Josie guardava fuori dal finestrino mentre Eddie usciva dal territorio del loro branco. Osservava gli alberi che sfrecciavano veloci.
«Cosa ne pensi...» Iniziò a dire, ma si interruppe.
«Cosa ne penso di cosa?» Chiese Eddie.
«Niente...»
«Dai», disse lui. «Che c'è? Sei stata zitta tutta la mattina».
«Lo so... Scusa. È successa una cosa che mi ha spiazzata e non so se sia una cosa buona o no».
«Dimmi. Ti dirò io se è buona o no», disse lui.
«Ti ricordi Gideon, vero?»
«Il cugino di Julia?»
«Sì». Annuì, sentendosi in imbarazzo, e guardò fuori dal finestrino. «Mi ha proposto di diventare... amici con benefici... finché non troviamo entrambi i nostri compagni».
«È... strano. E schifoso», disse Eddie, scuotendo la testa. «Ma che gli è saltato in mente?»
«Lo so, però...»
«Non starai mica pensando di accettare».
«No!» Disse subito Josie. Ci pensò un attimo. «Tu non puoi capire», disse piano. «Tu hai trovato Hanna pochi giorni dopo essere diventato adulto. Io aspetto da quattro anni senza sapere quando accadrà. Lui aspetta da sei anni. Siamo entrambi così... soli».
«Hai ragione», disse tristemente suo fratello. «Non posso capire».
Rifletté un momento.
«Non ti giudicherò. Ma dovresti pensarci bene prima di farlo. Potremmo persino trovare il tuo compagno questa settimana».
«Non ho ancora deciso se dirò di sì». Scrollò le spalle e prese un pacchetto di caramelle dal vano portaoggetti. «Ne vuoi?» Chiese, desiderando cambiare argomento.
Si sentì emozionata mentre la foresta del loro territorio scompariva alle loro spalle. Eddie aveva ragione. Avrebbe potuto incontrare il suo compagno molto presto.
Josie ed Eddie stavano uno accanto all'altra, osservando la sala piena di membri del branco della Luna del Raccolto. Lei sospirò, vedendo tutti i membri del branco seduti ai grandi tavoli da pranzo. Non sembravano ancora averla notata, occupati a consumare il loro pasto.
«Allora, sei pronta?» Chiese Eddie sottovoce, dandole una leggera gomitata.
«Non ne sono sicura», rispose nervosamente.
«Non c'è motivo di preoccuparsi. Se lo troviamo qui, bene. Se non lo troviamo, andremo nel prossimo posto domani».
«Va bene», disse lei. Fece un passo avanti, fermandosi quando l'alfa parlò ad alta voce dall'altra estremità della sala.
«Branco della Luna del Raccolto!» Gridò l'alfa Weston. «Voglio dare il benvenuto ai nostri ospiti, Josie ed Eddie Grayson. Stanno facendo tappa qui mentre visitano i branchi della zona. Vi prego di farli sentire i benvenuti».
Josie osservò l'intero branco voltarsi a guardarla insieme a suo fratello.
«Nessun motivo di preoccuparsi?» Disse piano a Eddie.
Lui la guardò con un sorriso colpevole prima di salutare il branco con la mano.
I membri del branco si voltarono di nuovo rapidamente, tornando alle loro conversazioni e al loro pasto. Josie ed Eddie presero ciascuno un piatto di cibo e si sedettero a un tavolo. Sorrisero quando alcuni lupi si sedettero di fronte a loro.
«Allora, cosa vi porta da queste parti?» Chiese educatamente uno di loro.
«Beh...» Balbettò Josie.
«Stiamo solo facendo un ultimo viaggio fratello-sorella...» Iniziò a dire Eddie.
«...e siamo in cerca del mio compagno», aggiunse lei, sorprendendo Eddie con la sua sincerità.
«Oh, l'hai perso da qualche parte?» Scherzò uno degli uomini.
Josie rise un po'. «Si potrebbe dire così».
«Capisco», disse un altro. «Io aspetto da due anni ormai».
