Mi costrinsi a fare profondi respiri per calmarmi.
Avevo bisogno di essere metodica.
Non ero riuscita a trovare nessuna informazione sugli orari degli autobus, così corsi dalla donna del negozio dove avevo comprato il mio terribile hot dog.
"Quando passa il prossimo autobus?" Chiesi tremante.
Lei sembrava confusa.
"Sai, come l'autobus che era appena arrivato", rispose.
"Qui non arrivano autobus, ragazzina".
"Ma... uno si è appena fermato..."
"Nessuno si ferma. Questa non è una fermata dell'autobus".
"Quindi non c'è modo di uscire da... dove siamo?"
"Hook Springs, Texas, tesoro", disse lei con una traccia di divertimento. "E c'è sempre una via d'uscita. Se mai volessi andartene, ecco".
Mi fece quello che giurai essere un occhiolino.
Mi stavo rendendo conto di quanto poco ci avessi pensato.
Ero bloccata in mezzo al nulla, con nient'altro che uno zaino, qualche dollaro e un taglio di capelli francamente terribile.
Volevo solo raggomitolarmi da qualche parte e piangere.
Di solito non mi piacevano queste stronzate.
Tuttavia, ingoiai il nodo alla gola e cercai di mettere in ordine i miei pensieri.
Sembrava il tipo di città senza uscita, un paesino sperduto che si vede solo nei film.
Proprio allora, come al momento giusto, un cavallo solitario, con la sua sposa sciolta, girò l'angolo e si pavoneggiò lungo la strada quasi vuota.
Dietro il cavallo solitario c'era un uomo che correva per raggiungerlo.
Non poteva essere molto più vecchio di me. Alto, con capelli sabbiosi e disordinati sotto il suo cappello da cowboy e una camicia a quadri arrotolata fino ai gomiti.
Decisamente stressato.
"Barry, torna qui, ragazzo!"Urlò al cavallo che si agitava.
Sentii un sorriso sulle mie labbra.
Il giovane cowboy alla fine afferrò le redini di Barry. Sentii un'ondata di empatia per il cavallo in fuga e il suo breve tentativo di libertà.
Il suo bel conduttore lo strofinò teneramente sul naso mentre lo conduceva con calma verso un polveroso negozio e lo legava fuori come fosse una dannata bicicletta.
L'uomo non si era accorto che avevo osservato tutta la scena dalla strada. Pensai che la mia nuova frangia fosse stata d'aiuto. Mi piaceva l'aspetto furtivo che mi dava.
Non saprei spiegare perché, ma lo seguii silenziosamente nel negozio. Credo che la curiosità abbia avuto la meglio su di me.
L'interno era ancora più antico dell'esterno. Era pieno di sacchi polverosi di mangime per animali, ferramenta, grandi lattine di olio, quel genere di cose.
Mi infilai in una corsia che conteneva cibo per animali e prodotti in scatola e ascoltai la conversazione del bell'uomo con la cassiera.
"E come stanno gli Angeli?" Chiese la cassiera.
"Oh, stanno benissimo. Si stanno preparando per la stagione".
Cosa potrebbero essere gli Angeli? Non mi immaginavo quel tipo con l'aria da cowboy a capo di una banda di spie femminili sexy.
Continuai ad ascoltare.
"Voi ragazzi dovete essere molto impegnati al ranch".
"Certo che lo siamo. Infatti, stiamo cercando un paio di mani in più. Duncan sta partendo per i corpi di pace".
Un'altra lampadina si accese nel mio cervello.
Specialmente se il capo era un gran bel bocconcino.
Sapevo che sembrava una follia, ma lo era anche fare l'autostop fino a Houston.
Più ci pensavo, e più l'idea di essere sola in una grande città senza soldi o amici era spaventosa.
In più, c'era il rischio molto alto di essere riconosciuta.
Ma nessuno mi avrebbe cercata lì. E sembrava anche carino - il tipo di posto dove potevi legare il tuo cavallo fuori dal negozio.
Quando sei a corto di opzioni, immagino che tu debba cogliere tutte le opportunità che ti si presentano.
