Se prima odiavo Jazelle, allora la odiavo a morte mentre stava sopra Freya, cercando di intimidirla.
Sentii il mio sangue iniziare a bollire mentre un istinto protettivo prendeva piede.
Strinsi i pugni.
"Questo non ha niente a che fare con lei", dissi, cercando di distogliere l'attenzione da Freya.
Ma Jazelle non si fermò.
"Quanti anni hai, ragazzina?" Jazelle disse a Freya con un sorriso malvagio. "Abbastanza grande da sapere con chi stai giocando, sono sicura".
"Sei una cantante, giusto?" Sentii Freya mormorare a denti stretti. "O aspetta, sei un'attrice?"
Il suo commento mandò Jazelle in tilt. "Hai una bella faccia tosta!" Disse.
Non potei fare a meno di ridacchiare tra me e me.
Jazelle aveva ragione: Freya aveva proprio un bel caratterino.
"Liam", disse Luce, tagliando la tensione. "Ho prenotato per voi due stasera al Mako. Ryan sta già arrivando con i vestiti da farvi indossare. Ti ucciderebbe davvero se tu..."
"Baby!" Jazelle piagnucolò, girandosi di nuovo verso di me.
"Pensa alla tua carriera", disse Lucinda con impazienza. "Sono le pubbliche relazioni di base. Più siete popolari come coppia, più diventate popolari come individui. I suoi fan diventano i tuoi... Sai come funziona".
Erano le stesse stronzate che sentivo da mesi.
"Quindi fai l'uomo", continuò lei, "e vai a mangiare sushi costoso con Jazelle!"
Per un momento, sentii la mia convinzione vacillare.
Anni di feste e promiscuità, per non parlare delle guide in stato di ebbrezza, avevano davvero affondato la mia reputazione.
Ma da quando avevo iniziato a "frequentare" Jazelle, le mie vendite di biglietti e i miei follower su Instagram avevano ripreso la traiettoria ascendente.
Ma poi incrociai lo sguardo di Freya e per un momento mi sembrò che mi leggesse nel pensiero.
Mi chiesi se sarebbe rimasta delusa da me se avessi accettato l'appuntamento.
In ogni caso, diedi la mia risposta risoluta e definitiva.
"No", dissi, e poi, prima che potessi fermarmi, "Porterò Freya da Mako, invece".
"COSA?" Jazelle urlò.
"Cosa?" Luce non fece una piega.
Che voleva portarmi a uno strano appuntamento con una celebrità alimentato dalle pubbliche relazioni?
Questo concetto fu apparentemente l'ultima goccia per Jazelle.
"Liam Henderson", disse drammaticamente. "Scriverò un intero album su come mi hai rovinata. E diventerà platino".
Una lacrima extra-large le schizzò sulla guancia, allentando la colla che teneva in posizione le sue spesse ciglia finte.
"E tu!" Disse, premendo uno dei suoi artigli sul mio petto. "Faresti meglio a guardarti le spalle".
Con questo minaccioso, anche se vago, avvertimento, uscì come una furia dal soggiorno.
Dal corridoio, sentii la voce sgargiante di Ryan chiamare: "Ciao, Jazelle!" E poco dopo: "Addio, Jazelle?"
Ryan apparve in salotto, portando due borse per abiti.
"Ciao di nuovo", dissi a Ryan.
"Vi siete già conosciuti?" Chiese Liam, guardando tra di noi, confuso.
"Sì! Quando abbiamo trascinato il tuo patetico culo a casa", rispose.
"Oh", disse Liam, il suo viso arrossì.
"Sono lo stilista di Liam, comunque", mi disse Ryan. "Quando ho scoperto che Liam Henderson era uno degli amici d'infanzia di Ant, ho capito che dovevo far parte del suo team glam".
"Ant?" Chiesi.
"Anthony", disse Ryan. "L'uomo che era con me ieri sera. Il mio amorevole, anche se a volte irritabile, marito".
"Una grande famiglia felice e disfunzionale", disse Ryan allegramente. "Ora torniamo agli affari. Ho scelto i vestiti più belli per Liam e Jazelle stasera".
"Jazelle non viene", disse Liam. "Porterò Freya al suo posto".
Uno sguardo di sorpresa attraversò il volto di Ryan.
Non poteva essere molto diverso da quello che indossavo io.
"Co… Cosa?" Balbettai. "Pensavo che l'avessi detto solo per liberarti di Jazelle!"
"Non mi interessa", disse Liam con leggerezza. "Mi hai fatto venire voglia di sushi".
"Sei davvero impossibile", disse Lucinda, appoggiando la testa tra le mani. "Dovrei davvero eliminarti dalla mia lista".
"Freya", disse Liam, "per favore, fallo per me".
"Perché?"
"Perché ho bisogno di provare a Jazelle, e al mondo, che tra noi è davvero finita. Solo questa volta. Per favore".
La cruda disperazione nella sua voce accese improvvisamente una certa simpatia in me.
"E io cosa ci guadagno?" Chiesi.
"Un pasto di lusso".
Ripensai alla piccola informazione personale che avevo cercato di ottenere da Liam e a quanto fosse chiuso.
