Posseduta dal Re dei Demoni

Guardai Ivan con aria contrariata. Un demone di basso rango era in ginocchio davanti a noi, riferendoci notizie che proprio non volevo sentire.

Io ero seduto su un sontuoso trono di velluto rosso con fregi dorati. Stringevo con forza i braccioli della sedia.

«Il vostro re vi ha appena parlato!» tuonò il mio più fidato assistente al mio fianco.

Il tono di Ivan era perentorio, ma in realtà stava chiedendo gentilmente al nostro visitatore. Sapeva quanto potessi perdere le staffe.

«L'i-intrattenitore n-non può più e-esibirsi, Vostra M-Maestà». La voce del vecchio tremava mentre fissava il tappeto nero. Si torceva le mani e sudava come una fontana.

«E cosa vorresti che facessi al riguardo?» La mia voce era bassa e roca e suonava minacciosa come volevo. Non sopportavo vedere un demone comportarsi in modo così pusillanime.

Quando la vecchia creatura non rispose, mi alzai e scesi lentamente i gradini.

«La celebrazione della vittoria dei nostri antenati non ti sta a cuore?»

«N-no, certo che no!» Abbassò ancora di più la testa.

Mi fermai accanto al demone tremante, posando il mio stivale sulle sue dita. «Forse dovremmo ucciderti per espiare la tua infedeltà. Che ne pensi, Ivan?»

Premetti più forte il piede, sentendo le dita del demone spezzarsi, ascoltando i suoi gemiti soffocati.

«Sembra l'unica opzione sensata, Vostra Maestà». Il mio assistente aveva un ghigno malvagio mentre parlava.

«Conosco un uomo, Vostra Maestà! Il suo spettacolo è... ahi!... straordinario».

Mi chinai per avvicinarmi all'orecchio del demone. «Sarà meglio che tu abbia ragione; altrimenti, useremo la tua testa al suo posto. Sarà la prima cosa che chiunque vedrà entrando nel castello stasera. Chiaro?»

«S-sì, c-chiarissimo».

«Non posso accontentarmi di un intrattenitore qualunque. Stasera celebriamo la vittoria dei nostri antenati nella guerra. Quando abbiamo sterminato gli angeli e reso gli umani nostri schiavi. Non posso fare brutta figura o essere umiliato.

Questo uomo che conosci, cosa fa?»

«Si chiama Sephtis Crawford, mio signore. Si dice che gestisca colei che chiamano Usignolo, Vostra Maestà...» L'uomo tremante iniziò a respirare più facilmente quando spostai il piede.

«Ivan, porta qui questa Usignolo in tempo per la celebrazione». Guardai di nuovo il demone a terra. «Se non la trovi, o se non è all'altezza, fallo fuori».

Ivan annuì e si diresse verso la porta principale della sala del trono, trascinando fuori il vecchio tremante.

Speravo che questa intrattenitrice fosse all'altezza del suo nome d'arte. Anche se mi piaceva vedere la gente morire, avevo molti ospiti da intrattenere. Quindi era meglio che si esibisse bene.

Altrimenti, sia lei che il suo capo avrebbero fatto una brutta fine.

Mi avvicinai allo specchio e cominciai a truccarmi, applicando ombretto argento e rosso sulle palpebre. Poi passai sulle labbra carnose un lucido rosso acceso.

Scelsi colori vivaci per mettere in risalto il mio punto forte: i miei splendidi occhi dorati, che alla luce sembravano quasi bianchi.

In quanto una delle “Meraviglie di Sephtis”, dovevo essere impeccabile. Controllai che tutti i nastri del mio elegante abito argentato cadessero perfettamente dai bordi e sotto il seno.

I miei capelli chiari e lucenti erano raccolti a metà. Non riuscivo a vedere dietro, quindi speravo che i boccoli fossero ancora in ordine.

Tutti gli artisti di Sephtis avevano qualcosa di particolare. Ci collezionava come se fossimo oggetti di sua proprietà.

In fondo, lo eravamo...

Ma tutto era iniziato con me. Prima che mi comprasse, per i miei capelli chiari e gli occhi dorati, i suoi spettacoli non erano niente di che.