«Io ho dovuto aspettare cinque anni», disse un altro ancora.
«Beh, questo mi fa sentire un po' meglio». Sorrise. «Io aspetto da quattro anni».
«Quattro anni sembrano comunque molto lunghi», disse lui gentilmente.
«È vero». Sospirò.
«Spero che lo trovi».
«Grazie». Sorrise, triste che nessuno di loro fosse il suo compagno ma felice che fossero stati tutti così gentili.
Dopo aver parlato con ogni singolo lupo senza compagna per tutta la serata, Josie alla fine si arrese e andò nella sua stanza. Le avevano preparato un letto comodo ed era felice di andare a dormire.
«Sarebbe stato troppo facile incontrarlo nel primo branco in cui ci siamo fermati», disse piano alla sua lupa, che rispose con un suono triste.
Si svegliò presto la mattina e incontrò suo fratello nella sala da pranzo per la colazione. Gli ultimi uomini del branco vennero a mangiare al loro tavolo, chiaramente speranzosi. Lei dovette sforzarsi di non sbadigliare e di sorridere invece luminosamente. «Buongiorno».
Si gettò i lunghi capelli castani oltre la spalla mentre parlava con loro, essendo educata, ma sapendo che nessuno di loro era il suo compagno. Alla fine del pasto, se ne erano andati tutti. Uno di loro le aveva augurato buona fortuna.
«Allora partiamo?» Chiese Eddie, spingendo via il suo piatto e appoggiando i gomiti sul tavolo.
«Sì, immagino che dovremmo proseguire», rispose lei con una scrollata di spalle, guardando il suo piatto vuoto.
«D'accordo». Eddie sorrise mentre si alzava e si passava una mano tra i capelli rossi arruffati.
Camminarono verso la macchina, i loro piedi che facevano scricchiolare la ghiaia. «Dove andiamo adesso?» Chiese lei.
«Il prossimo è il branco del Fiume Bianco», sbadigliò Eddie mentre si sedeva al posto di guida.
«Vuoi che guidi io?» Chiese lei, salendo.
«Ah no!» Rise lui. «Mi piacerebbe arrivarci vivo».
«Oh, sta' zitto». Rise, dandogli una pacca sul braccio.
Dopo aver guidato per alcune ore, godendosi il tempo ad ascoltare musica e audiolibri mentre gli alberi sfrecciavano veloci, Eddie spense la radio.
«Allora, Josie. Questa cosa con quel Gideon...»
«Oh, no», sospirò lei, alzando gli occhi al cielo. «Eddie, l'ho menzionato solo come ultima spiaggia. Non rischierei mai di rovinare le cose con il mio vero compagno per un tipo che conosco appena».
Lui la guardò di traverso, ancora non convinto della sua risposta.
«Senti», continuò lei, «sto ancora aspettando di trovare il mio vero compagno. Ma se, magari, non lo troviamo questa settimana, vorrei solo avere... un'alternativa. Qualcuno con cui passare il tempo. Sono stanca di essere sola».
«Ok». Annuì. «Volevo solo assicurarmi che ci avessi pensato bene».
«Non preoccuparti per me», rispose lei con un piccolo sorriso.
«Ma è il mio lavoro». Le fece l'occhiolino.
Josie riaccese la radio e tornò a guardare fuori dal finestrino, ponendo fine alla conversazione.
Mentre il sole rosso tramontava, negli ultimi minuti di luce, arrivarono alla casa del branco del Fiume Bianco.
Scesero dalla macchina, stiracchiando i corpi intorpiditi. «Seconda tappa», disse Josie, guardando in alto verso la vecchia casa del branco fatta di mattoni rossi.
«Voi dovete essere Eddie e Josie!» Disse una voce roca.
Videro un uomo alto, grasso e di mezza età in piedi sulla soglia della casa.
«Alfa Theon?» Chiese Eddie incerto.
«Sono io», disse con un grande sorriso, scendendo per salutarli e inciampando un po' sui suoi piedi. «Ops... Beh, entrate! Tutti sono impazienti di conoscervi».