Mi avvicinai al bancone, cercando di sembrare disinvolta. "Salve, cosa posso fare per lei?" Chiese gentilmente l'anziana cassiera.
"Non è che per caso ha un cavo micro SD?" Chiesi di punto in bianco, sperando che non l'avesse.
"Forse, vado a dare un'occhiata nel retro".
La cassiera si allontanò, lasciando me e il bel cowboy da soli.
"Allora, stai cercando un aiutante di ranch?" Dissi, usando un leggero accento strascicato e piangendo un po' dentro per il mio povero tentativo di accento del sud.
"Certo che sì", rispose il bel ragazzo, allungando una grande mano da stringere. "Non ti ho mai vista prima da queste parti. Sono Jason. Jason Walker".
"Piacere di conoscerti. Sono Riley-"
"Riley... Davies. Riley Davies", balbettai mentre gli stringevo la mano.
Le sue mani erano ruvide, ma in modo piacevole. Come se avesse passato la mattina a tagliare la legna.
"Sei nuova in città?"
"Si può dire di sì", risposi semplicemente. "Stavo pensando di trasferirmi. Sono un po' curiosa di questo lavoro di cui stavi parlando".
"Hai esperienza di lavoro nelle stalle?"
"So come muovermi con un cavallo", risposi, cercando di sembrare disinvolta.
"Perfetto. Potrei avere i tuoi dati e potresti venire da me qualche volta... a meno che tu non sia libera adesso?"
"Ora va bene", dissi, rendendomi conto che sembravo un po' troppo entusiasta.
"Forte! Vuoi seguire la mia macchina...?"
"In realtà, se potessi avere un passaggio, sarebbe fantastico".
Tuttavia, sembrò passare abbastanza in fretta. La cassiera ci distrasse, tornando senza il cavo che avevo richiesto.
"Mi dispiace, tesoro, non ne abbiamo".
"Non preoccuparti, grazie per aver cercato".
"Grazie, Joe, a presto", disse Jason, dirigendosi fuori dalla porta. "Tu vieni, Riley?"
"Ciao, Joe", dissi mentre seguivo Jason fuori.
"È questa è la tua macchina?" Scherzai mentre Jason slegava Barry.
Lui rise. "Sì. Modello classico. 2008. Divertente da guidare, non sempre affidabile", disse Jason affettuosamente mentre strofinavo la faccia di Barry.
"La mia roulotte è proprio in fondo alla strada; è riuscito a liberarsi appena l'ho portato fuori", continuò Jason con un sorriso.
"Aveva bisogno di vedere il veterinario in città - aveva un po' di coliche e non vogliamo che peggiori ora, giusto?"
"Oh no, non vogliamo", risposi, fingendo esperienza. "Nossignore".
"Allora, mettiamolo nel box e mettiamoci in viaggio".
Conducemmo Barry lungo la strada verso il furgone di Jason. Il cavallo continuava ad annusarmi il collo.
"Penso che stia flirtando con te", disse Jason, sorridendo.
"Non mi dire", risi mentre raggiungevamo il rimorchio e lui apriva la porta posteriore.
"Ok, è pronto a caricare", disse, aspettandosi che io prendessi il comando.
Anche se avevo avuto molta esperienza con i cavalli prima, non avevo mai dovuto condurne uno in un veicolo.
Feci un respiro profondo.
Barry mi seguì facilmente. Ma poi rimasi bloccata in fondo al box.
Mi schiacciai lungo il lato e saltai fuori.
"Non l'ho mai visto fare in questo modo prima", disse Jason nel suo modo disinvolto.
"Beh, sai... mi piace condurli all'interno. Fargli sapere che siamo dentro tutti insieme".
Seguii Jason fino alla parte anteriore del furgone e saltai nella cabina. Avviò il motore e si diresse verso l'autostrada.
"Allora, da dove vieni, Riley?" Chiese dolcemente.
"Massachusetts-"
"Cambridge", aggiunsi.
Almeno ero stata lì. Potevo fingere.
"Wow. È un po' lontano. Cosa ti ha portato qui?"
"Sai, avevo solo bisogno di cambiare scenario".
"E hai guidato fin qui?"
