La sposa rapita del vichingo

L'anno nuovo era appena sbocciato, portandoci nell'857 d.C. La primavera si affacciava timidamente, ma il freddo ancora mordeva. Mi avvolsi in un mantello pesante, varcai la soglia e uscii. La mia modesta dimora si trovava ai margini del villaggio, ma mi piaceva così. Era mia e regnava la pace.

Mentre inspiravo l'aria frizzante del mattino, un fruscio proveniente dal bosco mi fece sussultare. I mercanti ci avevano messo in guardia: esploratori vichinghi si aggiravano nei dintorni, seminando il terrore tra noi Sassoni. Avevamo delle sentinelle, ma io pensavo solo a comprare pane e carne di cervo prima di recarmi a pulire per la famiglia Eriksson.

Cercai di scacciare i timori e mi incamminai verso il centro del villaggio, pronta ad affrontare la giornata. Ripensandoci, avrei dovuto essere più cauta. Avrei dovuto rifugiarmi nel bosco. Mentre mi voltavo per dirigermi al forno, un urlo agghiacciante squarciò l'aria, seguito da una parola che mi gelò il sangue.

«Vichinghi!»

A quel grido disperato, il panico si diffuse come un incendio. La gente correva in tutte le direzioni, con il terrore dipinto sul volto. Le donne stringevano i neonati al petto e spingevano i bambini più grandi verso il fiume o la foresta, ovunque potessero nascondersi. Gli uomini, giovani e anziani, si precipitavano a prendere archi, asce e lance.

Fu allora che li vidi - i Vichinghi, con i volti dipinti e le lunghe barbe intrecciate, brandendo scudi e asce. Avevo sentito racconti su di loro e la mia famiglia era caduta per mano loro, ma era la prima volta che li vedevo con i miei occhi. Erano più imponenti e terrificanti di quanto avessi immaginato, e tremavo come una foglia.

Lo stomaco mi si contorse per la paura e corsi via più veloce che potevo. Non andai lontano. Qualcuno mi afferrò per i capelli e mi strattonò con violenza. Caddi a terra e alzai le mani per proteggermi, ma chi mi aveva buttata giù era già svanito nel caos.

Le urla terrorizzate dei paesani e il frastuono della battaglia dei Vichinghi erano assordanti. Non so quanto tempo passò, ma tutto - ciò che vedevo e sentivo - era troppo. L'aria era impregnata dell'odore di sangue e sudore mentre lo scontro infuriava.

Raggiunsi il fianco della chiesa e mi accovacciai per riprendere fiato, ma sapevo che non potevo restare lì. Sarei stata uccisa - o peggio. I tetti delle case di argilla bianca intorno alla chiesa erano avvolti dalle fiamme e il fumo rendeva difficile vedere. Le donne raccontavano storie terrificanti sui Vichinghi, facendo temere a tutti di essere rapiti e ridotti in schiavitù.

Mi rialzai e corsi verso la foresta, schivando per un pelo gli oggetti lanciati da amici e nemici. C'erano corpi senza vita di uomini, donne e bambini a terra, con gli occhi spalancati ma vuoti e le bocche contorte dalla paura. Mi sentivo male ma cercai di aggirarli, pregando di sopravvivere ma chiedendomi come avrei mai potuto chiudere occhio di nuovo.

Il fragore di spade che si scontravano, urla e guerrieri che gridavano riempiva l'aria mentre gli uomini del villaggio lottavano contro i Vichinghi. All'improvviso, un guerriero vichingo emerse dal fumo e mi colpì con forza alla testa. Caddi a terra, la vista annebbiata e il cranio pulsante. Mi girai e strisciai sotto un carro, sperando che non mi scovasse.

Serrai gli occhi, mi tappai le orecchie e cercai di non vomitare. Giacevo lì tremante, temendo per la mia vita e per quella degli altri abitanti del villaggio. Era questo ciò che aveva vissuto mia madre? Mio fratello e mia sorella?

