La mattina successiva, rovistai nella mia valigia alla ricerca di qualcosa di adatto da indossare per il colloquio all'università. Nonostante avessi accettato l'offerta di Luther, ritenevo che trovare un lavoro fosse comunque una buona idea.
Possedevo un solo abito decente. L'avevo usato per una conferenza universitaria durante l'ultimo anno. Avevo preso qualche chilo da allora, quindi non ero certa che mi entrasse ancora, ma era la mia unica opzione.
Mi stavo cambiando quando suonò il campanello. Non avevo ordinato nulla, quindi supposi fosse una consegna per Luther.
Infilai l'abito, trattenni il respiro e cercai di chiudere la cerniera. Le mie braccia non ci arrivavano. Frustrata, mi avvicinai alla porta.
La aprii leggermente e gridai: «Luther, puoi aiutarmi?»
Nessuna risposta. «Luther?»
Lasciai la porta socchiusa nel caso arrivasse e mi chinai per cercare le scarpe nella mia borsa stracolma. Avevo appena trovato un paio di tacchi adatti quando udii un fischio alle mie spalle.
Mi girai di scatto sorpresa, inciampai nella borsa e finii per terra. Una risata riempì la stanza. Mi sollevai sui gomiti e guardai verso la porta.
Il fratello di Luther, Aaron, era lì, appoggiato con noncuranza allo stipite. «Guarda un po' chi si vede. La piccola Tappetta è diventata grande».
Aaron e io andavamo a scuola insieme, ed era sempre stato un gran rompiscatole. «Complimenti, mi hai proprio beccata», replicai, cercando di rialzarmi nel mio vestito troppo stretto.
Aaron si avvicinò e mi tese la mano. Assomigliava molto a Luther, solo più giovane, con i capelli più chiari e gli occhi azzurri come la madre. Accettai il suo aiuto con riluttanza e lasciai che mi tirasse su. In un attimo, mi avvolse in un abbraccio.
«È bello rivederti», dissi.
Luther si schiarì la gola dalla soglia. La sua espressione era indecifrabile.
«Mi hai chiamato?» Il suo sguardo si spostò sul fratello. «Che ci fai qui? Sei forse Luther?»
Sorrisi per il modo scherzoso di Aaron. Forse non era maturato molto dai tempi della scuola, ma sembrava un tipo a posto.
Quando guardai Luther, mi accorsi che mi stava fissando. Realizzai che il mio abito era ancora aperto.
«Puoi chiudermi la zip?»
Lui si avvicinò mentre mi giravo. Trattenni il respiro quando mi tirò su la cerniera. Le sue dita sfiorarono la mia pelle, facendomi rabbrividire. «Grazie», mormorai, allontanandomi in fretta e sistemandomi i capelli.
Luther mi squadrò dalla testa ai piedi, facendomi sentire a disagio. «A che ora hai il colloquio?»
«Alle due».
Annuì. «Aaron potrebbe essere ancora qui quando torni. Sta ristrutturando il suo appartamento e ha bisogno di un posto dove stare per un paio di notti».
Alzai le spalle. «Non c'è problema».
«Te lo ricordi dai tempi della scuola?» mi chiese.
Infilai i tacchi. «Certo, eravamo nello stesso anno. Non ti ricordi? O eri troppo popolare per notare la mia esistenza a quei tempi?»
Lui si morse il labbro. «Me lo ricordo», mormorò a bassa voce.
«Bene», conclusi imbarazzata. «Beh, ci vediamo dopo, allora». Mi avviai verso la macchina.
Ero a metà del vialetto quando la porta sbatté dietro di me, facendomi sobbalzare. Inciampai su un grosso sasso, ma Luther mi afferrò il braccio e mi mantenne in equilibrio. Mi spolverai le ginocchia e alzai lo sguardo verso di lui.
Un'adulta che doveva rimettere in sesto la propria vita, senza lasciarsi distrarre dagli uomini.
Luther distolse lo sguardo per primo, mi diede una banana e si schiarì la voce. «Mangiala durante il tragitto. Ti servirà energia per fare colpo al colloquio».
«Grazie», dissi, un po' confusa dal gesto.