Ma quando mi sentì cantare, divenni il suo “usignolo”, come mi chiamava. Dopo che il mio aspetto e la mia voce lo resero ricco, poté permettersi solo i migliori artisti.

Osservai il mio collo liscio e le braccia sottili. Mi sentii di nuovo un peso sullo stomaco, come se avessi inghiottito un macigno.

A differenza di altri padroni, Sephtis non picchiava i suoi artisti. Tenerci senza segni significava guadagnare di più.

Non ci toccava nemmeno in modo inappropriato. Sapeva che vendendo vergini poteva chiedere prezzi più alti.

Ma se lo facevamo arrabbiare, puniva uno dei suoi numerosi schiavi al posto nostro.

Ero persa nei miei pensieri quando sentii cinque dita grasse e unte afferrarmi il braccio. L'odore di birra stantia mi diede il voltastomaco.

Guardai nello specchio e lo vidi dietro di me, con i suoi soliti capelli unti e la pancia prominente.

«Non fare come ieri sera, Usignolo», disse Sephtis con voce minacciosa. «Dico sul serio, o guarderai mentre uccido diversi schiavi al posto tuo».

Mi aveva ordinato di spogliarmi sul palco la sera prima. Quando mi ero rifiutata, aveva picchiato uno schiavo quasi a morte. Non avrei detto di no di nuovo, questo era certo.

Gli sorrisi debolmente nello specchio. «Certo, Padrone».

«Se non attirassi così tanti clienti facoltosi, ti avrei tagliato la lingua anni fa».

Poi mi tirò giù dalla sedia e mi spinse sul palco, dietro le quinte.

Mi avvicinai al microfono sul piedistallo elegante e mi preparai: una mano sul fianco, una gamba in fuori e le labbra in un ampio sorriso seducente.

Le tende si aprirono e molti occhi colorati e luminosi mi fissarono dal buio tutt'intorno.

La musica iniziò e cominciai a cantare.

Non importava che fossi costretta a farlo. Era l'unico momento in cui mi sentivo libera. Quando potevo immaginare il mondo com'era un tempo. Quando gli angeli esistevano davvero e ci proteggevano dal male.

Con gli applausi del pubblico ancora alle spalle, tornai nel camerino, ora pieno degli altri artisti di Sephtis.

«È stato meraviglioso, Grace. Il tuo miglior spettacolo finora!» Adalie, stanca ma sempre sorridente, mi venne incontro e mi prese le mani con le sue fredde.

«Non so come fai a sorridere ancora così, Adalie», disse Robby dall'altra parte della stanza.

Adalie era come una sorella per me, ma Robby aveva ragione. Non avevamo molto per cui essere felici.

Ma l'atteggiamento positivo di Adalie era ciò che piaceva alla gente. In un mondo in cui eravamo schiavi, lei donava un po' di speranza e gioia.

Robby indossava i suoi soliti pantaloncini rosa attillati che coprivano a malapena le sue parti intime.

I suoi bei capelli biondi e le fossette adorabili avevano spinto Sephtis ad assumerlo, perché le sue abilità come spogliarellista facevano tornare le donne.

Era alto e uno dei pochi tra noi ad avere un po' di carne addosso. Robby non era uno dei preferiti di Sephtis, ma il nostro padrone lo nutriva bene per mantenerlo in forma, cosa che piaceva molto alle clienti.

Credo che Robby si sentisse in colpa per avere cibo mentre noi eravamo così magre, proprio come io mi sentivo in colpa per non avere lividi e tagli quando vedevo gli schiavi.

Adalie sembrava delicata con la sua corporatura minuta e i riccioli castani che si abbinavano perfettamente ai suoi occhi marroni.

Era anche lei una ballerina e si esibiva spesso con Robby. Ma, a differenza di me, Sephtis permetteva ai clienti di toccarla in certi punti per “mantenerli interessati”.

Sephtis non avrebbe mai permesso che accadesse a me; ero troppo preziosa per lui.

Anche se non volevo ammetterlo, in parte gli ero grata per questo.

«Quei bastardi non mi toglieranno mai il sorriso, Robby, e non dovresti lasciare che lo tolgano nemmeno a te». Adalie cercò di sembrare forte, ma la sua voce sommessa non suonava sicura come avrebbe voluto.