Piansi pensando a loro e a quanto dovevano essere stati terrorizzati. Odiavo i Vichinghi e ciò che avevano fatto - e stavano facendo - alla mia gente. La mia tristezza si trasformò in rabbia, e quella rabbia prese il sopravvento mentre auguravo loro ogni male. Pregai per il perdono ma desideravo anche che morissero nei modi più atroci.

Mi aggrappai alla mia rabbia e al mio odio per cercare di non sentire le terribili urla dei paesani. Dopo quello che sembrò un'eternità, le grida cessarono. Calò un silenzio di tomba, interrotto solo dai rumori di porte sfondate e saccheggi.

Aprii cautamente gli occhi e guardai fuori dal mio nascondiglio. Non lontano, vidi gli stivali insanguinati di tre uomini, che mi terrorizzarono. Trattenni il respiro e mi ritrassi silenziosamente finché la mia testa non toccò leggermente il retro del carro.

Guardai a destra. Non c'era via di fuga. Il carro era stato rovesciato e poggiava su un lato del cassone, conficcato nel terreno, e su una ruota. Era ciò che mi aveva offerto un nascondiglio. Non c'era modo di passare attraverso il piccolo spazio senza farmi vedere dagli uomini.

A sinistra avevo una possibilità. La vista era raccapricciante - c'erano diversi cadaveri sparsi in varie posizioni. Ma se fossi riuscita a sembrare uno di loro...

Mi spostai lentamente verso quel lato del carro rovesciato. Emisi un sibilo quando la mia mano toccò una pietra appuntita e mi sfuggì un piccolo gemito. Gli uomini, che stavano parlando delle dimensioni del villaggio, smisero bruscamente di parlare.

Non ebbi il tempo di pensare alla prossima mossa. Il carro fu improvvisamente ribaltato e gli uomini mi trascinarono fuori per i piedi. Agitai le braccia e colpii i guerrieri con i pugni, ma i loro corpi duri non lo sentirono nemmeno. Aprii la bocca per urlare, ma uno degli uomini mi coprì la bocca con la mano. Alzai lo sguardo su di lui, troppo scioccata per muovermi.

La prima cosa che notai furono i suoi occhi verde brillante. Il suo viso era per lo più dipinto di nero e i capelli scuri erano tirati indietro con diverse trecce. Mise un dito sulle labbra, intimandomi di fare silenzio.

«Ti... ti prego, lasciami andare», dissi attraverso le sue dita, tremando come una foglia.

Guardò i due uomini che mi tenevano ferma, i cui sorrisi malvagi mi terrorizzarono ancora di più. Annuì verso di loro prima di tornare a guardarmi. Tolse la mano dalla mia bocca e sfiorò delicatamente il taglio sanguinante sulla mia fronte. Mi ritrassi dal suo tocco.

Con voce profonda, disse: «Lasciatela andare. Me ne occupo io ora».

I due uomini sembrarono contrariati, ma mi lasciarono le gambe. Immediatamente, indietreggiai finché non riuscii a mettermi in piedi. Cercai di scappare, ma il Vichingo mi afferrò il braccio con una presa ferrea e non riuscii a liberarmi.

Tentai di prenderlo a calci e pugni, ma lui si limitò a ridere e mi trascinò verso una piccola casa. Potevo solo immaginare le cose terribili che avrebbero potuto accadermi lì dentro. Continuai a dimenarmi e urlare, ma lui sembrava non curarsene finché non gli diedi un calcio forte alla gamba.

Si fermò e mi girò per farmi guardare in faccia, afferrandomi la mascella con forza. Disse alcune parole che non capii, ma ne riconobbi una.

«Basta!» disse con voce arrabbiata, gli occhi che lampeggiavano di rabbia.

Cercai di allontanarmi da lui, ma strinse ancora di più la presa sulla mia mascella e smisi di lottare. Allentò leggermente la presa. Emise un piccolo ringhio irritato e mi gettò sulla sua spalla, poi riprese a camminare verso la casetta. Sfondò la porta con un calcio e mi scaraventò su un letto nell'angolo.

Cosa mi sarebbe successo ora?