Barcollai all'indietro, sbattendo contro la porta di vetro della doccia e cadendo pesantemente sul pavimento di piastrelle. La testa mi girava mentre cercavo di capire cosa fosse successo. «Ma che diavolo?!» esclamai, massaggiandomi la fronte dolorante.
Una figura minuta emerse attraverso il vapore. La donna sembrò scioccata, mentre l'umidità si disperdeva. «Oh, mio Dio», mormorò. «Luther? Che ci fai qui?»
«Chi sei?» chiesi, sollevandomi a fatica.
Appena realizzò che ero completamente nudo, abbassò subito lo sguardo verso il pavimento. Solo quando alzò di nuovo gli occhi per una rapida occhiata, la riconobbi.
Lilly, la sorella minore di Chad.
«Accidenti», borbottai, pulendo lo specchio per controllare i danni. Un bel bernoccolo stava già spuntando sopra l'occhio.
Un'ondata di irritazione mi travolse. Mi girai verso Lilly, notando la padella che stringeva ancora in mano. «Si può sapere perché mi hai colpito?» domandai seccato.
Lei mi guardò come se la risposta fosse ovvia. «Credevo fossi un ladro. Cos'altro avrei dovuto pensare? Sono arrivata qui da sola e poi ho sentito qualcuno sotto la doccia».
Sospirai esasperato, chiudendo gli occhi per un momento. «E tu che ci fai qui?»
Incrociò le braccia in atteggiamento difensivo. «Alloggio qui. Potresti... non so, coprirti?» aggiunse, lanciando un'occhiata furtiva verso la mia parte inferiore scoperta.
Nonostante fossi infastidito da questa compagnia inaspettata, un sorrisetto divertito si allargò sul mio volto. Afferrai l'asciugamano appeso al mobiletto del bagno e me lo avvolsi intorno alla vita. «Non riesci a resistere a dare una sbirciatina, eh?»
Lilly mi lanciò uno sguardo gelido, per nulla impressionato.
«Perché sei qui?»
«Te l'ho detto, alloggio qui».
Mi guardò come se fossi io l'intruso. «Non sei ricco sfondato? Non puoi permetterti una casa tutta tua?»
Alzai gli occhi al cielo. «Non è questione di soldi. Mi sto nascondendo dai giornalisti. Ho bisogno di un posto dove non possano trovarmi».
Le sue labbra si serrarono in una linea sottile. «Chiamo Chad. Non ho accettato di condividere questo posto con uno sconosciuto».
Ridacchiai. «Stai pagando per stare qui?»
«No», ribatté lei, arrossendo. «E tu?»
«Potrei farlo», risposi prontamente.
Questo parve colpire un nervo scoperto. Gettò la padella ai miei piedi, mancando per un soffio le dita. La fulminai con lo sguardo mentre usciva come una furia dal bagno.
Che situazione assurda! Mi sentivo come Alice che ruzzolava nella tana del Bianconiglio.
Luther Whittington non poteva vivere sotto il mio stesso tetto. Non vedevo il bellissimo migliore amico di mio fratello da quando ero una ragazzina che scarabocchiava il suo nome sul diario di scuola. Fino a quel momento, ero convinta di aver superato quella vecchia cotta.
L'avevo davvero colpito con una padella? Fui travolta da un'ondata di mortificazione.
Pescai il cellulare tra i cuscini del divano e digitai il numero di Chad con le dita tremanti.
«Rispondi», mormorai nel telefono.
«Non risponderà», intervenne Luther dalla cucina. Stava frugando nel frigorifero dandomi la schiena.
Le sue spalle erano larghe e la vita stretta. Avrei preferito che si coprisse un po' di più, ma sembrava perfettamente a suo agio con addosso solo i pantaloni della tuta. Goccioline d'acqua gli scendevano lungo il collo dopo la doccia.
Quando si voltò, distolsi subito lo sguardo verso il divano. «Accidenti», borbottai mentre il telefono continuava a suonare a vuoto. Al quinto squillo, Chad finalmente rispose.
«Che c'è?» grugnì scocciato. «Sono in riunione...»
«Perché diamine Luther Whittington è qui?» sbottai ad alta voce.
Chad sospirò pesantemente. «Mi sono scordato di avvisarti... Gli ho detto che poteva stare lì anche lui».
«Chad», gemetti esasperata. «Non puoi essere serio. Non posso vivere qui con lui. Per quanto tempo rimarrà?»
«Lilly», replicò infastidito. «Non lo so. Se non ti sta bene, trovati un altro posto. Le mie altre proprietà sono occupate e lui ha bisogno di stare lontano dalla città. Sei libera di andare dalla mamma».
Luther mi osservava dall'altra parte della stanza. Speravo non riuscisse a sentire Chad.
«Lo sai che non posso», bisbigliai. Certo, nostra madre sarebbe stata al settimo cielo se fossi tornata a casa con la coda tra le gambe. Non aveva mai approvato la mia carriera artistica e mi avrebbe tormentato ogni santo giorno finché non mi fossi sentita uno straccio.
«Allora smettila di lamentarti», ribatté Chad. «La casa è grande. Avete entrambi le vostre stanze. Lui non ti darà fastidio se tu non lo disturberai. Devo andare. Ciao».
Mi riattaccò il telefono in faccia. Merda. Beh, che si scordasse il regalo di compleanno quest'anno.
Luther rise di gusto. «Il fratellone ti ha deluso?»