«Posso fidarmi di te?»
Risposi sbucciando la banana e dandole un grosso morso, semplicemente per provocarlo. Solo dopo aver deglutito mi resi conto di quanto quel gesto potesse sembrare allusivo.
Luther rimase immobile, guardandomi arrossire. Tossì. «Sono contento che tu stia comunque andando al colloquio. Anche con il nostro accordo, ti sarà utile fare nuove esperienze».
«Adesso sembri proprio un padre», scherzai.
Assunse un'aria sfuggente. «Magari... evitiamo di dire ad Aaron cosa stiamo pianificando, almeno per ora. È un chiacchierone, e non sono sicuro che sappia tenere la bocca chiusa».
Alzai le spalle. «È tuo fratello. In realtà, tutta questa faccenda è un tuo problema. Dimmi solo cosa devo fare».
Luther annuì e mi lasciò andare. Il sole brillava sui suoi capelli scuri mentre rientrava in casa, e provai di nuovo quella sensazione, osservandolo un po' troppo a lungo prima di mettere in moto la macchina.
Aaron, seduto all'isola della cucina, mi rivolse un'occhiata interrogativa. «Perché vivi con Lilly?»
Mi sistemai su uno sgabello, con gli avanzi del cibo cinese davanti. «Beh, è casa di suo fratello. Non è che abbia esattamente voce in capitolo».
Aaron aspirò rumorosamente un noodle, continuando a fissarmi.
«Perché mi guardi così?» chiesi.
«Boh», rispose, tamburellando sul tavolo. «Potresti tranquillamente permetterti di affittare un altro posto. Secondo me ti piace».
Per poco non mi andò di traverso il boccone. Non ero interessato a Lilly. Certo, era cresciuta dall'ultima volta che l'avevo vista, ma restava fastidiosa, troppo melodrammatica e... la sorellina di Chad.
Inoltre, non potevo provare nulla per lei. Non se doveva fingere di essere la mia ragazza davanti al mondo intero. Aggiungere qualsiasi tipo di sentimento avrebbe complicato tutto.
«Sei fuori strada», replicai. «Non mi piace. Cerco solo di essere gentile, visto che viviamo sotto lo stesso tetto».
Aaron non sembrava convinto. «Va bene, come vuoi. Ti darebbe fastidio se la invitassi a uscire, allora?»
Rischiai di nuovo di strozzarmi. Una raffica di scuse mi attraversò la mente. Volevo metterlo a tacere, ma non aveva senso. Non avrei dovuto preoccuparmi di chi frequentava Lilly. Di certo non avevo alcun diritto su di lei.
Beh, eccetto il fatto che la mia piccola messinscena sarebbe crollata rapidamente se i media avessero scoperto che Lilly usciva con mio fratello mentre, teoricamente, stava con me. D'altra parte, un simile dramma familiare avrebbe tenuto occupati i tabloid per settimane.
Non ero sicuro di che espressione stessi facendo, ma bastò per far ridere Aaron. «Tranquillo. Se ti mette così a disagio, aspetterò che non siate più coinquilini».
«Meglio così», concordai, finendo il mio pasto. «Sappiamo entrambi che quando dici "invitarla a uscire", intendi "cercare di portartela a letto". Non voglio sentire parlare di certe cose in questa casa».
Aaron rovesciò indietro la testa per le risate. «Sul serio, Luther? Non mi limito a portare a letto le ragazze. Almeno io ci provo a frequentare qualcuno. Non ti vedo con una donna da Savannah».
Sentire quel nome mi provocò una fitta al cuore. Ultimamente pensavo spesso a lei, con tutto quel parlare di relazioni. Erano passati anni da quando stavamo insieme, ma allora credevo fosse quella giusta.
Poi mi aveva tradito e lasciato per una stella nascente della musica country. Ormai l'avevo superata, ma all'epoca? Mi fidavo di lei. La amavo. Forse era per quello che non avevo più avuto storie serie.
«Non volevo rattristarti», disse Aaron, interrompendo i miei pensieri.
«Non importa. Hai ragione, non ho una relazione seria da parecchio».