Josie lanciò un sorriso nascosto a suo fratello e ne ricevette uno di rimando da Eddie, entrambi consapevoli di trovare quell'alfa un po' buffo.
Seguendolo nella sala riunioni, rimasero sorpresi nel trovare l'intero branco che si godeva una rumorosa festa.
«Oh!» Esclamò Josie. «Spero non abbiate fatto tutto questo per noi».
«No, no, no», disse l'alfa Theon, parlando sopra la musica. «Una volta al mese facciamo una grande festa per celebrare tutti i compleanni del mese. La vostra visita è capitata al momento perfetto!»
«Ah, capisco», disse Eddie, con gli occhi spalancati mentre osservava i membri del branco che ballavano e bevevano in una folla chiassosa.
«Facciamo le presentazioni», disse l'alfa Theon, spingendoli in avanti.
Josie incontrò e ballò con ogni singolo uomo del branco. Venne spinta tra molti possibili compagni. Cominciò a sentirsi accaldata e senza fiato per tutto quel ballare. Nessuno dei volti che aveva incontrato le era sembrato minimamente familiare. La sua lupa guaiva frustrata, camminando avanti e indietro nella sua mente.
Gli uomini cercavano di attirare la sua attenzione, sorridendole. Alcuni la guardavano in un modo che non le piaceva.
«Ehi, Josie!»
«Perché non balli con me?»
Alla fine, corse a un tavolo in fondo alla sala dove suo fratello si era seduto.
«Come hai fatto a evitare di socializzare?» Chiese, ansimando per il ballo e la corsa.
«Io ho una compagna», disse lui orgogliosamente, prendendo un sorso della sua bevanda.
«Sei cattivo», disse Josie sottovoce mentre si raccoglieva i lunghi capelli in uno chignon sulla testa. «Fa così caldo qui dentro», disse, facendosi aria con la mano. Aveva davvero bisogno di una pausa dalla festa. «Esco un attimo a prendere aria».
«Fai in fretta», rispose lui. «Non voglio che tu stia da sola in un branco sconosciuto».
«Cosa sei, mio padre?» Scherzò Josie.
«No, ma puoi scommettere che non la finirei più di ricevere ramanzine da lui se ti perdessi da qualche parte», disse suo fratello, scuotendo la testa.
«Sì, ok. Ho solo bisogno di uscire di qui. Torno subito».
Josie si fece strada attraverso la sala fino alle grandi porte doppie. Fuori, si sedette sui gradini d'ingresso e fece un respiro profondo, godendosi l'aria fredda della notte.
Guardò la luna e sospirò. «C'è davvero qualcuno per me?» Sussurrò. «E se c'è, dov'è?»
Rimase in silenzio per un momento, quasi ad aspettare che la luna le rispondesse davvero. La luna brillava intensamente su di lei.
«Parli spesso da sola?»
Si voltò sorpresa vedendo un uomo in piedi nell'ombra. «Oh, mi dispiace. Pensavo di essere sola».
«Peccato che non abbiamo potuto ballare prima», disse lui, facendo un passo nella luce. Lei cercò di non mostrare che non le piacevano i suoi capelli scuri dall'aspetto unto e il suo viso comune.
«Mm-hmm», rispose brevemente, sentendosi a disagio da sola con quello sconosciuto.
«Sono Jack. Piacere di conoscerti», disse, porgendole la mano.
Stava in piedi troppo vicino e aveva un cattivo odore. Non sembrò notare il suo disagio.
Lei guardò la sua mano per un momento prima di alzare lo sguardo e fare un sorriso forzato. «Josie».
«Sei molto più carina vista da vicino», replicò lui con un ghigno. «Sono contento di averti finalmente da sola. È stato difficile superare gli altri ragazzi per tutta la sera. Ma quando ti ho vista, ho capito perché tutti erano così eccitati».
Josie gli lanciò uno sguardo strano, sfidandolo a dire altro. «Che gentile», disse piano.
«Beh, Josie, vogliamo andarcene da qui?» Chiese lui, la bocca che si piegava in un sorriso malizioso.
