La Bella e il Miliardario

«Viv», mi chiama Kelliegh, riportandomi alla realtà. «Ecco qua la tua bibita». Le sorrido, prendendo la tazza e scuotendo la testa.

Annuso il contenuto e sorrido. Il profumo di fragola è invitante. «Un frappè alla fragola e panna, proprio come piace a te». Fa una smorfia e beve il suo solito caffè nero doppio, come sempre.

Do un'occhiata all'orologio. Ho ancora venti minuti prima del colloquio alla Stryder Corp. Non so come ho fatto a ottenere questa opportunità. So di non avere le qualifiche necessarie, ma quando mi hanno chiamata ho accettato subito.

«Pensi di avere possibilità?» chiede Kelliegh, come se mi avesse letto nel pensiero.

«Sinceramente? No». Sospiro e bevo un lungo sorso. «Se non ottengo questo lavoro, temo che dovrò tornare a casa». Esprimo ad alta voce ciò che mi tormenta da quando ho perso il lavoro un mese fa.

«Assolutamente no, troveremo una soluzione, Viv. Non puoi tornare a vivere con tua madre e quel fannullone di tuo fratello».

«Non voglio parlarne». Le lancio un'occhiataccia.

«Semplicemente, non credo di potermi più permettere di vivere in città se non ottengo questo lavoro. Tanto vale arrendersi».

«Potresti ancora farcela. Sei davvero in gamba nel tuo campo». Le rivolgo un timido sorriso. So che sta cercando di tirarmi su, ma sono consapevole che le mie possibilità oggi sono praticamente nulle.

«Grazie per la fiducia, Kell. Mi aspetti qui o hai da fare nel frattempo?» dico, alzandomi e lisciando la gonna grigia.

La osservo frugare nella sua borsa enorme, borbottando imprecazioni prima di trovare ciò che cerca, una gift card di The Gap. Sorrido e scuoto la testa.

«Ci vediamo qui più tardi?» sorride, inclinando il capo, i suoi corti riccioli biondi che rimbalzano.

«A dopo», rispondo, voltandomi e allontanandomi, gettando quel che resta del mio frappè vicino all'uscita.

La passeggiata non è lunga, solo un isolato circa, ma riesco a vedere l'edificio dal bar, l'imponente grattacielo grigio che svetta.

Faccio un respiro profondo, sentendomi nervosa mentre mi avvicino all'ingresso. Entro e mi dirigo verso la reception. L'ometto seduto lì sta parlando al telefono quando alza un dito.

Aspetto, cercando di non origliare la sua conversazione, che suona fredda e scortese. Ci mette solo un minuto o due a concludere la chiamata prima di rivolgersi a me con un sorriso forzato. «Come posso aiutarla?»

«Sono qui per un colloquio con Liam Stryder».

«Ultimo piano, l'ascensore è là». Indica, con aria annoiata.

L'ascensore sembra impiegare un'eternità a salire, su, su, su, quando finalmente emette un suono e si apre su un'altra reception. Una graziosa donna dai capelli rossi sta digitando qualcosa quando mi avvicino.

Si ferma immediatamente e mi sorride, molto più cordiale dell'uomo di sotto. «Buongiorno, benvenuta, come posso aiutarla, cara?» Le sue labbra sono di un rosso acceso, in tinta con i capelli e i suoi occhi sono belli, in armonia con l'azzurro chiaro della sua camicetta.

«Sono qui per un colloquio con il signor Stryder». Annuisce e si gira verso il computer, digitando qualcosa.

«Nome?»

«Vivianne Pierce». Cerco di mantenere una postura eretta, senza appoggiarmi su una sola gamba. La osservo mentre digita qualcos'altro, annuendo e prendendo il telefono accanto a lei.

«Signor Stryder, il suo prossimo appuntamento è arrivato». Sorride, annuendo. «Nessun problema, signore», dice, riagganciando. «Si accomodi pure lì. Il signor Stryder la riceverà a breve». Indica un divanetto contro la parete prima di tornare a digitare.

Mi siedo sul bordo del divano, appoggiandomi al bracciolo e prendendo il telefono dalla borsa per controllare l'ora. Mando un messaggio a Kelliegh. “Dev'essere in ritardo, sto aspettando di vederlo”. Il mio telefono vibra poco dopo. “Andrà alla grande! Ci vediamo per un caffè dopo”. Sospiro e spengo il telefono, rimettendolo in borsa.

Passano dieci, venti, trenta, quaranta minuti, sto diventando impaziente. Sto per alzarmi e chiedere alla receptionist quanto tempo ci vorrà ancora quando due uomini entrano nella stanza, ridendo tra loro.

Osservo l'uomo più basso girarsi, stringere la mano all'altro e dire: «A dopo, Liam», prima di dirigersi verso l'ascensore. Sorrido e mi siedo dritta, aspettando che mi chieda di seguirlo.

«Jenna», si rivolge alla donna dai capelli rossi.

«Sì, signore?» Il suo viso arrossisce e capisco perché. Liam Stryder è davvero attraente. Il suo completo lo fa sembrare curato, ma è abbastanza aderente da mostrare che è muscoloso sotto. I suoi capelli scuri sono pettinati all'indietro, con alcuni ciuffi che gli cadono sul viso. Potrei essere felice solo di essere quei ciuffi di capelli.