"Sì! Ma la mia macchina si è rotta, quindi ho fatto l'autostop".
"Mi dispiace", disse simpaticamente. "Sai, conosco un ottimo meccanico in città".
"Oh no, grazie ma non c'è rimedio. È esplosa".
"Oh mio Dio, stai bene?" Chiese, sinceramente preoccupato.
"Bene! Sono uscita in tempo. Ma ho perso la maggior parte delle mie cose", scrollai le spalle.
"Sei una ragazza coraggiosa, Riley", mi disse con un sorriso smagliante che mi fece sentire il disperato bisogno di dire qualcosa di divertente.
"Non ho potuto fare a meno di sentirti parlare dei tuoi 'Angeli'... Stai gestendo una specie di giro di spie degli anni '70 quaggiù o qualcosa del genere?"
"Temo di no. Ma aiuto la nostra squadra di trick-riding. Ogni tanto riesco a esibirmi con loro".
"Bello". Annuii freddamente fingendo di sapere di cosa stesse parlando.
Uscì dall'autostrada e svoltò in una strada di ghiaia. Il suo veicolo fece saltare dei sassi, che sbatterono leggermente contro il cofano del furgone.
Il terreno era asciutto, con alberi che sembravano resistenti e duri. A circa un miglio lungo la strada raggiungemmo una grande proprietà, dove si affacciava una lunga casa in stile ranch, che trasudava fascino rustico.
Il furgone trovò la sua strada sul retro, che immaginai fosse una specie di complesso di stalle.
Ero stata in posti simili fuori Boston... più o meno. Mi convinsi che potevo farcela.
Almeno, ero abbastanza sicura che Jason mi avrebbe assunta. Sembrava che stessimo andando d'accordo.
Jason parcheggiò e scendemmo. "Hai un bel posto", dissi.
"Grazie, lui è il ragazzo che lo rende possibile". Salutò dietro di me. "Ehi, papà".
Mi girai per vedere un uomo alto, con i capelli grigi e un viso gentile e segnato dalla vita.
"Questa è Riley, viene dal New England. Vuole fare un colloquio per il ruolo di aiutante del ranch", spiegò Jason a suo padre.
"Chris", disse l'uomo più anziano, stringendomi calorosamente la mano. "Piacere di conoscerti".
"Anche per me".
Nel profondo mi sentivo nervosa.
Mi ero convinta del fatto che quel lavoro al ranch potesse essere il mio nuovo piano A. Meglio nascondersi lì che in una grande città. Inoltre, mi era sempre piaciuto cavalcare.
Proprio quando non avevo idea di dove andare o cosa fare, un biglietto d'oro era caduto dal cielo sotto forma di un bel cowboy e del suo cavallo ribelle.
"Andiamo a fare una chiacchierata", disse Chris gentilmente. Annuii e lo seguii attraverso la stalla fino a un piccolo ufficio, nascosto sul lato dell'edificio.
"Allora, qual è la tua esperienza?" Chris chiese mentre mi dirigeva a prendere posto accanto alla sua scrivania disordinata.
"Ero uno stalliere", risposi, così su due piedi. "Pulivo il letame, sistemavo le balle e portavo fuori il fieno".
Chris aveva la stessa espressione gentile ma irritante e difficile da leggere di suo figlio.
"Hai un curriculum con te?" Chiese.
"Non con me".
"Allora dimmi, dove hai lavorato?" Continuò dolcemente.
"Alle scuderie di Sunny Creek. E a Maple Ridge. Entrambi in Massachusetts".
Erano due posti che ricordavo di quando andavo a cavallo.
Chris si voltò verso il suo computer.
Dentro di me iniziai ad andare nel panico.
"Sunny Creek sembra un bel posto", disse, dando un'occhiata allo schermo. "Quando hai lavorato lì?"
"L'anno scorso", mentii.
"Dopo che è bruciato?"
"Um, scusa, mi sono confusa con Maple Ridge", spiegai.
Chris si chinò in avanti, empaticamente. "Sii sincera. Hai qualche esperienza?"
"Cavalcavo da bambina", confessai, sentendomi completamente mortificata.
Questo non stava andando secondo i piani.