Martha entrò nella stanza con altri due al seguito. Ognuno dei tre schiavi portava vassoi di cibo dall'odore disgustoso.

Era terribile, ma ci eravamo abituati. Sapevamo che, se non avessimo mangiato, saremmo rimasti senza cibo per una settimana per poi dover comunque mangiare lo stesso cibo schifoso.

Posarono il vassoio di Robby sul suo tavolo. La sua ciotola era piena, mentre le nostre lo erano solo a metà.

Lui abbassò lo sguardo triste e distolse gli occhi prima di prendere un boccone.

Una volta aveva provato a condividere. Diversi schiavi erano stati uccisi davanti a lui per questo.

«Cosa c'è per cena oggi, Martha?» scherzai. Chiusi gli occhi fingendo di assaporare un pasto prelibato.

L'illusione svanì non appena misi in bocca la prima cucchiaiata.

«Agnello arrosto alla menta, purè di patate e salsa di manzo, mia cara». Martha si spostò i capelli rossi dalla fronte lentigginosa mettendoli dietro l'orecchio.

Risi della nostra solita battuta mentre altri due artisti entravano nel camerino e trovavano tavoli liberi.

Sephtis possedeva dodici artisti e otto schiavi. La maggior parte di noi artisti ci conoscevamo, o almeno sapevamo l'uno dell'altro, da quando eravamo stati “assegnati” a sedici anni e poi venduti.

Alcuni li conoscevo dall'orfanotrofio.

Mentre mangiavo altro di quel cibo disgustoso, pensai di nuovo ai miei genitori. Non riuscivo a ricordare i loro volti.

Non si poteva sentire la mancanza di qualcosa che non si aveva mai avuto, giusto?

A volte mi chiedevo che aspetto avessero, ma era più che altro curiosità.

Posai la ciotola di legno vuota sul tavolo, augurai buona fortuna a Robby e Adalie e mi diressi verso l'angolo più lontano del camerino.

Scostai un lenzuolo, mi infilai tra i letti a castello ammassati e saltai sul mio materasso.

Andavo a dormire nell'angolo della grande soffitta, dove c'erano anche i nostri camerini. Ma prima che potessi sdraiarmi, una voce roca parlò.

«No, non hai finito, Usignolo», disse Sephtis, ansimando. «Alzati». Sembrava soddisfatto ma anche irritato.

«È ora di mettersi in tiro. Sei stata convocata al castello. Hai venti minuti».

Si voltò per andarsene ma si fermò. «Se non sei pronta in tempo o se ti viene in mente di fare la furba», agitò la mano verso il camerino, «ogni persona in questa stanza ne pagherà le conseguenze».

Poi sbatté la porta dietro di sé.

Sentii un nodo alla gola mentre il panico e l'ansia mi assalivano. Tutti nella stanza mi guardavano con paura e compassione.

Adalie, Robby e alcuni altri mi si avvicinarono rapidamente, ma ero troppo scioccata per dire qualcosa.

«Fai solo quello che dice e andrà tutto bene, Grace», disse Robby con fermezza.

«Prima che te ne accorga sarai di nuovo qui con noi», disse Adalie. «Probabilmente è solo un cliente ricco che vuole uno spettacolo privato».

Ma non le credevo. Non credevo ci credesse nemmeno lei.

Qualcosa non andava. Lo sentivo. Avevo la terribile sensazione che... non sarei tornata.

Era insolito che i padroni mandassero fuori i loro artisti. Al di fuori dei locali avevano meno controllo. Eppure, a volte succedeva.

Ma essere convocata al castello?

Lo stomaco mi si contorse e pensai che avrei vomitato quel cibo disgustoso. «P-pensate che sia... lui?» riuscii a malapena a dire.

Adalie scosse la testa. «Non lo sappiamo. Potrebbe essere chiunque. Fai semplicemente quello che sai fare così bene e tornerai presto».

Ma nemmeno Adalie sembrava credere al suo sorriso questa volta e le lacrime negli occhi di Robby mi dicevano che stava pensando la stessa cosa.

Il Re Demone aveva chiesto di me...

...e nessuno era mai tornato dal Re Demone.