Il giorno di Santo Stefano

Non mi stancavo mai di guardare quell'uomo usare la lingua.

«Ti piace?» chiesi piano. Fissavo la sua bocca. Osservavo come la lingua gli scivolava sul labbro inferiore.

E io glielo avrei lasciato fare. Lo avrei guardato leccare ogni briciola finché non fossimo stati entrambi sfiniti. Finché non fosse rimasto più niente.

«Non fare promesse che non puoi mantenere».

Il suo sorriso si allargò. «Oh, sarei più che felice di dimostrartelo. Continua a darmi queste delizie e io...»

«Millie!»

Tornai subito alla realtà. Girai di scatto la testa verso Saffy che mi guardava da dietro la cassa. Una lunga fila di persone si snodava dal bancone quasi fino alla porta della pasticceria.

Non mi ero nemmeno accorta dei clienti che entravano. Ecco quanto Leo aveva catturato la mia attenzione. E chi poteva biasimarmi? Era esattamente come avrebbe dovuto essere un bell'uomo maturo.

Aveva una chioma folta che iniziava appena a ingrigire ai lati. Gli stessi capelli grigi erano mescolati nella barba e nei baffi. Il tutto incorniciava perfettamente la sua mascella forte facendo risaltare le sue labbra carnose.

E il suo corpo era tutto linee dure e muscoli scolpiti dall'essere un allenatore di boxe. Avrebbe potuto mangiare tutto quello che c'era in quella pasticceria e avrebbe comunque avuto l'aspetto di chi era stato scolpito nella pietra.

«Arrivo!» gridai a Saffy. Poi lanciai a Leo uno sguardo dispiaciuto. «Scusa».

«Non ti preoccupare», rise. Si pulì la glassa dall'angolo della bocca. «Ti ho già rubato abbastanza tempo. Devi lavorare».

«Ci vediamo domani?» chiesi speranzosa. Ma non c'era bisogno di chiedere. Ogni mattina, alla stessa identica ora, dal giorno in cui avevo aperto la mia pasticceria, Leo veniva ad assaggiare la mia creazione più recente.

Era la parte migliore della mia giornata. Soprattutto in una giornata terribile come quella, quando avevo passato le ultime dodici ore a piangere per quello che aveva fatto il mio ragazzo.

Leo sorrise. «Stessa ora, stesso posto».

Ci alzammo entrambi insieme. Le nostre ginocchia si scontrarono. Sentii il viso arrossire quando le sue mani sfiorarono la mia vita mentre ci muovevamo attorno al tavolino. Erano così forti e decise contro la morbidezza del mio girovita.

Troppo di me era morbido e facile da stringere. C'era troppo di me in generale.

Entrambi allungammo la mano verso la seconda metà del suo cupcake sul tavolo. Le dita di Leo toccarono le mie.

«Scusa», disse. «Volevo solo...»

«Tenermi la mano?» dissi. Mi sorpresi da sola per la tanta audacia. Il mio corpo si era indebolito guardando Leo mangiare quel cupcake poco prima. Ma poi mi aveva toccata, e qualcosa di istintivo aveva preso il sopravvento.

Rise e mi strinse le dita. «Mi hai scoperto. Ora potrei non restituirtela più».

Guardai in basso la sua mano nella mia. Intrecciò le dita alle mie come a dimostrare che faceva sul serio. Era solo gentile perché gli dispiaceva per quello che mi era successo la notte prima? O stava... flirtando?

«Potrei non volere che tu lo faccia», risposi. Le parole uscirono prima che potessi fermarle. Appena lasciarono la mia bocca, mi sentii in ansia.

Ero un disastro disgustoso. La glassa e la pastella dovute alla mia mattinata in cucina erano tutte su di me dalla testa ai piedi. Non avevo alcun diritto di pensare di poter anche solo flirtare con qualcuno come Leo.

Cercai rapidamente di ritirare la mano. Ma Leo la strinse più forte. Il respiro mi si bloccò mentre il calore del suo corpo si trasferiva al mio. Si concentrò in un punto preciso.

