«Mentre i suoi grandi occhi dolci mi guardavano, sentii un calore dentro. Era bellissima.
Volevo imprimere questo momento nella memoria, come un quadro da conservare per sempre. Così, ogni volta che tornavo in forma umana, avrei rivisto solo il suo viso.
Ma invece, vedevo solo buio pesto.
Cominciai a respirare affannosamente, sentendo la rabbia montare.
Anche quando ero mezzo lupo, l'ira della bestia era forte.
I denti affilati iniziarono a spuntare, e vidi Bambi spaventarsi.
Non riuscivo a tenere a bada il mio lupo quando mi trasformavo del tutto, non dopo la guerra.
La Grande Guerra mi aveva lasciato brutte cicatrici, che riaffioravano quando ero in forma lupo.
Era un pericolo per tutti quelli intorno a me quando mi trasformavo.
Non potevo rischiare di far del male a Bambi. E non potevo nemmeno dirglielo. Si sarebbe spaventata ancora di più.
Feci un respiro profondo e ritrassi artigli e zanne, chiudendo gli occhi.
Quando li riaprii, la mia vista era scura e offuscata.
Potevo sentire il cuore di Bambi battere. Si era calmato.
«Scusami... volevo solo vederti. Non volevo metterti paura».
«Non preoccuparti», disse lei piano.
La sentii muoversi. Mi aveva appena chiesto dei suoi genitori. E della guerra.
Aveva domande.
C'erano cose che non potevo dirle, per proteggerla.
Ma forse raccontandole qualcosa l'avrei resa meno curiosa.
«Cosa sai della Grande Guerra?» chiesi.
«Non molto», rispose. «Max non ne parlava mai. So solo che morirono tante persone, compresi i miei genitori».
«La Grande Guerra fu più grande di qualsiasi altra guerra precedente. Ogni branco del paese vi prese parte, e anche alcuni alleati di altri paesi. La battaglia finale si svolse nel regno di Re Dmitri in Romania. Lì sconfiggemmo finalmente i Ribelli».
«I Ribelli?» chiese innocentemente. «Chi erano?»
«Nella Grande Guerra c'erano due schieramenti principali», spiegai. «I Reali e i Ribelli. I Reali erano composti da branchi che combattevano per la famiglia reale, inclusi il mio branco e il tuo, e altri».
«E chi guidava i Ribelli?» chiese. «Perché combattevano contro il re?»
Volevo darle una breve lezione di storia, ma era troppo sveglia per questo. Ci pensava da molto tempo.
Dovevo stare attento alle mie risposte.
«I Ribelli erano guidati dalla famiglia Blackwood. Furono cacciati dal Consiglio dopo aver contestato il modo in cui i reali governavano il regno», dissi. «Fummo costretti a scegliere da che parte stare, e scoppiò una guerra».
Bambi rimase in silenzio, pensierosa.
«E... i miei genitori... hai detto che li conoscevi?»
«Solo un po'», mentii. «Erano combattenti coraggiosi. Ho sentito che lottarono con valore fino alla fine».
Sentii la sua mano toccare la mia mentre mi stava di fronte. Perché si era avvicinata così all'improvviso?
«I tuoi occhi... chi ti ha ferito? È stato un Blackwood?»
Ritrassi bruscamente la mano.
«Il racconto finisce qui», dissi irritato. «Ho risposto a abbastanza domande».
«È così grave che io voglia conoscerti meglio?» disse lei, turbata. «Hai sofferto molto. Voglio solo capire... come ti ha cambiato».
«Tutti hanno perso qualcuno nella guerra. Credi ci sia qualcuno sopravvissuto che non sia cambiato? Non sono speciale. E di certo non sono un eroe da ammirare», dissi con rabbia.
Negli ultimi giorni, avevo passato al setaccio tutti i libri di Ekon mentre era impegnato in riunioni. Ma non aveva nemmeno un testo sulla Grande Guerra.
Sembrava che usasse solo l'alcol per affrontare i suoi problemi.
Pensavo che le poche informazioni che mi aveva dato fossero già un grande sforzo per lui.
Ma non ero soddisfatta. Per niente.
Mi stava nascondendo qualcosa, e non volevo vivere con una persona che mi mentiva.
Quando gli avevo stretto la mano, avevo percepito qualcosa. Doveva essere il nostro legame di compagni, ma ero certa che non mi stesse dicendo tutto.
Avevo bisogno di saperne di più su come erano morti i miei genitori e cosa aveva fatto Ekon durante la guerra.
Anche se la biblioteca personale di Ekon non aveva libri sulla guerra, pensavo che la biblioteca del branco in città potesse averne qualcuno.
Il problema era che non potevo lasciare il compound senza guardie, e avrei dovuto spiegare perché volevo andarci.
Mi serviva una buona scusa. La noia non bastava. L'avevo già provata.