"Voglio qualcos'altro", dissi.
"Certo che lo vuoi", ridacchiò Liam. "Cosa? Soldi?"
"No", dissi con fermezza. "Voglio una domanda".
"Cosa?" Chiese lui, sconcertato.
I soldi non erano un problema per Liam. Ma lui chiudeva la sua vulnerabilità molto al di sotto della superficie in una cassaforte di ferro.
Pensavo di avergli chiesto l'unica cosa a cui non avrebbe mai accettato di rinunciare...
Ma poi inclinò la testa verso di me e chiese: "Una domanda?"
"Sì", confermai.
"Va bene", disse lui.
Così continuai...
"E un'altra cosa", dissi.
"Oh, ma dai!" Liam mise il broncio.
"Devi promettermi che non berrai. Perché mi rifiuto di portarti fuori di lì".
"Va bene", disse di nuovo. "Sarò una noia sobria tutta la notte, se è questo che ti piace. Sei felice ora?"
Non potevo credere che avesse accettato tutte le mie condizioni. Ma ora mi ero intrappolata in un angolo e non c'era modo di uscirne.
Dovevo andare a cena con Liam Henderson.
"Vai", disse lui bruscamente. "Cambiati".
Mi piombò lo stomaco mentre guardavo i miei vestiti macchiati di vernice.
"Oh..." Dissi a bassa voce. "Non credo di avere niente da indossare... In un posto come quello".
"UM, CIAO!" La voce di Ryan risuonò. "Permettimi di essere il tuo padrino fatato per la serata. Vieni con me", disse.
Con una mano afferrò il portabiti con l'etichetta "Jaz" e con l'altra mi strinse il polso.
Senza un'altra parola, mi condusse verso la mia camera da letto.
Quando fummo soli, Ryan svelò il vestito come se stesse facendo un trucco di magia.
"Voilà!" Disse.
"Oh no", dissi io. "No, no, no".
Il vestito sembrava costruito per una Barbie.
Dopotutto, era stato scelto per la struttura a clessidra chirurgicamente perfezionata di Jazelle.
Non c'era modo che io potessi tirare fuori questo look.
"È di Fendi", disse Ryan. "Direttamente dalla passerella della NYFW!"
"NYFW?" Gli chiesi.
"New York Fashion Week! Oh mio Dio, ho così tanto da insegnarti".
"Ryan, quello non mi sta bene. Indosserò semplicemente quello che ho addosso".
Sfilò il vestito dalla gruccia e me lo mise in mano. Si scoprì che tutto pesava di più nella terra dei ricchi.
"Oh tesoro", disse Ryan. "Non sono sul mercato per quello che stai vendendo. Mettiti solo quel dannato vestito".
Mi sfilai la maglietta e i jeans e mi infilai il vestito.
"Ti tiro su la zip", strillò Ryan, e dopo un momento, ero legata.
Mi sentivo come se fossi legata in una camicia di forza.
I miei seni sfidavano la gravità.
E non potevo fare a meno di chiedermi che tipo di danno irreversibile il corsetto stesse facendo ai miei organi.
Non avevo idea di come comportarmi con quel tipo di abbigliamento.
Sembravo un'imbrogliona che aveva rubato il guardaroba di un'altra donna.
"Non posso..." Iniziai.
"ASPETTA!" Ryan urlò prima che potessi pronunciare un'altra parola.
Evocò un paio di tacchi scintillanti apparentemente dal nulla.
"Solo le migliori suole rosse per la signora", disse, e infilai i piedi nelle scarpe.
Anche se non ero una persona che amava il luccichio e la lucentezza, potevo sempre apprezzare un'opera d'arte ben costruita. E queste scarpe erano proprio questo; non si poteva negare.
"Grazie, Ryan, ma..."
"So cosa stai per dire", disse lui. "Lo odi. Ti senti a disagio. Blah, blah, blah. Ma perché non chiediamo un secondo parere prima che tu faccia a pezzi il mio capolavoro".
"Bene", dissi mentre apriva la porta della mia camera da letto.
"Devastante che non abbiamo tempo per i capelli e il trucco", disse. "Ma il tempo è essenziale".
"È pronta", cantilenò Ryan.
Pochi istanti dopo, sentii i passi di Liam che scendevano nel corridoio, e improvvisamente sentii i palmi delle mani iniziare a sudare.
Volevo che il mio padrino fatato mi facesse sparire all'istante.
Ma invece, mi stava spingendo sotto i riflettori.
"Liam?" Chiamai prima di poterlo vedere. "Non credo che dovrei indossare questo".
E poi apparve di fronte a me.
I suoi occhi si spalancarono mentre mi prendeva tutta.
Avrei giurato che il suo viso fosse impallidito di un'ombra o due.
Non potevo più sopportare il silenzio, così finalmente tirai fuori una parola: "Allora?"
"Hai ragione", disse Liam. "Ma saremo in ritardo per la prenotazione se non partiamo subito".
E proprio così, mi afferrò per il gomito e mi trascinò verso la porta d'ingresso.
Ero troppo mortificata per oppormi.