Leo sembrava sul punto di parlare. Poi la porta si aprì. Il campanellino suonò e interruppe le sue parole prima che potessero uscire dalle sue labbra. Riconobbi subito il corpo grande e muscoloso e il ciuffo disordinato di capelli biondi che entrò.

Ryan. Il mio ex.

Inspirai bruscamente e tirai via la mano dalla presa di Leo.

Leo si girò per vedere cosa stavo fissando. Poi mi guardò con un'espressione corrucciata. Aveva sicuramente sentito parlare della mia rottura. Avevo cacciato Ryan dopo aver trovato quei messaggi sul suo telefono la notte prima. Era andato a stare da mia sorella Astrid.

Lei non sapeva tenere un segreto nemmeno se ne andava della sua vita. Così in pochi minuti tutta la mia famiglia lo aveva scoperto. Leo era stato abbastanza gentile da non menzionarlo quando era venuto quella mattina. Ma potevo vedere nei suoi occhi che mio padre gliene aveva parlato.

Ryan camminò dritto verso di me. Si fece largo tra la folla di clienti. Ma Leo si mise tra noi prima che potesse avvicinarsi troppo.

«Cosa ci fai qui, Ryan?»

Gli occhi di Ryan guardarono in basso il mezzo cupcake che Leo teneva ancora in mano. Fece una smorfia cattiva. «Rilassati, Trigger. Non sono qui per rubare il tuo peccato di gola».

Trigger era come la mia famiglia chiamava Leo. Era stato un cecchino nell'esercito. Dicevano che il suo gancio sinistro fosse veloce come un proiettile. Quindi quello era diventato il suo soprannome.

Per me era sempre stato Leo, però. Come il segno zodiacale da cui prendeva il nome: quello del leone.

Leo guardò Ryan con gli occhi stretti. «Allora perché sei qui?»

«Per attaccare questi». Sollevò un volantino con la sua faccia stampata ovunque.

Mi avvicinai e lo guardai bene. «Un torneo di boxe?»

Era una raccolta fondi per le feste. Una gara di boxe per trovare i migliori pugili dilettanti maschi e femmine della città. I soldi dei biglietti sarebbero andati a sostegno della palestra. Tutti i livelli di abilità erano i benvenuti a competere nei primi turni. Le finali si sarebbero svolte il giorno di Santo Stefano.

E il partecipante di punta, ovviamente, era il mio ex. Una sua foto con i guantoni era stampata in alto.

Lacrime arrabbiate mi riempirono gli occhi. «Parli sul serio?» dissi a denti stretti. «Prima scopro che mi hai tradita per Dio sa quanto tempo. E ora vuoi che metta la tua faccia nella mia vetrina?»

«Certo che no», dissi piano. «Non lo è mai».

Non avrei dovuto essere sorpresa. Ma faceva comunque molto male. Ryan era il pugile di punta della palestra di famiglia. Era il ragazzo d'oro che mio padre aveva praticamente convinto a uscire con me. Non c'era da stupirsi se avesse preso le parti di Ryan dopo che ci eravamo lasciati.

Chiaramente non gli importava che Ryan mi avesse tradita. Non mi aveva detto niente la notte prima dopo che Astrid aveva raccontato a tutti che ci eravamo lasciati.

Ancora una volta, Ryan aveva il sostegno della mia famiglia e io no.

«Non è il momento per questo», disse Leo con voce bassa. I suoi occhi guardavano Ryan con rabbia.

Ma Ryan si limitò ad alzare le spalle e si girò verso di me.

«Il coach ha detto che se avresti fatto storie, avrei dovuto ricordarti che la tua scadenza si sta avvicinando. Accetterà assegno o contanti».

«Non è stato lui a prestarmi i soldi per la pasticceria», sputai quasi. «È stata la mamma».

Avevo sempre avuto intenzione di restituire il prestito. Ma quando la mamma era morta, ero riuscita a malapena ad alzarmi dal letto per mesi. Sicuramente non ero riuscita a evadere cento ordini di torte. Ora avevo un buon numero di clienti. Ma ci era voluto un po' per costruire la mia clientela abituale. Stavo rincorrendo le bollette da quel momento.

Sicuramente non avevo soldi da parte. Se papà voleva che restituissi il prestito per intero, sarebbe stata la fine per la pasticceria.

