Ogni Bella merita la sua Bestia

«Un brindisi all'uomo che ha dato l'anima al suo lavoro per dieci anni! Bravo, Ray!»

Tom Shaw, il mio migliore amico, alzò il bicchiere per fare un brindisi in mio onore nel bar vicino alla nostra base. Tutti gli altri fuori servizio alzarono anche loro i bicchieri per festeggiare i miei dieci anni di carriera. Sorrisi, ricambiai il gesto e feci un cenno di ringraziamento prima che tutti bevessimo.

«Quando ti deciderai a trovarti una donna e a farmi diventare padrino?» scherzò Tom.

«E chi ti dice che ti renderei padrino dei miei figli?» risposi ridendo, dandogli una pacca sulla spalla e guardandolo barcollare un po'.

Bevvi un po’ d’acqua e mi sentii meglio mentre il liquido fresco mi scendeva in gola. Nonostante fosse mezzanotte e fossimo al chiuso con l'aria condizionata, faceva un caldo bestiale e c'era un'umidità pazzesca!

Mi sentivo un po' in colpa per i nuovi ufficiali di turno, ma non mi preoccupai troppo. Avevo lavorato per sedici ore sotto il sole cocente; questo non era niente in confronto.

«Ovvio che lo faresti! Proteggerei tua figlia dai tipi loschi e insegnerei a tuo figlio tutti i miei trucchi migliori!» esclamò Tom con un sorriso a trentadue denti, gli occhi spalancati e seri.

«Vedremo... Ho intenzione di restare nell'Aeronautica ancora per un bel po'. Non credo che avrò figli tanto presto».

Finii la mia acqua e vidi che Tom era già andato a parlare con una delle infermiere. Risi e scossi la testa per quanto velocemente aveva cambiato obiettivo.

Presi un'altra birra e mi avvicinai alla finestra che dava sull'oceano. Guardare il mare mi faceva sempre sentire più vicino a casa.

Non tornavo al paese da anni, ma mia madre mi mandava ancora il giornalino locale e qualche dolcetto fatto in casa. Il mio paese natale, Byzantine Bay, era un piccolo borgo di mare, ma secondo me aveva l'oceano più bello, anche se forse non ero molto obiettivo.

Mi piaceva leggere il giornalino e scoprire le novità in paese, come l'apertura di nuove palestre.

Ero felice di vivere il mio sogno di seguire le orme di mio nonno nell'Aeronautica. Non l'avevo conosciuto, ma mia madre mi raccontava sempre storie su quanto fosse rispettato, determinato, forte e devoto.

Parlava di suo padre in modo così straordinario che, fin da quando avevo cinque anni, sognavo di entrare nell'Aeronautica. Mi feci un mazzo tanto e, col tempo, sono diventato un rispettato ufficiale di difesa a terra e non ho mai permesso a nessuno di mettermi i piedi in testa.

Volevo essere «quel tipo» di cui la gente parlava come mia madre parlava di mio nonno. Guardai il mio riflesso nella finestra e vidi Tom dietro di me che baciava l'infermiera. Controllai l'orologio.

00:30.

Beh, non perde tempo. Guardai il mio riflesso e vidi quanto ero alto e robusto: il doppio della statura di un uomo medio.

Per via della mia stazza, e perché avevo sempre un aspetto molto serio quando lavoravo, la gente mi chiamava «Bestia». Era diventato il mio soprannome.

All'improvviso, il terreno tremò e attraverso la finestra vidi un gruppo di uomini vestiti di nero attaccare la base. Misero facilmente fuori combattimento il nuovo ufficiale che si era appisolato.

«Siamo sotto attacco!» gridai prima di correre a difendere la mia base e i miei allievi. Tutti gettarono via i loro drink e si prepararono a combattere.

Sentimmo un'altra esplosione poco dopo; era così forte che le mie orecchie non smettevano di fischiare. Sentii dolore quando alcuni pezzi di metallo mi colpirono il petto, la gamba e il braccio.

Mi tolsi il grosso pezzo di metallo dal corpo, con il sangue che usciva dalla ferita, e lo gettai via. La gamba mi faceva un male cane. Non riuscivo a sentire nulla e la mia vista rimase offuscata per un momento.