Aaron gettò il contenitore vuoto nella spazzatura. «Che ne dici di una nuotata? È da una vita che non vado in spiaggia».
Aprii il laptop, sentendo arrivare una valanga di nuove e-mail. Con tutto quello che stava succedendo con Scotty e ora Penelope, non potevo permettermi del tempo per svagarmi.
«Dai», insistette Aaron, stringendomi in una presa giocosa.
Al diavolo. Il lavoro poteva aspettare. Mi liberai dalla sua morsa e lo spinsi contro il bancone. «Ti sfido a chi arriva prima».
Aaron e io ci eravamo divertiti in spiaggia, e avevamo appena ricevuto il cibo a domicilio da un ristorante hibachi in città, quando Lilly tornò a casa con un sorriso a trentadue denti.
«Hai ottenuto il lavoro?» chiesi, emozionato per lei.
«Sì! Inizio lunedì prossimo. Non è a tempo pieno, quindi ci vorrà un po' per mettere da parte abbastanza per un posto tutto mio, ma è un inizio».
«Congratulazioni», esclamai, ricambiando il sorriso.
Mi passò accanto e il suo petto mi sfiorò il braccio, mandandomi un brivido lungo la schiena. Mi ritrassi di scatto, sentendomi a disagio dopo la chiacchierata del pomeriggio con Aaron.
Il rumore di passi pesanti attirò la mia attenzione. Aaron si fermò davanti a Lilly e la sollevò in un abbraccio. Avrei voluto essere così disinvolto nel contatto fisico.
Non potevo essere geloso di mio fratello, vero?
Lui si buttò sul divano e accese la TV. «Guardiamo un film mentre mangiamo. Qualcosa con grandi esplosioni. Lascerei scegliere a Lilly, ma le piacciono quelle sdolcinate storie d'amore».
«Hai assolutamente ragione», rispose lei, seguendolo. «Cosa c'è di male nel sognare il vero amore?»
Aaron fece una smorfia. «Se mai troverai un ragazzo che si comporta come quelli dei film, ti darò cento dollari».
Lilly si sistemò sulla poltrona di fronte a lui. «Non sottovalutare quanto ho bisogno di cento dollari».
Aaron rise.
«Ma se trovassi un uomo come nei film», continuò lei, «non avrei bisogno di cento dollari, perché avrei trovato qualcosa di inestimabile».
Mi stravaccai accanto ad Aaron mentre scorreva tra le app di streaming. Lilly diede un morso ai suoi gamberi alla griglia ed emise un suono di piacere.
Quando incrociò il mio sguardo, sentii una strana sensazione allo stomaco.
Era ridicolo. Essere attratto da lei era infantile, stupido ed egoista.
«Hai intenzione di rispondere?» La voce di Aaron interruppe i miei pensieri.
Abbassai lo sguardo sul telefono che vibrava nella mia mano. Il nome di Henry lampeggiava sullo schermo. Avvertii gli occhi di Lilly su di me e mi sentii affamato di qualcosa che non aveva nulla a che fare con il cibo.
«Henry, posso richiamarti? Sto cenando».
La sua risata profonda risuonò dall'altra parte della linea. «Oh, questa è bella. Stai mangiando? È tutto il giorno che cerco di contattarti. "Troverò una soluzione", dice lui, per poi sparire dalla faccia della Terra. Penelope minaccia di rescindere il contratto, lo sai?»
Presi un respiro profondo. «Ho un piano». Lanciai un'occhiata ad Aaron, non ancora pronto a metterlo al corrente. «Non posso parlarne ora. Ti manderò un'e-mail, okay? Dovremo coinvolgere i nostri avvocati».
Quando riattaccai, Lilly distolse rapidamente lo sguardo.
Era molto più giovane di me. La sorella minore del mio migliore amico. E presto, l'avrei letteralmente pagata per passare del tempo con me. Una dinamica di potere decisamente sbilanciata. Non era una buona situazione. A rigor di logica, Lilly avrebbe dovuto essere off-limits.
Ma la sua vicinanza mi stava rendendo dolorosamente consapevole della mia attrazione.
Ma qualcuno avrebbe dovuto dirlo al mio cervello, perché sembrava così giusto.
