Je sentis l'homme qui me retenait resserrer sa prise tandis que le groupe de bandits scrutait les alentours. La tension était palpable.
« On dirait qu'il n'y a qu'une seule personne », finit par lâcher le chef des bandits, rompant le silence. « Un homme seul contre nous tous, ce n'est rien. Attachez la fille et filons. »
« Mais chef, l'homme continue d'avancer. Il fonce droit sur nous », dit celui qui me tenait. J'entendais à peine leurs voix par-dessus les battements affolés de mon cœur.
Les bandits s'agitèrent sur le chemin, faisant crisser la neige et la boue sous leurs pieds. Ma peur grandissait en sentant leur inquiétude monter.
« Ce cheval et cette belle armure, ça sent le soldat haut gradé. »
« Ouais, mais un soldat ophidien haut gradé. J'ai pas envie d'avoir affaire à lui », gémit un bandit apeuré.
Leur chef s'emporta : « Il n'est rien face à nous. Tuez-le et prenez ses affaires. »
Le bruit des sabots se rapprochait. Je tremblais dans les bras de mon geôlier, luttant pour retenir mes larmes. Ma capuche était déjà humide, mais je refusais de leur donner la satisfaction de m'entendre sangloter.
« Halte-là, soldat ! » beugla le chef.
« Ouais, bougez pas ou ça va mal finir ! » renchérit un autre bandit.
Le cheval s'immobilisa. Même sans la capuche, je n'aurais probablement pas vu l'arrivant approcher par derrière.
Une voix agacée, grave et riche, s'éleva. « Vous bloquez la route. Écartez-vous. » Son ton las mais assuré me fit un drôle d'effet.
Un grondement bestial suivit, faisant trembler le sol. Les chevaux ne font pas ce genre de bruit.
Le chef des bandits éclata soudain de rire. « Vous n'êtes qu'un seul, et nous sommes douze. »
« J'ai déjà assez tué aujourd'hui. Je suis épuisé, alors je vais compter jusqu'à trois pour que vous déguerpissez ou creviez. C'est vous qui voyez. » La menace de l'inconnu trancha le silence glacial.
« Comment osez-vous ! »
« Un... » commença-t-il.
« Coupez-lui la tête ! » hurla le bandit.
« Deux... »
Les autres bandits se mirent à vociférer et à charger. Je laissai échapper un cri effrayé. Même celui qui me retenait me lâcha pour se joindre à la mêlée. Ils pensaient sûrement que je ne pourrais pas aller bien loin pendant qu'ils s'occupaient du nouveau venu.
Je trébuchai en arrière contre la porte de la calèche, manquant de glisser dans la boue. Mes mains étant liées, je ne pouvais pas retirer ma capuche. Mais j'essayai quand même de me déplacer le long du véhicule pour m'éloigner dans la cohue.
« Trois... »
J'entendis le sifflement d'une lame dégainée. Les sons qui suivirent me retournèrent l'estomac et m'épouvantèrent plus que ma capture. La terreur me saisit en entendant une épée trancher des corps tout près, et des hommes hurler leur agonie.
Je n'avais jamais entendu de vrais combats auparavant. En grandissant, j'avais vu les chevaliers-mages s'entraîner, ou Rhidian pratiquer avec Eskel, mais c'était totalement différent. Le bruit de la chair tranchée, du sang et des entrailles heurtant le sol, et des hommes s'étouffant alors que leur gorge était coupée me glaça le sang.
D'autres grognements s'intensifièrent pendant l'affrontement. Quelle que soit la bête que l'étranger montait, elle l'aidait à se battre. Je savais que certains chevaliers-mages chevauchaient des chevaux volants ou des griffons, mais le sifflement guttural de la créature me fit penser que c'était autre chose.
Je savais que l'étranger était en infériorité numérique. Même s'il était un soldat de Valeruhn, il risquait de mourir avant que je puisse demander de l'aide. Ma meilleure chance était de m'éclipser dans l'obscurité et d'essayer d'enlever la capuche de ma tête. Si je pouvais m'enfuir pendant que le combat faisait rage, je pourrais peut-être retrouver mon chemin vers la sécurité.
Des cris de terreur résonnaient à mes oreilles. Des corps s'effondraient au sol dans un bruit sourd, trouvant leur dernière demeure. Personne ne viendrait plus tard enterrer ceux qui gisaient dans cet endroit sinistre.
« Pitié, je vous en supplie ! » gémit le chef.
Je m'immobilisai, les mains sur la roue avant de la calèche. Mon cœur manqua un battement. Ce soldat solitaire venait-il vraiment de vaincre tout un groupe d'hommes ? À part quelques râles d'agonie et des derniers souffles, le combat semblait terminé. J'étais abasourdie par ce dénouement.
« Pourquoi devrais-je avoir pitié ? » demanda l'étranger d'une voix atone.
« On n'était pas assez payés pour ça. On devait juste prendre la fille... »
L'homme gronda : « Quelle fille ? »
« Elle. » Le chef des bandits sanglota, et je pense qu'il me désigna.
« Hmm », fit l'étranger. Puis j'entendis le sifflement d'une épée et le gargouillis d'un homme mourant.
J'aurais presque voulu voir la tête du lâche alors qu'il subissait le sort qu'il méritait.
