Stivali da cowboy e da combattimento

"Link!" Urlai. "Link! Fermati!"

Il vicolo dietro il bar era buio: l'unica luce proveniva da un'alta finestra nel muro.

Illuminava le spalle muscolose di Lincoln che si sporgeva in avanti, le braccia tese, le mani che si stringevano.

"Link, lo stai soffocando! Lo ucciderai!" Gridai, le mie unghie dipinte di rosa scavavano nel braccio di Link mentre cercavo di trascinarlo via.

Il mio cuore stava battendo forte.

La sua faccia era rossa, le vene gli spuntavano sulla fronte, gli occhi socchiusi e le labbra tirate indietro dai denti.

"Link! Ti prego!"

Due mesi prima

Il sibilo acuto dell'aereo che atterrava mi fece accapponare la pelle.

La cabina sobbalzava mentre le ruote colpivano la pista d'atterraggio, il rumore della gomma sull'asfalto fece aumentare ancora di più la mia pressione sanguigna.

Nashville.

Ero a casa.

Il picco della mia pressione sanguigna aveva più a che fare con i sentimenti misti legati alle mie aspettative che con la paura di volare.

Ero a casa dopo cinque anni e un paio di turni di servizio in Afghanistan e in Iraq.

Congedato con onore. Fatto.

Ora ero un civile.

L'aereo stava rullando. La gente intorno a me tirava il bagaglio a mano da dietro i sedili.

Un uomo fulvo e barbuto stava mettendo via i giocattoli mentre il suo bambino rimbalzava su e giù nel sedile di fronte a me.

Accanto al bambino c'era una bruna che si metteva il rossetto usando la fotocamera del suo telefono come specchio.

~Un giorno avrò quello che ha quel bambino?

Una famiglia.

Una vita normale.

Seduto di fronte a lui, mi sentivo come la piccola fiammiferaia, che guarda la finestra di una casa in un gelido giorno d'inverno.

Una famiglia felice e al caldo all'interno.

Io, solo, all'esterno.

L'aereo si fermò e la luce delle cinture di sicurezza si spense.

La gente iniziò ad alzarsi in piedi per prendere le valigie nelle cappelliere.

Tutti avevano un posto dove andare, ma io non avevo fretta.

Mentre ero in piedi al carosello dei bagagli, la stanchezza si insinuò in me e i miei occhi cominciarono ad abbassarsi.

Stavo lì mezzo addormentato in piedi, quando un braccio mi cinse il collo.

Riprendendo piena coscienza, afferrai e gettai il mio aggressore sulle mie spalle.

Atterrò duramente sul linoleum, emettendo un forte "Ooh!"

La gente indietreggiò, e con la coda dell'occhio vidi il personale della sicurezza con i walkie-talkie alla bocca.

Sbattei le palpebre verso il mio aggressore, il suo volto si risolse in chiarezza; sbuffai.

Allungando una mano per aiutare il mio aggressore ad alzarsi, dissi: "Oh, diavolo, Rowan. Sarà meglio che tu non mi arrivi mai più alle spalle in quel modo".

C'erano sorrisi e persino risate da parte degli spettatori.

Rowan Jefferson, il mio fratellino, si raddrizzò la camicia mentre si alzava e alzò gli occhi. "Hai un po' esagerato, Link".

Il personale di sicurezza si allontanò.

Allora afferrai Rowan in un abbraccio.

Potevo sentire un mormorio tra la folla, e persino degli applausi sparsi.

Sapevo che il fatto che indossassi l'uniforme aiutava.

Rowan mi diede una pacca sulla schiena e io strinsi un po' più forte. Era così bello rivederlo.

"Ok", soffocò. "Non riesco a respirare".

Rilasciandolo, feci un sorriso al mio fratellino.

Era un bel ragazzo - assomigliava a nostra madre - con capelli biondi e lineamenti sottili. Non ci assomigliavamo molto, tranne che per i nostri occhi blu scuro.