Entrai nell'ufficio di Ekon, cercando di sembrare naturale.
«Vuoi qualcosa. Lo sento», disse subito.
«Io... volevo solo... sapere se potevo andare in biblioteca», dissi, balbettando un po'.
«C'è una biblioteca qui», rispose secco.
Ero pronta a questo...
«Sì, ma ho sentito alcune cameriere parlare di un club del libro nella biblioteca in città. Pensavo potesse essere bello parlare di libri con altre ragazze della mia età».
Si strofinò il mento, riflettendo sulla mia richiesta.
Ekon sospirò e annuì lentamente.
«Va bene, puoi andarci per qualche ora... ma solo una volta a settimana... e solo con le guardie».
Emisi un verso di gioia perché ero davvero entusiasta. Pensavo sarebbe stato più difficile.
Corsi da lui e lo baciai sulla guancia, cosa che sorprese entrambi.
Ekon premette un pulsante e parlò in un altoparlante sulla sua scrivania.
«Kalindi, vieni subito nel mio ufficio».
«Sì, mio alfa», rispose una voce esotica e suadente.
Iniziai a sentirmi nervosa. E se avessero scoperto che stavo mentendo? Perché mandava qualcuno così importante con me?
Poco dopo, una donna bellissima e molto alta dalle gambe lunghissime entrò nell'ufficio. Sembrava una principessa con la sua pelle color caramello e i capelli nerissimi raccolti in una coda alta. I suoi occhi erano marrone scuro e il naso affilato e regale era ornato da diversi anelli.
«Bambi, ti presento Kalindi. Conosce molti stili di combattimento, ha studiato sull'Himalaya ed è anche la mia principale stratega», disse Ekon.
«Ti terrà d'occhio per tutto il tempo durante questo... club del libro», disse con fermezza.
Kalindi mi guardò con interesse e le sue labbra si curvarono in un sorriso.
«Non si preoccupi, mio alfa. Anche mia sorella e la sua amica frequentano questo club del libro. Sono sicura che diventeranno presto buone amiche».
Lui annuì in segno di approvazione, ma io dovetti sforzarmi di non spalancare la bocca per la sorpresa.
Aveva appena mentito spudoratamente. Mi ero inventata quel club del libro dal nulla.
Durante il tragitto in auto verso la biblioteca, rimanemmo in silenzio mentre mi mordevo nervosamente il labbro.
Gli avrebbe detto della mia bugia? Mi stava davvero portando in biblioteca? Probabilmente mi stavano portando in una stanza degli interrogatori, dove avrebbe usato cinquanta tipi di arti marziali su di me finché non avessi—
«Puoi rilassarti», disse Kalindi guardandomi nello specchietto. «Non gli dirò che ti sei inventata il club del libro. È facile capire perché l'hai fatto».
«Davvero?» chiesi nervosamente.
«Devi essere molto annoiata, chiusa in quel compound». Rise.
«Sì, è proprio così», dissi, tirando un sospiro di sollievo. «Sono contenta che tu capisca».
«Mi devi un favore per questo», scherzò. «Ma ho fatto qualcosa per renderlo più realistico».
«Che vuoi dire?»
«Ho chiesto a mia sorella minore, Ela, e alla sua amica Victoria di unirsi a te nei tuoi giorni in biblioteca. Faranno finta di essere il tuo club del libro».
«Grazie mille. Mi stai davvero aiutando», dissi, ricambiando il sorriso.
Sapevo che per Bambi sarebbe stato positivo trascorrere del tempo con altre ragazze della sua età, ma non potevo fare a meno di essere in ansia. A casa nostra era molto più al sicuro e, con tutti i pericoli che ci sono al giorno d'oggi, non volevo correre rischi inutili.
Per fortuna Kalindi era un'ottima guardiana, quindi potevo stare tranquillo.
D'altra parte, se avessi costretto Bambi a restare qui, mi avrebbe odiato ancora di più.
E se avesse scoperto tutta la verità...
Forse nemmeno il nostro legame da compagni sarebbe bastato a trattenerla.
Prima di incontrare Bambi, avevo quasi perso la speranza di trovare una compagna. Ero un disastro nelle relazioni.
L'unica cosa che conoscevo bene era la vita militare. Dare ordini e obbedire.
Ma non potevo trattarla come uno dei miei soldati, non se volevo avvicinarmi a lei.
All'improvviso, le porte del mio ufficio si spalancarono di colpo e il mio beta irruppe dentro, visibilmente agitato.
«Ryland, che succede?»
«Mi scusi, mio alfa, ma ho appena saputo... Non ci ha nemmeno avvisati del suo arrivo, è qui», disse Ryland, col fiatone.
«Chi è arrivato? Di chi stai parlando?» chiesi irritato.
«L'alfa Hunter Blackwood», rispose.
