Una signorina molto esigente

Non si può mai immaginare quanto la vita possa essere diversa in parti diverse del mondo.

Finché non ti ritrovi avvolta in una morbida vestaglia di seta davanti alla finestra di un grande appartamento, con il fiume Hudson che separa la tua città dal New Jersey.

Non c'era nulla che non andasse nel New Jersey.

Semplicemente non era New York.

Sospirai e strinsi la vestaglia. La fredda mattinata portava una leggera nebbia nel soggiorno attraverso l'ampia finestra aperta che occupava l'intera parete nord della mia casa.

Una parte in vetro sporgeva dalla mia stanza preferita, e per i passanti sembrava un posto da regina. Potevo quasi immaginarmi mentre li salutavo con la mano.

Ma non volevo rischiare che qualcuno mi lanciasse un bagel o un caffè in faccia.

Allora mi cacciavo sempre nei guai, ma le persone intorno a me lo trovavano carino e divertente. E volevo ancora sfamare ogni persona affamata che incontravo.

Ace non era convinto quando gli dissi che volevo trasferirmi dalla casa di famiglia, che ora condivideva con la sua futura moglie, Veronica. Ma ho sempre pensato che tre caratteri forti sotto lo stesso tetto fossero una ricetta per il disastro.

Inoltre, volevo essere padrona di casa mia. Non c'era spazio per un'altra donna che dettasse legge dove vivevo io.

E in questo bellissimo appartamento dai colori tenui - pesca, lime, acquamarina e grigio - ero come dovevo essere: una regina nel mio regno.

Qualcosa però turbava la mia serenità.

Sospirai guardando l'invito sul tavolo, con una smorfia sul viso. Era un invito che avrei voluto evitare, ma Veronica insisteva che dovessi andare.

Michaela Andrews non era mia amica.

Parlava sempre con una vocina melliflua che mi faceva venire voglia di sbattere la testa al muro.

L'unico motivo per cui non lo facevo era che, beh, il mondo non avrebbe mai avuto un'altra Amelia Knight.

Un bel suono dal mio iPhone oro e viola attirò la mia attenzione.

Sorrisi rispondendo, sentendomi già meglio. «Ehi, Klarisse, come va?»

Klarisse Renmann era la mia migliore amica dai tempi di Harvard.

Non avrei mai pensato di lasciare New York, ma quando ebbi l'opportunità di studiare psicologia aziendale, capii che era il momento di fare le valigie. New York poteva aspettare - e lo fece.

«Ehi, tesoro. Tutto bene qui. Com'è il castello della regina?»

Alzai gli occhi al cielo e lasciai uscire un altro sospiro frustrato. «Andava tutto liscio finché non mi sono svegliata con questo stupido invito. Ti ricordi di Michaela Andrews?»

«La ragazzina stupida che ti prendeva in giro a scuola perché pensava che saresti cresciuta con l'aspetto di un maschiaccio?»

«Beh, penso che sembrare un maschiaccio possa essere anche bello. Ma non mi faceva sentire a mio agio quando continuava a sbattermi in faccia il suo seno enorme dicendo che era meglio di me per la sua taglia di reggiseno. E come se non bastasse, oggi è il suo compleanno e la mia famiglia mi costringe ad andare».

«Cosa?» Sembrava sconvolta, e la capivo. «Perché?»

«Beh, il padre di Michaela investe nella Knight's Corp. Ma non è solo questo. Ace pensa sia importante mantenere buoni rapporti con le vecchie famiglie ricche di New York».

«Non mi avevi detto che il padre di Michaela ha fatto la maggior parte dei suoi soldi evadendo le tasse?»

«Oh, questo è solo l'inizio di ciò che non va con la famiglia Andrews. Ma non è un mio problema. Piuttosto, come sta Teddy?»

Una risata cristallina arrivò dal telefono. «Ti ho chiamata proprio per dirti che Teddy è stato trasferito allo zoo del Bronx e non vede l'ora di rivedere la ragazza che gli ha salvato la vita anni fa!»

Teddy Knight. Il mio adorato, splendido tigre dorato, con strisce marrone scuro e seicento libbre di puro muscolo e istinto predatorio.