Tom era sopra di me con la mano tesa per aiutarmi ad alzarmi. Stava dicendo qualcosa, ma non riuscivo a sentire. Invece delle grida, dei pianti, delle esplosioni e degli spari intorno a me, riuscivo a sentire solo un fischio acuto. Indicai il mio orecchio e scossi la testa per mostrare che non riuscivo a sentire.

«Bestia! Attento!» lo sentii gridare, ma mi sembrava di essere sott'acqua.

Guardai in basso e vidi un uomo tutto vestito di nero puntarmi una pistola alla testa. Stavo guardando dritto nella canna quando rapidamente sferrai un calcio con la gamba buona e il suo colpo andò in aria.

Mentre era distratto, lo colpii al ginocchio con un calcio e lo guardai con terrore mentre cadeva sulla mia gamba ferita.

Urlammo entrambi di dolore, ma le sue urla si interruppero quando un proiettile lo colpì al petto, macchiandomi con il suo sangue. Cadde all'indietro sopra la mia gamba già ferita, facendomi urlare di nuovo.

Era troppo. Un dolore lancinante attraversò il mio corpo, rendendomi incapace di muovermi. Stavo perdendo molto sangue e sapevo che, a meno che un'infermiera o un medico non mi avessero aiutato subito, sarei morto.

Cominciai a vedere delle macchie nere; tutto divenne sfocato, poi nero.

Potevo solo sperare che la mia squadra non facesse la mia stessa fine.

DIVERSE SETTIMANE DOPO

Fissavo la lettera che Tom mi aveva mandato mentre ero seduto sul mio letto d'ospedale. L'avevo letta e riletta più volte da quando mi ero svegliato dal coma, cioè da una settimana.

Dopo che ero svenuto per la perdita di sangue, i nostri ufficiali avevano sconfitto i terroristi. Pensavano fosse solo un piano per distruggere la nostra base, un attacco kamikaze.

Tom scriveva che mi avevano trovato steso in una pozza del mio stesso sangue e mi avevano portato d'urgenza da un medico della base per vedere se potevo essere salvato, perché il mio battito cardiaco era molto debole. Per fortuna ero abbastanza stabile da essere rimandato a Byzantine Bay per riprendermi completamente.

Mi disse che dopo «un tempo sufficiente», se avessi voluto rientrare nell'Aeronautica, avrei dovuto essere esaminato per vedere se ero abbastanza in forma per svolgere il mio vecchio lavoro.

Digrignai i denti ripensando all'ultima parte. Cosa significava «un tempo sufficiente»? Quanto tempo doveva passare?

Cosa avrei fatto se non fossi tornato? Avevo costruito tutta la mia vita intorno all'Aeronautica. Vivevo e respiravo il mio lavoro. Scoprire che potevo non essere in grado di farlo... Non riuscivo nemmeno a pensare a cosa avrei fatto.

Sospirai e guardai la mia gamba sinistra. Sotto il camice dell'ospedale e le bende, potevo immaginare le due cicatrici rotonde che mi rendevano difficile muovermi in quel momento. Un proiettile era passato da parte a parte, lasciando un'altra cicatrice sul retro della coscia, ma i medici avevano dovuto cercare quello che era rimasto incastrato dentro.

I due proiettili che avevano colpito la mia coscia avevano fatto seri danni e, a causa di ciò, sentivo un dolore terribile.

Un uomo basso con i capelli castani entrò nella mia stanza d'ospedale e mi sorrise gentilmente. Lo fissai di rimando, senza mostrare alcuna emozione. Ero di pessimo umore da quando mi ero svegliato.

Ero un uomo grosso, entravo a malapena nel letto d'ospedale. Il cibo, anche se leggermente migliore di quello della base, faceva schifo e non aveva i nutrienti di cui avevo bisogno. Il dolore costante alla gamba era peggiore del dolore nel resto del corpo.

«Dottor Mitchell», lo salutai con voce profonda e piatta.

«Buongiorno, tenente Hodges. Come va la gamba?» mi chiese mentre guardava la mia cartella.

Grugnii e trasalii quando cercai di spostarmi un po' indietro. «Ancora molto dolorante, vedo. Potrei dover aumentare gli antidolorifici», mormorò.

Sospirò mentre controllava i miei segni vitali, la capacità di movimento della gamba e il resto delle mie ferite. Avevo diversi punti di sutura e cicatrici su tutte le braccia, le gambe e il petto.

