Pour Alice

. . Katie Harris avait un long voyage devant elle, de Los Angeles à Fielding, au Texas. Elle avait décroché un emploi là-bas comme infirmière et nounou pour une fillette de 10 ans gravement malade.

Katie avait grandi sans véritables amis ni famille. Elle avait été ballottée de famille d'accueil en famille d'accueil jusqu'à ce qu'elle soit assez grande pour travailler et aller à l'école d'infirmières. Du coup, quitter Los Angeles ne lui posait aucun problème.

Katie se sentit le cœur léger en arrivant à destination. La ville était plus petite qu'elle ne l'avait imaginé. Assoiffée, Katie s'arrêta dans une petite épicerie.

La porte grinça quand elle entra. Derrière le comptoir se tenait une jeune fille d'environ 16 ans, aux cheveux bruns attachés en queue de cheval. Deux hommes en jeans et chapeaux de cow-boy se trouvaient de l'autre côté du comptoir.

L'homme plus âgé, qui semblait avoir la cinquantaine, avait une carrure imposante. Il sourit à Katie, qui lui rendit son sourire. L'autre homme était plus jeune, grand et bien bâti, avec des cheveux noirs et une peau hâlée. Il était plutôt séduisant, et quand il lui sourit, le cœur de Katie fit un bond.

Les conversations dans le magasin s'arrêtèrent à son entrée, et elle sentit leurs regards la suivre tandis qu'elle se dirigeait vers le frigo.

Les bouteilles d'eau étaient sur l'étagère du haut, hors de sa portée. Elle essaya de s'étirer mais n'y arrivait pas, et laissa échapper un grognement frustré.

Ray, le jeune homme au comptoir, l'observait du coin de l'œil. Il appréciait sa silhouette menue, ses longs cheveux blonds et ses jolies formes. Il s'approcha du frigo, tendit le bras au-dessus d'elle et lui tendit une bouteille d'eau. « Voilà, mademoiselle. Ils devraient les mettre plus bas pour que les p'tites dames comme vous puissent les attraper », dit-il d'un ton un brin moqueur.

Si près de lui, elle pouvait sentir son après-rasage et sa sueur. C'était une odeur très virile qui la fit frissonner. Mais elle avait chaud et était fatiguée, et elle essuya la sueur de son front. La remarque désobligeante sur sa taille l'agaça et elle s'emporta. « Je ne suis pas une p'tite dame, espèce de rustre. »

Bouteille en main, elle se dirigea vers le comptoir pour payer. Sa gorge était sèche et elle avait hâte de boire. Elle fut légèrement contrariée quand il la suivit, mais l'ignora en sortant son porte-monnaie.

Au moment où elle allait payer, le jeune homme lança : « Lucy, mets la bouteille de la dame sur ma note. »

Elle le regarda, le ton pincé : « Je ne vous connais pas, et même si c'était le cas, je peux payer ma propre eau. Je n'ai pas besoin de votre charité. »

L'homme plus âgé éclata de rire, donnant une tape dans le dos du plus jeune. Puis il s'adressa à Katie : « Bien dit, p'tite dame. Je m'appelle Bo, et voici Ray et Lucy. Vous êtes de passage en ville, mademoiselle ? »

Katie apprécia tout de suite Bo. Il avait un visage avenant, et elle ne se formalisa pas qu'il l'appelle « p'tite dame ». « Non, monsieur... » Elle s'interrompit, ne sachant comment l'appeler.

Bo tendit la main pour la serrer. « Reilly, mademoiselle. Bo Reilly. Appelez-moi simplement Bo. Et vous êtes ? »

« Je suis Katie Harris. Je viens travailler pour les Marshall, pour m'occuper de leur petite fille. Vous pourriez m'indiquer comment m'y rendre ? »

Bo parut ravi et jeta un coup d'œil à Ray. « Eh bien, Katie, je peux faire mieux que ça. »

Ray, qui était resté en retrait à écouter, était encore vexé par ses paroles précédentes. Son ego en avait pris un coup et il coupa Bo avant qu'il ne puisse en dire plus. « Tournez à gauche au stop, continuez sur environ trois kilomètres, puis tournez encore à gauche. Vous ne pouvez pas le rater si vous ouvrez l'œil », dit-il d'un ton sec.

Levant les yeux au ciel, elle le remercia et se retourna vers Bo. « Ce fut un plaisir de vous rencontrer », dit-elle avec un sourire chaleureux.