La peur me saisit, et mon instinct me poussa à fuir. Je lâchai la roue de la calèche et m'élançai loin de la route. Je courus, grelottante dans l'air glacial de la nuit. Je ne voyais rien à cause de la capuche, mais je me précipitai, terrifiée, à travers la neige. Les bandits avaient arraché ma cape à un moment donné, mais je me fichais du froid. Je voulais juste m'échapper.
« Où crois-tu aller comme ça ? » lança l'homme juste avant de me percuter. Ses bras m'enserrèrent alors qu'il me plaquait au sol. Nous roulâmes ensemble jusqu'à ce que nous nous immobilisions, mon dos dans la neige glacée et le corps de l'homme me clouant au sol.
Ses jambes emprisonnaient les miennes, me piégeant. Il tira mes mains liées au-dessus de ma tête et les immobilisa. Mon corps tremblait trop à cause du froid pour lutter contre sa poigne puissante.
« Voyons voir ce que nous avons là. » Il retira la capuche de ma tête, et je pris une grande bouffée d'air frais hivernal. Quand je levai les yeux avec un regard furieux, toute force quitta mon corps.
Des yeux violets lumineux me fixaient avec une lueur sauvage. Des cheveux raides aussi noirs que les plumes d'un corbeau encadraient son visage. Sa peau était aussi blanche que la neige autour de nous. Six petites cornes poussaient sur son front comme une couronne maléfique.
Une ligne au milieu de son front me noua l'estomac. Si elle s'ouvrait, je savais qu'il y aurait là un troisième œil capable de me pétrifier d'un regard.
Il portait une armure en écailles de dragon noir, mais cela ne cachait pas la chaleur de son corps. Au contraire, cela semblait intensifier sa chaleur naturelle alors qu'il me pressait dans la neige. Une partie de mon esprit confus voulait se blottir contre lui pour échapper au froid mordant dans mon dos.
Puis je vis la longue queue noire serpentine qui ondulait derrière lui.
C'était un Ophidien, notre ennemi. Et pourtant, même si je savais que je devais le haïr, j'étais surprise par la réaction de mon corps face à lui. Il était dangereusement beau.
Son visage avait des angles acérés, contrastant avec ses lèvres parfaitement pleines et sensuelles. Et elles étaient très proches de mon visage, si proches que je sentais la chaleur de son souffle sur mes joues.
La sensation qui traversa mon ventre tandis qu'il me fixait était à la fois désir et effroi.
Le soldat ophidien se recula légèrement pour m'examiner. J'attendis, retenant mon souffle, tandis que ses yeux parcouraient mon visage et les courbes de ma poitrine et de mes hanches. Un sourire malicieux apparut au coin de sa bouche.
« Ça ne te servira à rien de me fuir. » Tout son corps tremblait sous son armure. Pas de froid, mais comme s'il se retenait. « Je ne pourrai pas me contrôler si tu t'enfuis à nouveau. »
La réalité me revint à l'esprit. Je criai et me débattis autant que possible. Mais l'homme était lourd et imposant, et mes efforts ne me faisaient presque pas bouger.
« Lâchez-moi ! Laissez-moi partir, espèce de monstre ! »
Il serra mes poignets plus fort, et son visage se rapprocha. Son souffle sortait rapidement, soufflant contre mon cou. Je me figeai tandis qu'il humait le long de ma gorge.
« Ne lutte pas ou je vais m'exciter et devoir te pourchasser, princesse. » C'était à moitié une menace et à moitié une promesse qui me fit un effet étrange entre les jambes.
Je me tortillai contre lui, essayant de faire taire la sensation de vertige dans mon ventre. Je haletai quand ses hanches s'enfoncèrent plus fort contre moi, probablement pour m'empêcher de bouger.
« Que voulez-vous dire ? Je ne suis pas une... »
Un doigt griffu et acéré caressa ma joue, traçant la marque magique sur mon visage. Quand ses lèvres s'étirèrent en un sourire mauvais, je vis de longues canines pointues dans sa bouche. Je tremblai intérieurement de peur.
« Tu portes les marques nuptiales spéciales d'une personne royale de Valeruhn. Donc, mes informations étaient correctes. » Il se redressa sur ses genoux. « Je suis désolé si je vous ai effrayée, votre altesse. »
Si le serpent savait que j'étais de sang royal, mon sort serait entre ses mains monstrueuses. Je me débattis plus fort, essayant à nouveau de m'échapper.
« Je ne sais pas de quoi vous parlez. J'étais juste au mauvais endroit au mauvais moment ! »
« En effet. » Il eut l'air presque désolé un instant avant que son visage ne se durcisse à nouveau.
« Alors laissez-moi partir ! »
Le soldat ophidien secoua la tête et soupira. Il se leva avec souplesse et me tira avec lui. Il garda mes poignets liés dans sa main, et je sentis des écailles lisses contre ma peau.
Son armure s'arrêtait à ses poignets, et je vis des écailles noires brillantes et des griffes sombres autour de mes mains. Si j'avais réfléchi clairement, j'aurais été effrayée, mais je restai fascinée par la taille de ses mains, même avec les griffes.
Son autre main attrapa une mèche de mes cheveux, qu'il enroula autour de son doigt griffu. « Je ne peux pas faire ça, mais je suis désolé de gâcher vos plans de mariage, Princesse Cressida de Valeruhn. Il semble que vous veniez avec moi maintenant. »
