In camera con il CEO

Ma alla fine cedetti. Guardai. L'edificio triste e abbandonato all'angolo sembrava restituirmi uno sguardo carico di malinconia.

Fin dalle superiori, quando avevo scoperto la mia passione per l'acquerello, sognavo di possedere una galleria d'arte, un luogo dove esporre i miei lavori accanto a quelli di altri artisti locali.

Così, tre anni fa, appena uscita dall'accademia d'arte, avevo investito tutti i miei risparmi per acquistare uno spazio nel centro di Wilmington e aprire la mia galleria. Poi era arrivata la recessione.

All'improvviso, nessuno aveva più soldi da spendere in arte, figuriamoci per le opere di un'artista alle prime armi senza un nome affermato.

Solo una settimana fa, avevo chiuso i battenti definitivamente. Ora ero al verde, con una laurea in arte e nessuna prospettiva di lavoro. Me ne stavo andando dalla città con la coda tra le gambe, diretta verso una delle proprietà in affitto di mio fratello Chad, finché non avessi capito cosa fare della mia vita.

Presi il telefono dal portabevande. «Ehi, sono quasi arrivata».

Lo sentii muoversi dall'altra parte della linea. «Ho lasciato la chiave sotto lo zerbino. Non riesco a passare. Ho una riunione urgente con un cliente. Troverai un elenco di regole sul bancone...»

«Sul serio, Chad?» lo interruppi. «Non sono uno dei tuoi inquilini».

Lui rise senza allegria, e me lo immaginai mentre si passava le dita tra i capelli biondo scuro. «Giusto, ci vivi gratis. Quindi segui le regole, Tappetta».

Alzai gli occhi al cielo a quel vecchio soprannome. «Non chiamarmi così. Non siamo più bambini».

«Il che rende ancora più divertente il fatto che tu sia rimasta così bassa. Chiamami se hai bisogno di qualcosa. Devo scappare».

Lanciai il cellulare nella mia enorme borsa di pelle prima di tornare a concentrarmi sulla strada. L'odore di salsedine si faceva sempre più intenso man mano che mi avvicinavo a Beach Street.

Non mettevo piede a Carolina Beach da anni, e mi sentivo un po' emozionata mentre parcheggiavo nel vialetto acciottolato della mia nuova abitazione temporanea. Il vento mi scompigliò i capelli dorati mentre scendevo dall'auto.

Era una bella villa con un portico che le girava attorno. Le ampie finestre correvano lungo tutta la facciata, lasciando entrare la luce naturale e offrendo una vista mozzafiato sull'oceano.

Di un color turchese brillante, sembrava fatta apposta per le vacanze, e un dondolo ondeggiava invitante in un angolo della veranda.

Afferrate la borsa e la valigia, girai intorno alla casa fino alla spiaggia privata. Le onde si infrangevano sulla riva, attirandomi più vicino. Un sorriso mi si allargò sul volto.

Una volta dentro, posai il sacchetto del cibo cinese d'asporto sul bancone della cucina e portai i bagagli nella camera da letto principale. Avevo con me anche una piccola borsa contenente pennelli e una tela bianca.

Mi ero ripromessa di non dipingere per un po', concedendomi il tempo necessario per ritrovare fiducia in me stessa. Ma sapevo che non avrei potuto smettere per sempre: dipingere mi calmava, mi donava quella pace di cui avevo disperatamente bisogno.

Stavo finendo di pranzare quando lo sentii: lo scroscio della doccia. Chad era passato, alla fine?

Ma no... mi avrebbe salutato, invece di infilarsi direttamente sotto la doccia.

Un brivido di paura mi attraversò. Afferrai una padella dal cassetto più vicino e raggiunsi in punta di piedi il bagno padronale, pronta ad affrontare l'intruso.

Scorsi rapidamente l'articolo.

Sbuffai esasperato e alzai lo sguardo verso il mio socio in affari, Henry Harrod. «Perché i giornalisti continuano a puntare il dito contro di me? È Scotty quello che ha messo incinta sua cugina».

Henry scrollò le spalle. «Sei giovane. Attraente. Un CEO multimilionario in un settore che comporta un sacco di pettegolezzi. Ti hanno sempre voluto su quelle liste degli scapoli più ambiti, e tu non hai mai collaborato. Questo è il loro modo di vendicarsi».

«Non sono affari loro con chi vado a letto!» sbottai irritato.

«Non era affare loro nemmeno con chi andava a letto Scotty. Ma qualcuno in questa agenzia ha deciso di renderlo tale. Penso sia meglio che sparlino di te piuttosto che prendersela con altri dei nostri clienti. Diamine, se hai davvero una schiava sessuale segreta, questo sarebbe il momento giusto per tirarla fuori».

«Non ho nessuna schiava sessuale», ribattei secco. Non uscivo con nessuna dai tempi della mia ex, Savannah, e questo risaliva a quando avevo vent'anni.

«Forse dovresti fingere qualcosa di simile, allora», suggerì Henry. «Un grande annuncio sulla relazione di Luther Whittington terrebbe occupati i giornalisti per una o due settimane, dandoci il tempo di scoprire chi ha fatto la soffiata e fermarlo prima di perdere altri clienti».