« Oh, tout le plaisir était pour moi, mademoiselle Harris. À bientôt. »

Dès que Katie eut quitté le magasin, Bo se tourna vers Ray. « Pourquoi tu lui as pas dit qui t'étais ? »

Ray sourit, un cure-dent entre les dents. « Son attitude me revient pas. Cette fille de la ville est pas taillée pour ce boulot, et je vais la faire déguerpir vite fait. » Son sourire s'élargit. « Mais d'abord, je pense que je vais m'amuser un peu avec mademoiselle Harris. »

« Qu'est-ce que tu mijotes pour cette p'tite dame ? » demanda Bo, intrigué par le sourire de Ray.

« Je vais juste lui montrer à quel point la vie dans un ranch peut être dure. À plus tard, Bo. » Ray sortit du magasin, déjà en train de concocter son prochain coup.

Bo se tourna vers Lucy. « Tu sais quoi, Lucy ? Je crois que mademoiselle Harris va lui en faire voir de toutes les couleurs. »

Bo quitta le magasin en ricanant. Il avait hâte de raconter à sa femme l'histoire de la volontaire Katie Harris.

Alors qu'elle roulait sur la route de terre cahoteuse, Katie repensait à Ray. Elle était encore remontée à cause de sa remarque sur sa taille. Il l'avait fait se sentir comme une gamine, et elle avait envie de lui rabattre le caquet. Mais soudain, sa voiture se mit à faire un bruit bizarre, et elle s'arrêta sur le bas-côté juste au moment où le moteur calait.

Elle frappa le volant de ses poings, pestant à voix basse. « Non, non, saleté de bagnole, me lâche pas maintenant. Oh mon Dieu, pas ici de tous les endroits, au milieu de nulle part. »

Après plusieurs tentatives infructueuses pour redémarrer, elle jeta l'éponge. Elle savait qu'elle devrait marcher le reste du chemin, alors elle sortit et prit les deux sacs dont elle avait besoin. Le reste pouvait attendre qu'elle revienne les chercher.

À ce moment-là, une camionnette blanche poussiéreuse passa devant elle, puis ralentit et fit marche arrière. Le conducteur passa la tête par la fenêtre, et elle fut contrariée de reconnaître l'agaçant cow-boy du magasin.

« Des problèmes de voiture, ma p'tite dame ? » demanda-t-il d'un ton moqueur.

« Encore vous », dit-elle en secouant la tête. « Wow, rien ne vous échappe, hein ? »

Ses mains se crispèrent sur le volant et il se mit à grincer des dents. Malgré son agacement croissant, il descendit de sa camionnette et s'approcha de sa voiture. Il ouvrit le capot et lui cria de monter et de démarrer. « Bon, tournez la clé, qu'est-ce que vous attendez ? » lui cria-t-il.

« C'est ce que je fais, mais ça ne donne rien », lui cria-t-elle en retour.

« Vous êtes sûre de vous y prendre comme il faut ? » hurla-t-il en essuyant la sueur de son front.

Sa remarque la mit hors d'elle. Il la traitait comme si elle était bête comme ses pieds. Alors qu'il avait toujours la tête sous le capot, elle appuya sur le klaxon, qui marchait encore. Le bruit soudain le fit sursauter, et il se cogna la tête.

« Putain, mais qu'est-ce qui vous prend ? » Ray jura, se frottant la tête.

Un sourire se dessina sur son visage tandis qu'il jurait et claquait le capot. « Désolée, ma main a glissé. »

Ray enleva son chapeau et se frotta la tête. Voyant le sourire sur son visage, il comprit qu'elle mentait. « Bon, votre voiture est fichue. Je pense que vous avez besoin d'un nouveau moteur. »

Katie sortit de la voiture, claquant la portière derrière elle. « Oh, c'est vraiment super. Où suis-je censée en trouver un par ici ? »

« On est peut-être une petite ville pour vous, ma p'tite dame, mais on a quand même un garage en ville. Mais ils n'acceptent que l'argent, pas les poulets ou les gâteaux faits maison », ajouta-t-il d'un ton narquois.

Elle posa sa main sur sa hanche et le fusilla du regard. « Vous êtes toujours aussi désagréable avec les étrangers ? »

« Vous voulez que je vous dépose au ranch ? » cria-t-il par la fenêtre.

Elle croisa les bras et dit : « Je ne voudrais pas vous faire faire un détour. »

« Ça n'en serait pas un ; j'ai du bois à livrer là-bas. Je répare la terrasse arrière. »

« Dans ce cas, oui, merci », dit-elle en allant au coffre pour récupérer les trois autres sacs.

Ray resta assis, sans aider Katie avec ses bagages. Il la regarda se débattre avec les sacs, essayant de les caser à l'arrière.

Une fois qu'elle fut montée, elle lui lança un regard noir. « Wow, votre aide a été tellement précieuse », dit-elle d'un ton sarcastique.

Ray laissa échapper un petit rire. « Vous n'aviez pas dit que vous n'aviez pas besoin ni envie de mon aide ? »