Io assomigliavo di più a nostro padre, con i capelli scuri e il viso rude.

Era qualcosa di cui mi preoccupavo da quando avevo ricevuto i documenti di congedo.

La preoccupazione per papà sarebbe durata ancora un po'. Volevo solo togliermi dal naso l'odore dell'aereo, per il momento.

"Bentornato a casa, Link", disse Rowan, ricambiando il mio sorriso. "Sei pronto a uscire di qui?"

Lincoln era cresciuto ancora di più dall'ultima volta che l'avevo visto, cioè due anni prima, quando si stava riprendendo da una ferita di guerra in un ospedale in Germania.

"Passavi le giornate a fare flessioni o cosa?" Chiesi mentre attraversavamo il parcheggio.

Link sbuffò. "Qualcosa del genere".

Fu un attimo, ma vidi l'oscurità muoversi dietro i suoi occhi.

In Germania, mi ero già preoccupato di quello che le sue esperienze gli stavano facendo.

L'ansia aumentò, ma la spinsi via.

Avrei avuto tutto il tempo per esaminare il suo stato di salute mentale una volta che si fosse sistemato.

Qualche passo avanti a me, Link si fermò di colpo.

Sorrisi. Sapevo perché.

L'imponente camioncino F250 di Link, con la vernice nera che brillava dopo che ieri l'avevo portato a pulire, ci aspettava pazientemente.

Respirando profondamente, Link camminava intorno al camion, con le dita che passavano appena sopra la vernice lucida, come se non potesse sopportare di macchiarla.

"Finalmente riuniti", scherzai.

Link mi guardò con un sorriso. "Il mio bambino. È per lui che sono tornato", ribatté lui.

"È una storia d'amore epica. Non cercherò di ostacolarla", dissi.

Link sistemò le sue valigie sul sedile posteriore dell'enorme camion e si sedette al volante. Avevo appena chiuso la porta del passeggero quando il motore prese vita e Link mi lanciò un'occhiata divertita.

"Cosa?" Scrollai le spalle. "Ti ho promesso che mi sarei preso cura di lui".

In pochi secondi ci trovammo sull'autostrada, schivando il traffico come se Link pensasse di trovarsi sulla Indy 500 miglia.

"Hey, rallenta, soldato. Non abbiamo bisogno di correre più veloce del nemico qui", dissi, poi chiusi gli occhi, desiderando di poter sprofondare nel mio sedile e scomparire. "Scusa, Link. Non avrei dovuto dirlo".

Link scosse la testa. "Non c'è problema". Allentò un po' l'accelerazione, ma non abbastanza da farmi rilassare davvero.

"Prima il cibo o la doccia?" Chiesi, cercando di superare l'imbarazzo.

Link ci pensò su. "La doccia, credo".

"Ok allora, prendi l'uscita ovest della I-440, dovremmo arrivare tra un quarto d'ora circa".

"Sarà fatto".

Dopo una doccia, un pasto e un pisolino, mi sentivo un uomo nuovo.

Rowan aveva una camera da letto con molta luce. Io ero accampato sul suo divano per il momento.

"Dobbiamo uscire a festeggiare", disse Rowan, e io ero d'accordo.

"Dove?"

Rowan alzò le sopracciglia. "Uno strip club?"

Sbuffai. "Vorrai andare in quel male revue sulla Second Avenue..."

Rowan sorrise.

"Voglio solo fare qualcosa di normale, Ro".

Rowan finse un broncio ma si riprese all'istante. "Conosco un bar. C'è un tizio..."

"Ah", dissi, sorridendo mentre annuivo. "Come si chiama?"

"Damien. È una specie di avvocato o qualcosa del genere", disse Rowan.

"Da quanto tempo lo frequenti?"

Rowan ebbe un'espressione ovattata sulla faccia. "Non ho ancora iniziato a frequentarlo in realtà. È possibile che non abbia idea di chi io sia".

"Ma lui sarà in questo bar dove vuoi andare?" Chiesi.