Era color ambra, quasi come se Dio lo avesse creato da luce solare solidificata.

Lo avevo salvato dai bracconieri durante un viaggio nell'estremo oriente russo, in un piccolo villaggio dove le tigri erano amate dalla gente del posto per il loro contributo all'ecosistema.

I malviventi stavano già scappando dalla polizia, quindi quando io e Klarisse avvisammo le autorità, salvammo non solo il piccolo Teddy, ma anche i suoi fratelli e sorelle.

Purtroppo la madre non poté essere salvata in tempo - e questo mi rattristò per tutto il tempo in cui l'ho conosciuto e amato.

Avevo trascorso due mesi con Teddy, imparando del suo habitat e della sua vita, diventando il suo intero mondo. E quando ci salutammo, sapevo che non avrei mai più provato un amore così puro.

Non importava. Amori del genere capitano una volta nella vita, perché sono troppo puri e troppo grandi per ripetersi.

«Tesoro?»

«Sono qui. Devo assolutamente incontrarlo. Klarisse, posso richiamarti più tardi?»

«Quando vuoi».

Dopo aver riattaccato, mi preparai una tazza di caffè e cercai tra i contatti i responsabili dello zoo del Bronx. Avevo un'idea.

Scoprii che Teddy era sano e felice, ancora giocherellone a quattro anni come lo era stato a due mesi.

Il resto della giornata fu più impegnativo di quanto sperassi. Ma era il tipo di impegno piacevole - sai, quello che ti scalda il cuore in una giornata fredda e ti fa pensare: «Ok, ce la posso fare».

Poco dopo le otto del mattino, l'auto di famiglia mi portò alla festa di compleanno.

Veronica era già lì con mio fratello Ace. Era splendida in un abito blu notte, con un filo di perle intorno al lungo collo da cigno.

Mio fratello sembrava il solito sciocco, ma dovevo ammettere che crescere e assumersi responsabilità lo avevano reso un uomo. Stavano bene insieme.

Lì finiva la parte piacevole della serata. Michaela aveva affittato un intero fienile e i campi circostanti per il suo compleanno.

Ogni angolo era decorato con orribili colori arancione acceso e rosa shocking.

Indossava il solito vestito elegante - rosa pallido, che metteva in mostra il suo seno molto abbondante.

Mi sentii sollevata quando due ragazze risero accanto a me, indicando i ritocchini estetici fin troppo evidenti.

«Quelle labbra sembrano peggio della moda duck face di qualche anno fa», sorrise una.

«Shh», l'altra ragazza rise e la tirò via. Nello stesso momento, sentii un grosso camion scendere per la strada, fermandosi proprio davanti al cancello del campo.

Era il mio momento di brillare, ragazzaccia.

Ora tutti mi guardavano.

Gli occhi di Michaela sembravano scuri e gelosi. Non mi importava. Adoravo questo tipo di attenzione.

Allontanandomi, attenta a non rovinare il ricamo dorato sul mio abito elegante, camminai verso il punto in cui era parcheggiato il camion.

Gli ospiti suonavano i clacson dalle loro auto di lusso, ma a chi importava?

Questa era New York, e non potevi vivere in città se ti preoccupavi dei sentimenti di chiunque tranne quelli a te più vicini.

«È qui?» chiesi all'uomo in piedi sul retro, che armeggiava con un grosso mazzo di chiavi. Annuì e aprì le porte.

Un potente ruggito scosse l'intera strada, arrivando fino alle sponde più lontane dell'Hudson. Lì, splendente contro le ombre della notte, c'era il mio ragazzo dorato.

«Teddy!» Non riuscii a trattenere le lacrime di gioia. «Il mio Teddy! Apra la gabbia, per favore!»

«È sicura di questo?» L'uomo sembrava ancora titubante.

Lo guardai, i miei occhi blu pieni di determinazione.

«Le sembro insicura?»

«Va bene, faccia come crede», borbottò. Sembrava qualcuno stanco di avere a che fare con i ricchi newyorkesi e le loro idee strampalate.