Un piccolo sorriso apparve sul mio viso, ma aggrottai di nuovo le sopracciglia. Rimasi seduto in silenzio mentre il dottor Mitchell finiva il suo lavoro.

«Allora quali sono le novità, dottor Mitchell?» chiesi.

«Beh, i punti stanno guarendo sul petto, sulle braccia e sulla gamba destra. La ferita sul fianco causata dal pezzo di metallo si era infettata, ma sta guarendo e non dovrebbe essere più un problema». Sospirò e continuò: «Ora... Riguardo alla sua gamba sinistra, tenente... Come sa, è stato colpito due volte. Il proiettile che era rimasto incastrato nella sua gamba era nel femore e abbiamo dovuto rimuoverlo chirurgicamente. Ha colpito il femore abbastanza forte da rimanere incastrato, ma fortunatamente non l’ha rotto né incrinato. L'altro proiettile che è passato da parte a parte ha danneggiato parte del muscolo della coscia...».

«Cosa? Dottor Mitchell... non sono un medico e non conosco i termini medici... quindi, per favore, me lo spieghi in parole povere. Me lo spieghi in modo che possa capire». Interruppi il dottor Mitchell. Non volevo sentire paroloni e tecnicismi sulle mie ferite. Volevo solo sapere quanto la situazione fosse grave in modo da capire come migliorarla.

«Certo. Mi scusi, tenente. In pratica, il proiettile è passato da parte a parte e ha lasciato un grosso buco che doveva essere riparato», sorrise per il modo semplice in cui l'aveva spiegato. «Entrambe le ferite da proiettile avranno bisogno di almeno sei mesi per guarire, poi dovrà fare almeno un anno di fisioterapia per far funzionare di nuovo normalmente il suo corpo, se guarirà più velocemente del previsto e non avrà complicazioni».

Annuii lentamente e riflettei attentamente su ciò che mi era appena stato detto.

Mesi... Un anno...? Forse anche di più!

Corsi e mi tuffai in acqua con la tavola da surf tra le mani. L'acqua fresca e salata schizzò sulla mia pelle abbronzata. Sorrisi mentre mi dirigevo verso il largo. Lasciai rilassare la mia mente e il mio corpo e assaporai la mia libertà mentre sedevo sulla tavola a cavalcioni, con l'acqua fino alle ginocchia.

Quello era il mio momento preferito della giornata.

Seduta in mare, cullata dalle piccole onde mentre guardavo il sole sorgere sulla spiaggia. Era l'unico momento tutto per me e me lo godevo come se fosse l'ultimo della mia vita.

Fin da piccola avevo sempre avuto una passione per la spiaggia. Adoravo tutto: il mare, la sabbia, gli animali marini e le conchiglie colorate che usavo per fare collane. Avevo visto foto di spiagge di tutto il mondo, ma il mio cuore apparteneva ancora a quelle della mia città natale, Byzantine Bay. Era come un angolo di paradiso nascosto, pulito e non invaso dai turisti.

Feci un respiro profondo, assaporando l'odore del sale mentre la brezza mi accarezzava dolcemente il viso. «Buongiorno, mondo», sussurrai al nulla prima di chinarmi di nuovo per dirigermi verso le onde più grandi.

Mentre le onde crescevano, girai la tavola verso riva e accelerai prima di alzarmi in piedi con le ginocchia leggermente piegate cavalcando l'onda. Il vento mi scompigliava i capelli e la corsa fluida della mia tavola sull'acqua mi regalò un sorriso a trentadue denti finché non uscii dalle onde.

Entrai nella Shell's Gym, ancora con un leggero sentore di mare addosso nonostante la doccia, e salutai Naomi alla reception. «Buongiorno, Mimi», dissi con un sorriso. Lei alzò lo sguardo, si scostò i capelli neri dal viso e ricambiò il saluto.

Camminai nella palestra di cui ero orgogliosa proprietaria, provando una silenziosa soddisfazione per tutto il sudore e le lacrime versate per riuscire finalmente a pagarla. Nessuno capiva perché possedere una palestra fosse il mio sogno. Non l'avevo mai spiegato a nessuno.

Erano appena passate le 8:00, ma c'era già il solito viavai di clienti abituali, la maggior parte impegnati sui tapis roulant prima di andare al lavoro. Amavo il mio lavoro come personal trainer. Mi piaceva aiutare le persone a raggiungere i loro obiettivi e a mettersi in forma e avevo molti clienti perché mi sforzavo di farli sentire a loro agio e di spronarli a dare il massimo.