"Sai cosa, andiamo da un'altra parte", disse Rowan. "Voglio passare la notte a fare festa con te, a festeggiare il tuo ritorno. Damien può aspettare un'altra sera".

Scossi la testa. "Uh-uh, non se ne parla. Hai aperto questo vaso di Pandora. Ora ho bisogno di vedere questo ragazzo e assicurarmi che sia alla tua altezza".

Rowan roteò gli occhi, ma potevo vedere l'eccitazione che ribolliva sotto.

L'arredamento dello Swingin' Lariat era consapevolmente in stile country-western anni '50, con luci appese a ruote di carri e ogni sorta di cappelli da cowboy appesi sopra il bar.

Le sedie erano rivestite di pelle di mucca e le foto dei rodei avevano cornici turchesi che spuntavano contro le varie tonalità dei pannelli di legno alle pareti.

Io e Rowan prendemmo un tavolo e una cameriera con i codini e una camicia a scacchi trotterellò per prendere le nostre ordinazioni.

Mentre andava a prendere le nostre birre, guardai Rowan. "Questo posto è una specie di trappola per turisti, vero?"

"Sono uscito con un ragazzo rockabilly a cui piaceva", spiegò Rowan. "E poi una sera, poco prima del nostro ultimo appuntamento, ho incontrato Damien. Gli piace venire qui a ballare la quadriglia e la line dance il martedì e il giovedì".

"Mi stai prendendo per il culo?"

Rowan scosse la testa con un sorriso soddisfatto. "No. Dovrai rispolverare quegli stivali da cowboy, Link. È ora di ballare".

Gemetti e mi appoggiai allo schienale, ma segretamente provai una punta di eccitazione. Non ballavo da prima che mi arruolassi, cinque anni prima.

Certo, ero arrugginito, ma una volta mi piaceva.

Guardandomi intorno, vidi che la band era quasi pronta per iniziare.

La cameriera ci diede le nostre birre. Cinque minuti dopo partì la musica.

Rowan mi sorrise e mi trascinò via dalla mia sedia e nella mischia.

Ben presto si mise a ridere a crepapelle mentre io faticavo a stargli dietro, ma la cosa fece ridere anche me.

Era così bello fare qualcosa solo per divertimento.

Mi sentivo sciocco, ma soddisfatto.

Guardando le ragazze in fila dall'altra parte della pista, sentii il mio battito accelerare.

Un sacco di belle ragazze. Almeno una di loro doveva essere libera.

Rowan mi diede una gomitata e scosse la testa.

Un ragazzo dall'aspetto elegante in jeans neri con capelli altrettanto neri e occhi verdi si unì al ballo.

Alzai le sopracciglia verso Rowan e dissi: "Damien?" e lui mi fece un rapido cenno.

Sorrisi, stavo per capire se potevo metterlo in imbarazzo in qualche modo, quando il mio occhio notò un altro nuovo arrivato.

Si era unita alla fila di fronte a Damien.

Era una dea.

I suoi lunghi capelli castani ondulati erano striati d'oro e ondeggiavano sulle sue spalle mentre faceva un passo avanti con il resto dei ballerini al suo fianco.

Con i suoi stivali da cowboy di pelle turchese e marrone, calciò una lunga gamba abbronzata in avanti, poi all'indietro.

Grazie al largo top blu che indossava, sembrare quasi che avesse le ali.

Ma fu il suo sorriso che mi fece davvero perdere i sensi.

Risplendeva sul suo viso mentre stropicciava il naso a Damien e rovesciava la testa all'indietro per ridere.

Un momento dopo, deve aver intuito che la stavo fissando, perché i suoi occhi, color nocciola dorato, incontrarono i miei.

Il mio cuore si fermò.

Rowan mi diede un forte pugno nelle costole e io sbattei le palpebre, distogliendo lo sguardo mentre mi affrettavo a raggiungerla.