«Stessa cosa, Milliepiede», disse Ryan con voce cantilenante. «Quindi è meglio che non ti metti contro di lui. A meno che tu non voglia rinunciare alla tua piccola tana del diabete». Mosse un dito nell'aria, indicando la pasticceria.

Le mie mani si strinsero a pugno. Le lacrime si accumularono nei miei occhi. Ma mi rifiutai di lasciarle cadere davanti a lui.

«Va bene», dissi seccamente. Allungai la mano verso il volantino. Feci attenzione a non toccare Ryan mentre lo prendevo dalle sue mani. «Lo attaccherò».

«Millie», iniziò Leo, ma lo scacciai con un gesto.

Non poteva proteggermi da mio padre, per quanto ci provasse.

Feci una smorfia infelice e andai alla vetrina. Mentre attaccavo il volantino, il cuore mi faceva male.

Mi sarei mai guadagnata anche solo un briciolo di approvazione da mio padre? Probabilmente no.

Ma forse lo avrebbe tenuto lontano dalla mia porta finché non avessi capito come restituire quel prestito.

«Ecco», dissi, girandomi verso Ryan. «Contento?»

Mi rivolse un sorriso cattivo. «È stato un piacere vederti, Millie».

Appena fu fuori dalla porta, le lacrime sgorgarono. Mi asciugai gli occhi con forza. Avevo già pianto per Ryan tutta la notte prima e quella mattina.

Dio, come avevo mai potuto convincermi che fosse un bravo ragazzo?

Non vidi la mano di Leo muoversi verso il mio viso finché il suo pollice non fu sulla mia guancia. Stava asciugando le mie lacrime.

«Ehi», disse dolcemente. La sua pelle era così calda contro la mia. «Puoi reagire, lo sai. Non devi solo subire questa roba».

Emisi un suono tra il ridere e il piangere. «Reagire come?»

Gli occhi di Leo si spostarono sul volantino appeso in vetrina. «Iscrivendoti al torneo».

«Cosa?!» Emisi un suono forte. Alcune persone nella pasticceria si girarono verso di noi. Inclusa Saffy, che alzò un sopracciglio interrogativo. Abbassai la voce. «Devo aver sentito male, perché so che non hai appena suggerito che mi metta un paio di guantoni da boxe e mi renda ancora più ridicola di quanto non sia già».

Gli occhi di Leo mostrarono eccitazione. «Potresti se ti allenassi io».

La mia bocca divenne completamente secca. «Allenarmi?»

Leo annuì. Sembrava davvero entusiasta. «Abbiamo più di un mese fino a Santo Stefano. Le pugili donne in palestra sono tutte principianti. Saresti una sfavorita. Ma potresti farcela. Vinci la categoria femminile e mostra a tutta la tua famiglia di che pasta sei fatta. So che ce l'hai in te, Millie».

Lo fissai, molto sorpresa. Pensava davvero che potessi vincere un torneo di boxe? Anche se non avevo mai messo piede su un ring in tutta la mia vita?

«Penso che quel cupcake ti abbia dato alla testa», dissi. Mi girai verso la cassa, dove Saffy stava ancora servendo la fila. «Devo andare ad aiutare».

Ma prima che potessi fare più di un passo, Leo mi afferrò il polso.

La mia pelle si scaldò subito dove mi stava toccando.

«Pensaci, ok? Se vinci, potresti anche riuscire a dare a Ryan il pugno in faccia che si merita». I suoi occhi erano spalancati e incoraggianti.

Credeva davvero in me.

Non avevo idea del perché.

«Ok», dissi debolmente. Lo guardai mentre si faceva largo verso la porta. Il campanellino suonò mentre usciva.

Emisi un suono incredulo. Immaginai un mondo in cui mi mettevo un paio di guantoni da boxe.

Ma poi la mia mente andò in un posto più bollente. Immaginai Leo sul ring, sudato e a torso nudo che toccava la mia pelle nuda mentre mi mostrava come combattere.

Sentii il viso arrossarsi al pensiero. Tutto il mio corpo si scaldò.

La realtà dell'allenamento per il torneo non era bella. Ma adoravo la fantasia.