Alcuni dei clienti abituali senza cuffie mi salutarono mentre mi dirigevo verso il mio ufficio, che in realtà era solo uno stanzino fuori dagli spogliatoi, abbastanza grande da ospitare una scrivania, un archivio, alcune sedie e un armadio. Potevo iniziare a lavorare anche dopo le 10:00, ma mi piaceva sbrigare un po' di scartoffie per Naomi così da sentirmi come se gestissi davvero la palestra.

Ero al settimo cielo nel vedere che ogni giorno sempre più persone sceglievano la mia palestra invece di altre. Secondo il piccolo sondaggio in fondo al contratto di ogni cliente, la maggior parte si iscriveva su suggerimento dei loro amici.

Feci un piccolo balletto di gioia come meglio potevo mentre ero seduta sulla sedia, pensando ai clienti che consigliavano ai loro amici di iscriversi alla mia palestra.

«Ci vediamo più tardi, Mimi. Ho alcune sessioni di allenamento al parco durante la giornata, quindi probabilmente ci rivedremo la prossima volta che sarai di turno». Sorrisi mentre uscivo dalla palestra con la mia borsa piena di attrezzature sulla spalla.

Anche se amavo la mia palestra, preferivo tenere le sessioni di allenamento con i miei clienti all'aria aperta nel parco o in spiaggia, a meno che non avessero altre preferenze. Posai la borsa sul sedile posteriore mentre salivo in macchina e partii verso Macintosh Park.

Completai le mie cinque sessioni e finalmente potei tornare a casa. Era quel momento della giornata in cui c'era appena abbastanza luce per vedere la strada, ma gli alberi erano sagome scure ai lati della strada sterrata.

Parcheggiai fuori dalla vecchia casa sulla spiaggia che mio padre mi aveva lasciato in eredità ed entrai, trascinando la borsa dietro di me.

Gettai la borsa di lato e mi lasciai cadere sul divano, ascoltando il dolce suono della brezza marina che entrava attraverso le piccole fessure ai lati delle finestre. La mia casa non era certamente in buone condizioni. Un tempo era dipinta di blu oceano ed era molto robusta, ma ora era vecchia e malandata.

Il nonno di mio padre l'aveva costruita ed era stata tramandata di generazione in generazione, finendo a me quasi in rovina. Poiché mi ero concentrata sul pagamento del prestito per la palestra, non avevo soldi extra per sistemarla, ma speravo che presto le cose potessero cambiare.

Ero contenta che non piovesse. Non mi andava di sistemare gli undici secchi per raccogliere l'acqua che filtrava dal soffitto. Anche quando pioveva, non dovevo aspettare che il soffitto iniziasse a gocciolare perché conoscevo già tutti i punti dove andavano posizionati i secchi.

Era piuttosto triste, in effetti...

Il mio stomaco brontolò e gemetti, tenendomi la pancia attraverso la canottiera larga. Mi ero dimenticata di comprare del cibo sulla strada di casa! Mi alzai dal divano e camminai lentamente verso il frigorifero. Lo aprii in cerca di qualcosa da mangiare e presi un piatto di pollo avanzato che sembrava buono.

Lo annusai con attenzione e sorrisi. Sembrava a posto. Lo riscaldai e lo portai al bancone della cucina prima di mangiarlo in un batter d'occhio.

Dopo aver consumato la mia cena semplice, feci una lunga doccia calda e andai a letto.

Erano solo le 21:00, ma mi sentivo a pezzi. Non ero una di quelle persone abituate a fare le ore piccole. Amavo le mattine e mi godevo quel momento magico all'inizio della giornata, tra la notte e il giorno, quando la maggior parte delle persone era ancora nel mondo dei sogni.

Mentre chiudevo gli occhi, ascoltavo il suono delle onde che si infrangevano sulla sabbia. Chi aveva bisogno di guardare la TV o ascoltare musica tutto il tempo con il dolce suono della natura proprio fuori dalla porta? L'oceano mi faceva sempre sentire calma e rilassata. Quando ero lontana dalla spiaggia di notte non riuscivo mai a dormire bene.

Sentii i miei occhi farsi pesanti mentre le dolci onde fuori dalla mia finestra mi cullavano.