La sua lupa ringhiò e si arrabbiò. «Uhm... Sto bene qui, grazie», disse lei, alzandosi dai gradini.
«Non fare così», scattò lui, afferrandola per il polso.
«Se ci tieni a quella mano e vuoi tenerla, faresti meglio a lasciarmi», minacciò lei, cercando di non balbettare mentre si liberava dalla sua presa.
Si fece sentire la voce di un altro uomo. Metà del suo viso era in ombra e l'altra metà era illuminata dalla luna. Josie non sapeva da dove fosse sbucato.
«Sto interrompendo qualcosa?» Chiese. I suoi freddi occhi azzurri scrutarono il viso di Josie. Poi guardò il suo polso dove Jack la stava tenendo.
Jack le lasciò il polso e fece il broncio.
«Questo è Enzo», disse. La sua voce era scontenta. «È un omega in visita dal branco della Foresta degli Alci. Enzo, hai conosciuto Josie? È in visita anche lei. Stavamo solo chiacchierando».
«Sì. Piacere di conoscerti, ma ora torno dentro a ballare ancora un po'», mentì Josie, cogliendo l'occasione per scappare.
«Anch'io stavo per rientrare», rispose Enzo, avvicinandosi.
Josie distolse lo sguardo da lui, nascondendo le lacrime negli occhi. Temeva che Enzo sarebbe stato il prossimo a metterla all'angolo.
Tuttavia, lo lasciò accompagnarla dentro. Voleva solo allontanarsi il più velocemente possibile dal cattivo odore di Jack.
Enzo era silenzioso. La sua mano era calda sul suo braccio e lei si ritrovò ad appoggiarsi a lui mentre la porta si chiudeva alle loro spalle.
Lui la lasciò andare quasi subito. «Dovevo solo parlare di una cosa con l'alfa», disse senza molto interesse e si allontanò.
Josie stava provando molte emozioni contrastanti. Per qualche motivo, avrebbe voluto piangere. Un improvviso calore aveva iniziato a diffondersi nel suo corpo. Si era raffreddata fuori, ma faceva ancora troppo caldo e c'era troppo rumore alla festa.
Era stato tutto troppo per una sola notte ed erano solo alla seconda sera del loro viaggio. Le venne quasi voglia di tornare a casa.
Scosse la testa per schiarirsi le idee e trovò rapidamente suo fratello.
«È stata una passeggiata breve», disse lui, offrendo un sorriso.
«È stata interrotta», disse lei piano.
«Visto!» Gridò lui. «Lo sapevo che non avrei dovuto lasciarti da sola!»
Borbottò arrabbiato mentre iniziava ad alzarsi dal suo posto.
«Oh, siediti!» Disse lei ad alta voce tirandogli il braccio, facendolo risedere sulla sedia. «Il viscido se ne sarà già andato».
Eddie scosse la testa mentre borbottava. «Non si può mai stare tranquilli...»
Lei si calmò alla presenza familiare e rassicurante di suo fratello. Sorrise persino alle sue prese in giro e alla sua insistenza che dormisse nella sua stanza quella notte così il porco non avrebbe avuto strane idee.
«Chi era, comunque?» Chiese Eddie. «Vuoi che gli parli io?»
Josie esitò. «Solo un tipo di nome Jack. Non c'è bisogno che gli parli. Tanto partiamo domani».
A fine serata, Josie si diresse lungo il corridoio verso la sua stanza. Camminava con cautela, i peli sulla nuca dritti, in allerta.
Scacciò i pensieri oscuri dalla mente ed entrò nella sua stanza. Rimise velocemente le sue cose nella borsa, ignorando che le mani le tremavano un po'.
Bussarono alla porta.
Josie prese la borsa e andò ad aprire. Aprì la porta, scuotendo la testa al sorriso orgoglioso di suo fratello. Lui prese la sua borsa e lei lo seguì nella sua stanza.
Non sapeva che, nell'oscurità della casa, una persona in piedi in un angolo buio la stava osservando in ogni sua mossa.
