air. Peut-être que lui résister n'était pas la bonne chose à faire. Il semblait plus calme quand je ne le défiais pas.
« Peut-être devrais-je t'emmener dans la chambre qu'Aboloft a préparée pour toi. »
Mon cœur s'emballa à ses mots. Que préparait-il ? Je ne pouvais plus supporter davantage de douleur. Je le supplierais s'il le fallait, mais je ne le laisserais pas me faire plus de mal.
« Je vous en prie, mon seigneur. Ne me faites pas de mal aujourd'hui, je ne peux même pas sortir de ce lit », suppliai-je.
« Vraiment ? » Sa main glissa sous ma robe, et je grimaçai quand il toucha mes côtes meurtries. « Et que feras-tu si je refuse ta requête ? »
« Que peut faire une fille comme moi, mon seigneur ? » répliquai-je.
« Ah, tu comprends enfin où est ta place ? »
J'étais perplexe. Je n'étais pas du genre à abandonner sans me battre. Mais la douleur dans mon corps était trop forte, et tout ce que je voulais était un moment de paix. Juste un jour, un jour sans qu'il me fasse du mal, était-ce trop demander ?
« Oui, mon seigneur. J'espère que vous pourrez me pardonner d'avoir été mauvaise. » La paix. C'est tout ce que je voulais.
« Donc, tu as enfin accepté que tu m'appartiens et que je suis ton maître ? »
J'étais prête à lui donner tout ce qu'il voulait. « C'est quelque chose que je ne peux plus nier, mon seigneur », dis-je.
« C'est quelque chose que tu n'aurais jamais dû nier, ma petite nymphe », dit-il.
« Je vois à quel point j'ai été stupide, mon seigneur. J'espère que vous pourrez me pardonner. » Il n'y avait aucun intérêt à le combattre. Il avait tout le pouvoir, pas moi. Si seulement j'avais compris cela plus tôt, peut-être que je ne souffrirais pas autant maintenant.
« Si tu comprends vraiment tes erreurs, alors je ne te punirai pas. Mais si tu oses me défier à nouveau, je n'hésiterai pas à te remettre à ta place », avertit-il.
« Je comprends, mon seigneur », dis-je en baissant les yeux.
« Je suis heureux de l'entendre, ma nymphe. » Il m'embrassa alors, ses lèvres effleurant doucement les miennes, me surprenant. Je n'aurais jamais cru que le roi Bancroft puisse être doux. Je l'avais toujours vu comme un souverain dur et cruel. Pouvait-il y avoir un côté plus tendre en lui ?
Je haletai lorsqu'il glissa ses doigts en moi, me procurant un plaisir que lui seul pouvait me donner. Sa langue s'insinua dans ma bouche, tandis que ses doigts bougeaient en moi, me faisant désirer plus de lui. Je ne devrais pas vouloir ça. Je ne devrais pas le désirer, mais il était difficile d'ignorer ce que mon corps réclamait.
« Tu vas me dire combien d'hommes t'ont possédée. Et ensuite tu regarderas pendant que je les tuerai un par un », murmura-t-il contre mes lèvres avant de m'embrasser à nouveau.
« Je ne sais pas », chuchotai-je. Malgré tous mes efforts, je ne pouvais pas me souvenir combien il y en avait eu.
« Combien peux-tu te rappeler ? » demanda-t-il, retirant ses doigts et prenant doucement mon visage entre ses mains. « Donne-moi un chiffre. »
« Peut-être cinq », dis-je, espérant changer de sujet.
« Ce chiffre me semble trop bas. Je savais qu'il y en avait plus. »
Allait-il me punir pour quelque chose dont je n'étais même pas sûre ?
Je secouai la tête. « Je ne sais pas. J'ai essayé de me souvenir, mais je n'y arrive pas. »
« Ce n'est pas grave, ne t'inquiète pas, ma petite nymphe. Tu t'en souviendras bientôt. J'accepte ce chiffre pour l'instant, mais je veux que tu y réfléchisses ; essaie de te rappeler combien d'hommes il y a eu au total », dit-il.
« Que leur ferez-vous, mon seigneur ? » Soudain, j'avais peur pour ces hommes. Je ne voulais pas qu'ils souffrent à cause de moi.
« Ce que je t'ai promis. Ils ne vivront pas un jour de plus. Mais pour l'instant, tu dois te reposer. Demain, je te demanderai les noms de ces hommes... »
« Mon seigneur, je ne connais pas leurs noms. Ces hommes ne pensent pas que nous valons la peine de connaître leurs noms », dis-je.
Le roi Bancroft soupira, visiblement frustré. « Pourrais-tu me les décrire si je te le demandais ? »
Je me mordis la lèvre, pensant aux hommes qui avaient pris ce qui ne leur appartenait pas. « Oui, mon seigneur. Je peux me souvenir de quelques détails, mais pas de tout. »
Lord Bancroft embrassa mon front, son toucher étonnamment doux maintenant que je ne lui résistais plus. « Continue d'y penser. Plus tu pourras me donner de détails, plus il sera facile de les retrouver. »
J'acquiesçai. « J'essaierai, mon seigneur. » Même si je pouvais me souvenir de tous ces hommes, je supplierais quand même Lord Bancroft de ne pas les tuer. Je ne voulais pas que quelqu'un meure à cause de moi.
« Bonne fille. » Il m'embrassa sur les lèvres. « Maintenant ferme les yeux. Je resterai avec toi jusqu'à ce que tu t'endormes. Puis je reviendrai demain. »
Comment pouvait-il s'attendre à ce que je dorme avec lui assis à côté de moi ? Qu'il soit doux ou non, il m'effrayait toujours beaucoup. Je ne pouvais pas me détendre avec lui ici. Il devait partir.
« Je dormirai après votre départ, mon seigneur. Je suis sûre que vous avez des choses plus importantes à faire que de perdre votre temps avec une fille comme moi », dis-je.
« Ferme les yeux, Hildred. Je ne te le répéterai pas. » Son ordre me fit soupirer de frustration et fermer les yeux. Dès qu'il commença à me caresser la tête, je sentis le sommeil venir. La dernière chose dont je me souviens avant de m'endormir furent les mots de l'homme qui m'avait tant fait souffrir...
« Fais de beaux rêves, ma nymphe ardente. »