Mi infilai le mani in tasca. «In realtà, Benny, il mio avvocato, pensa sia meglio che tenga un profilo basso per un po'. Niente alcol. Niente feste sfrenate. Assolutamente niente finte fidanzate. Mi terrò semplicemente lontano dai riflettori finché i media non sposteranno l'attenzione su qualcos'altro».

Henry chiuse il laptop e una ciocca ribelle gli scivolò sulla fronte corrugata. «E come pensi di riuscirci con i paparazzi appostati davanti a casa tua giorno e notte?»

«Andrò fuori città. Ho organizzato tutto per stare a casa di un amico per qualche settimana. Lavorerò da lì e verrò in ufficio solo se strettamente necessario».

Henry emise un lungo sospiro, appoggiandosi allo schienale della sedia. «Risponderai alle mie e-mail urgenti?»

Sapevo che ci sarebbero state molte e-mail "urgenti". Henry era un disastro completo con la tecnologia. Una volta mi aveva mandato ben diciassette e-mail in un giorno, solo per cercare di far funzionare la sua stampante.

Tamburellai le dita sulla scrivania. «Sì, Henry. Ma ricorda, il reparto IT è proprio al piano di sotto».

Sospirò. «Okay. Ma tieni presente che i giornalisti sono spietati se non dai loro ciò che vogliono. Pensa seriamente a mostrare una fidanzata carina e rispettabile, e presto. Altrimenti, chissà cosa si inventeranno su di te la prossima volta».

Mentre uscivo dal parcheggio dell'ufficio, i flash delle macchine fotografiche iniziarono a lampeggiare. Non capivo cosa i paparazzi sperassero di ottenere fotografando i finestrini oscurati della mia berlina, ma non mi importava. Ero così felice di lasciarmi alle spalle quel circo mediatico, almeno per un po'.

Chiamai Chad dal vivavoce dell'auto, ascoltando il susseguirsi degli squilli. Alla fine, partì la sua irritante segreteria telefonica.

«Richiamami», dissi. «Sto andando alla villa. Sono sicuro che hai lasciato la chiave sotto lo zerbino come al solito, ma ti chiamerò se non riesco a entrare».

Riattaccai, alzai il volume della radio e mi diressi fuori dalla città.

Venti minuti dopo, il profumo dell'oceano mi raggiunse. Non riuscivo nemmeno a ricordare l'ultima volta che ero stato in spiaggia. Forse quella pausa mi avrebbe fatto bene. Cambiai marcia e imboccai le stradine che conducevano alla casa.

Una vecchia auto era parcheggiata nel vialetto e diverse luci erano accese all'interno. Chad doveva aver assunto qualcuno per mettere tutto a posto.

Spensi il motore, presi i miei bagagli e mi avviai verso il portico. La porta era aperta, segno che la donna delle pulizie era ancora dentro.

Non volendo disturbarla, avanzai silenziosamente lungo il corridoio, notando che aveva lasciato le scarpe all'ingresso.

Non era molto professionale, ma chi ero io per dire qualcosa?

Gettai le borse sul letto, mi sfilai la camicia ed entrai nel bagno. Il fresco marmo bianco mi accolse insieme al profumo di pino. Tutto ciò che desideravo era lavare via lo stress della giornata, ordinare una pizza e rilassarmi sulla terrazza che si affacciava sull'oceano.

Tutte le e-mail potevano aspettare fino a domani.

Mi tolsi i pantaloni e intravidi il mio riflesso nello specchio.

I miei capelli scuri erano scivolati disordinatamente sulla fronte. Le linee marcate della mascella si contraevano ancora per la tensione accumulata durante il giorno. I miei occhi erano cerchiati da profonde occhiaie scure. Questo scandalo mi stava sfiancando e mi si leggeva chiaramente sul viso.

Appoggiandomi al lavandino, fissai l'uomo che ero diventato e per un attimo desiderai scomparire davvero. Amavo la mia società e il mondo delle pubbliche relazioni, ma mi ero concentrato solo sul lavoro per così tanto tempo da non avere nient'altro nella mia vita.

Distolsi lo sguardo dallo specchio, aprii la porta scorrevole della doccia, feci scendere l'acqua ed entrai.

Mentre il vetro si appannava, i miei muscoli iniziarono finalmente a rilassarsi. Presi lo shampoo, ne versai un po' sul palmo e lo massaggiai tra i capelli, godendomi quel raro momento di cura personale.

All'improvviso, sentii la porta del bagno aprirsi.

Che razza di donna delle pulizie si permetteva di entrare mentre ero sotto la doccia? Aspettai qualche secondo, ma non udii più nulla. Se ne stava lì ferma? La situazione era inquietante.

Sciacquai via rapidamente lo shampoo dai capelli e chiusi l'acqua.

Il vetro e lo specchio erano completamente appannati mentre posavo i piedi sul tappetino, cercando un asciugamano.

«Beccati questo!» gridò una voce femminile.

Un attimo dopo, qualcosa mi colpì dritto in fronte.