La mia mente tornò al ragazzo sull'aereo e alla donna che si metteva il rossetto accanto a lui.

Quando la canzone finì, Rowan mi tirò giù dal pavimento e mi portò al bar.

"Ho bisogno di coraggio in endovena se devo parlare con Damien", disse.

Diedi un'occhiata alla folla sulla pista da ballo e vidi che la cotta di Rowan era immersa in una conversazione con la dea.

"Sono amici", dissi all'orecchio di Rowan mentre ordinava due shot al prezzo di uno.

"Cosa?" Rowan si accigliò verso di me.

"Il tuo ragazzo e la ragazza dei miei sogni", mormorai, continuando a fissare.

"Come si chiama?"

"Non lo so. Ma scommetto che Damien lo sa".

"Devi parlare con lui", dissi, afferrando lo shot che mi era stato messo davanti e mandandolo giù. Feci un cenno al barista, che riempì di nuovo il bicchiere.

"Beh, sì", disse Rowan, squadrando le spalle.

"Ehi!"

Sentimmo il latrato aggressivo di un tizio con i capelli alla Elvis, dietro la spalla di Rowan.

Rowan si voltò e poi si allontanò immediatamente, dando le spalle al tizio. "Merda".

"Cosa?" Dissi.

Il tipo aveva tatuaggi sulle braccia e ancora più inchiostro sul collo, e indossava una camicia ricamata di cui Buck Owens sarebbe stato orgoglioso.

Il rockabilly.

Afferrò Rowan per la spalla e lo tirò verso di sé.

Questo non mi andava giù.

Muovendo il mento nella mia direzione, il rockabilly disse: "Chi è questo tizio, Ro?"

Rowan sospirò e si liberò con uno scatto della spalla dalla presa del rockabilly. "Non devi preoccuparti di nessuno, Jerry".

Jerry afferrò di nuovo il braccio di Rowan mentre mio fratello cercava di allontanarsi da lui.

"Perché l'hai portato qui?", chiese.

"Lascialo andare", dissi, facendo un passo per mettermi tra Rowan e quellostronzo.

Il rockabilly sogghignò e mi si mise in faccia. "Altrimenti?" chiese.

Aveva lasciato andare il braccio di Rowan, e ora Rowan afferrò il mio. "Dai, Link, torniamo sulla pista da ballo".

Guardai Jerry dall'alto in basso. "Lascia stare mio fratello", dissi.

Le sopracciglia del rockabilly si alzarono, e poi il suo sguardo passò da me a Rowan. "Fratello? Mi prendi in giro?"

Mi avvicinai finché i nostri nasi non si sfiorarono. "Sì. Fratello maggiore. Il tipo che picchia a sangue i ragazzi che danno fastidio al suo fratellino. Hai capito?"

Rowan mi tirò, ma io non mi muovevo.

"Ehi, Jer, che ne dici di andartene adesso?", disse Rowan.

Il rockabilly si schernì e scosse la testa, ma poi si allontanò.

Lo seguii con un cipiglio.

Rowan si mise nel mio campo visivo. "Link, cos'era quello? Stavi per batterti con quel tizio!"

Con un certo sforzo, spostai la mia attenzione dalla forma in ritirata di Jerry alla faccia preoccupata di Rowan. "Non mi è piaciuto che ti abbia maltrattato".

Rowan fece una smorfia. "Link. So badare a me stesso. E Jerry è innocuo".

Presi il bicchiere appena pieno e lo mandai giù.

Il tono di Rowan si ammorbidì. "Ehi, sai, il VFW è a dieci minuti di macchina da casa mia. Magari domani ti ci porto".

Lo guardai accigliato. "No. Sto bene così".

Rowan si accigliò di nuovo.

"Davvero, Ro. Mi sto solo sistemando. Niente litigi, lo giuro. Tutto quello che devo fare è trovare un lavoro e convincere quella bella signora a lasciarmi portarla a prendere un caffè, e tutto sarà perfetto in men che non si dica".