Non lo biasimavo, ma nulla mi avrebbe fermata - tanto meno un guardiano dello zoo che non sapeva quanto fossi legata all'animale all'interno.

Un altro ruggito fece tremare i giardini. Sentivo il terreno vibrare mentre l'uomo apriva lentamente le casse di trasporto.

Per un istante, gli occhi dorati di Teddy incontrarono i miei blu. Vidi così tante cose in essi.

Una vita passata.

Una storia.

Foreste notturne e aghi di pino coperti di rugiada mattutina.

La terra intera.

Poi, ci fu solo tanto amore. Mi saltò addosso. La folla urlò, e sentii Ace e Veronica gridarmi di tornare indietro.

Teddy e io eravamo in una versione felina di un grande abbraccio, le sue zampe anteriori sulle mie spalle mentre ridevo nel suo morbido pelo, ogni risata più folle della precedente.

In un'altra epoca, avrebbero potuto accusarmi di stregoneria.

Non sarebbe servito, comunque. Sarei comunque scappata e avrei reso le città più eccitanti.

Dopo molto tempo, o forse solo un minuto molto lungo, mi girai. Altri due uomini mi aiutarono a portare Teddy sul palco al centro del campo.

Tutti erano ammutoliti. Ogni singola persona mi fissava.

Michaela stava sul palco, a bocca aperta. Spostai il microfono e la spinsi leggermente di lato. Si spostò goffamente.

«Scusate la sorpresa. Michaela e io ne abbiamo parlato tempo fa». Le feci l'occhiolino mentre continuava a fissarmi, scioccata.

«E abbiamo concordato entrambe che questa sarebbe stata un'ottima occasione per insegnarvi quanto siano importanti questi grandi felini per il mondo e perché dobbiamo proteggerli dalla caccia illegale».

Tutti avevano dimenticato Michaela Andrews e il suo prosperoso décolleté.

«In effetti, senza le nostre tigri e altri grandi felini, il cuore stesso della natura è destinato a soccombere prima o poi».

Ogni parola che pronunciavo, ogni carezza che davo al morbido pelo di Teddy, e ogni verso che lui faceva in risposta erano tutto ciò che volevano. Non mi importava nemmeno degli sguardi furiosi di Ace e Veronica.

Sapevano che questo era più del mio amore per gli animali. Questa era la mia rivincita. Ero io che parlavo a coloro che avevano bisogno di ascoltare ma non volevano farlo.

Quando ebbi finito, non aspettai che la gente dicesse qualcosa. Avrei letto abbastanza delle loro opinioni l'indomani. Riportai Teddy alla cassa di trasporto e tornai allo zoo del Bronx con lui.

Dopo averci salutati e aver promesso di tornare, andai a casa per un lungo e profondo sonno.

Mi svegliai al suono delle tende che venivano aperte e al viso corrucciato di Ace che mi guardava.

«Hai visto questo?» Mi stava sventolando un giornale davanti agli occhi.

I titoli mi fecero scoppiare a ridere.

«Lo sai che Michaela era importante per la tua azienda, vero?» Ace aggrottò le sopracciglia. «Smettila di ridere».

«Chi ti ha fatto entrare, Ace?»

«La cameriera», disse seccato. «E ora non è il momento di fare i formali. Ti rendi conto di cosa è successo?»

Mi diede il suo telefono. Facebook e Instagram erano pieni di meme divertenti, che mostravano Michaela che mi guardava furibonda mentre catalizzavo tutta l'attenzione.

In un'immagine, un ragazzo teneva la mano di una ragazza ma guardava un'altra donna che camminava davanti a loro.

Le didascalie sopra le teste del ragazzo e della ragazza dicevano «il pubblico» e «Michaela Andrews», mentre la donna era «La ricca Amelia e il suo cucciolo».

«Non è anche questo buono per gli affari?» gli chiesi a bruciapelo.

«Amelia». Emise un sospiro esasperato. «Devi crescere».

Scossi la testa e mi stiracchiai come un gatto che si volta verso il sole. «No. Devo divertirmi, Ace. Ed è quello che farò».