Gli mostrai il dito medio e mi diressi verso la camera padronale.
«Oh», esclamò, facendomi fermare. «A proposito. Penso che siccome sono più grosso, dovrei avere io la camera principale».
Gettai la testa all'indietro e risi così forte da sentire un leggero scrocchio al collo. «Se credi anche solo per un attimo che sposterò le mie cose in un'altra stanza, ti sbagli di grosso. Puoi prendere la stanza degli ospiti. Ha un letto matrimoniale. Non sei così grosso come pensi, ci starai benissimo. Buonanotte, Luther». Feci scorrere le porte e le chiusi a chiave, poi bloccai anche la porta del bagno in comune.
Prima di potermi godere un po' di privacy, però, il mio telefono vibrò nella tasca.
Lo tirai fuori, sperando fosse Chad con una soluzione, ma non era lui.
Mi irrigidii nel vedere il nome di mia madre sullo schermo. Sapevo che prima o poi avrei dovuto parlarle, ma non era ancora il momento. Non finché non avessi rimesso un po' di ordine nella mia vita. Lanciai il telefono sul letto e mi lasciai cadere sopra.
Sentii un altro suono, indicando che aveva lasciato un messaggio vocale, ma non lo ascoltai. Mi girai, presi il telecomando dal comodino e accesi HGTV. Forse guardare per qualche ora case da sogno che non avrei mai potuto permettermi mi avrebbe aiutato ad addormentarmi.
La mattina seguente, mi svegliai con il collo indolenzito e della musica a tutto volume proveniente dall'esterno. Mi guardai intorno, cercando il telefono solo per scoprire che era scarico. Il caricabatterie era sepolto da qualche parte nella mia borsa, ma non avevo voglia di cercarlo in quel momento.
La musica si fece più forte mentre mi avvicinavo alle porte di vetro scorrevoli per guardare fuori. Sulla terrazza sul retro, Luther sollevava pesi a torso nudo.
Mentre allungavo la mano verso la maniglia della porta, notai un piccolo tatuaggio sulla sua spalla. Cercai di leggere le parole, ma era troppo lontano. Dovevo ammettere che la vista di quei muscoli era... decisamente stimolante.
All'improvviso, Luther si girò e mi sorprese a fissarlo. Con un'espressione perplessa, spense la musica e si voltò di nuovo verso di me. «Perché non fai una foto? Durerà di più».
Serrai la mascella, sentendo l'irritazione crescermi dentro. «Potresti abbassare la musica? Alcuni di noi stavano cercando di dormire».
Lui alzò le sopracciglia in segno di sfida e invece alzò il volume al massimo. «No».
«Ehi, amico», urlai sopra la musica assordante. «Non sei l'unico che vive qui. Un po' di rispetto!»
Cercai di parlare, ma tra la confusione del risveglio, il sorrisetto compiaciuto di Luther e la piacevole vista dei suoi pettorali nudi che guizzavano mentre si allenava... non riuscivo a pensare a una replica tagliente.
Mi girai per rientrare, ma la musica si abbassò all'improvviso e Luther mi chiamò. «Ehi...»
«Che c'è?» sbottai arrabbiata, voltandomi verso di lui.
«Perché non stai lavorando? Credo di aver visto sui social di Chad che ti sei laureata qualche anno fa, giusto? Non ricordo cosa hai studiato».
«Arte», risposi seccamente. «E stavo lavorando fino a una settimana fa. Cercavo di gestire la mia galleria nel bel mezzo di una recessione. Indovina com'è andata a finire».
Luther assunse un'espressione pensierosa, posando finalmente i pesi per prestarmi attenzione. «Quindi avrai bisogno di soldi, e in fretta, se vuoi provare ad aprire un'altra galleria».
Sbuffai. «Magari. Purtroppo, ho speso tutti i miei risparmi per la prima. A questo ritmo, lavorerò da McDonald's per i prossimi dieci anni prima di poter riprovare».
Lui rise. «Non ho visto i tuoi lavori, ma sono sicuro che saresti sprecata da McDonald's. E se potessimo darci una mano a vicenda? Sarei felice di investire in un'artista emergente».
«Non ho bisogno del tuo aiuto», risposi d'istinto.
«Non sarebbe un aiuto», precisò lui.
I miei occhi continuavano a fissare il suo petto nudo, distraendomi da quella strana conversazione. Cercai di concentrarmi.
«Te l'ho detto prima, mi sto nascondendo dai giornalisti», spiegò. «In parte per un grosso scandalo con uno dei miei clienti, ma soprattutto perché, per qualche motivo, sono convinti che stia nascondendo un segreto tutto mio. Il mio socio in affari ha suggerito che potrei fingere di avere una fidanzata per levarmeli di torno. Non mi piace l'idea di coinvolgere una sconosciuta in questa situazione, ma se tu fossi disposta a posare per qualche foto con me... sarei felice di pagarti per il disturbo».
Una parte di me voleva ridergli in faccia. Fingere pubblicamente di frequentare la mia cotta d'infanzia sembrava una pessima idea. Inoltre, lo conoscevo a malapena ormai.
Però... un investimento nella mia arte? Una possibilità di sfuggire al giudizio di mia madre e alla carità di mio fratello, senza passare anni a lavorare per uno stipendio da fame? E tutto quello che dovevo fare era scattare qualche foto con un milionario affascinante?
Come potevo dire di no?