«Sposta il resto dei miei appuntamenti, per favore. Me ne vado per il resto della giornata e non sarò disponibile». Le sue parole mi colpiscono come un pugno allo stomaco. Sono uno di quegli appuntamenti. Non può semplicemente cancellare questo incontro. Ho passato gli ultimi quarantacinque minuti ad aspettarlo.

Mi sfugge un suono irritato e afferro la mia borsa, alzandomi. «Fantastico». Le parole mi escono di bocca prima che possa trattenerle.

«Scusi?» dice, sembrando molto contrariato.

«Ero il suo prossimo appuntamento. Sono stata qui fuori ad aspettarla». Mi sento più sicura a ogni parola.

«Lo sposteremo. La incontrerò quando avrò tempo per i colloqui la prossima volta». Dice, quasi ignorandomi. La mia mascella si irrigidisce. È così che tratta le persone? È così che l'azienda gestisce queste situazioni? No grazie. Ignoro una vocina dentro di me che mi dice di stare zitta e mi ergo in tutta la mia altezza.

«No, grazie», dico, guardando Jenna prima di rivolgere uno sguardo di disapprovazione al signor Stryder, che sembra un po' sorpreso. Non ho nulla da perdere a questo punto comunque.

«Non sposterò il mio appuntamento. Mi sono organizzata per avere tempo di incontrarla e se questo è il modo in cui tratta il tempo altrui allora no grazie». Mi giro e cammino rapidamente verso l'ascensore, premendo il pulsante un paio di volte, non sentendomi più tanto sicura di me.

Perché l'ho fatto? È stato così stupido. Ora non ho davvero altra scelta che tornare a casa da mia madre.

Lo sento avvicinarsi, fermandosi accanto a me. Lo guardo di sfuggita.

Vedo un leggero sorriso e abbasso lo sguardo sul pavimento. L'ascensore emette un suono e le porte si aprono. Entro rapidamente, girandomi e premendo il pulsante per il piano terra.

Lui entra con disinvoltura, fermandosi di nuovo accanto a me, ma non preme alcun pulsante. Fantastico, ora sono bloccata qui dentro per il lungo tempo che ci vorrà per raggiungere il piano terra.

Comincio a sentirmi ribollire dentro mentre i pensieri mi attraversano la mente. Lo guardo di nuovo e il sorrisetto ancora sulle sue belle labbra mi fa arrabbiare ancora di più.

«Cosa c'è?» sbotto.

Tossisce leggermente.

«Mi scusi. Uhm, avrei dovuto gestire meglio la situazione. Senta, ricominciamo da capo?» Lo guardo confusa.

«Salve, sono Liam Stryder, piacere di conoscerla», mi guarda, porgendomi la mano. Non posso fare a meno di sorridere un po' mentre gliela stringo.

«Vivianne Pierce», dico, osservandolo mentre annuisce.

Posso quasi vederlo riflettere sul mio nome.

«Bene, Vivianne, sto andando in un bar a circa un isolato da qui. Se vuole venire con me, possiamo parlare di quel lavoro».

«Certo, stavo andando lì comunque», dico, sentendomi orgogliosa di me stessa.

«Ha una copia del suo curriculum?»

«Sì, qui dentro». Do un colpetto alla mia borsa mentre l'ascensore emette un suono, aprendosi.

Camminiamo verso il bar, percorrendo circa metà strada prima che uno di noi parli.

«Mi dispiace davvero per quello che è successo prima. Non volevo farle perdere tempo».

Annuisco. «Va bene, non ha completamente sprecato il mio tempo. Almeno sto ancora facendo il colloquio». Rido un po'.

Apre la porta, spostandosi di lato e io sorrido, entro e mi dirigo direttamente al bancone.

Mi segue, guardando il menù quando il barista si avvicina a me.

«Ciao, prendo un caramel macchiato grande con extra caffè, due dosi extra di caramello, panna montata e caramello sopra, per favore». Appoggio la borsa sul bancone e prendo il portafoglio, ascoltando mentre il signor Stryder ordina un caffè nero piccolo.

Tiro fuori la mia carta e sto per darla al barista, che ha già una carta in mano. Alzo lo sguardo verso il signor Stryder, confusa.

«Ci penso io». Sorride e quasi smetto di respirare. È così bello.

«No, la prego», dico, ma lui alza una mano.

«Lo consideri come un altro modo per scusarmi», dice, rimettendo la sua carta e il portafoglio nei pantaloni.

Ripiego il mio portafoglio e lo rimetto via, aspettando il mio caffè.

Mi guardo intorno e vedo facilmente Kelliegh nell'angolo, che sembra molto sorpresa ed eccitata.

Le faccio una faccia arrabbiata, cercando di dirle con gli occhi di smettere di fissarci in quel modo.

«Dove vuole sedersi?» chiedo quando il barista ci consegna i nostri caffè.

Indica un posto e inizia a camminare verso un tavolo. Lo seguo, sedendomi di fronte a lui.

Da dove sono posso ancora vedere Kell, che sembra molto felice, con gli occhi luminosi di eccitazione.

Lo stomaco mi si contorce e mi costringo a guardare il signor Stryder in faccia. Comincio a sentirmi insicura; non sono il solito tipo di bella.

I miei occhi azzurri sono troppo grandi e le mie labbra troppo sottili. Kelliegh è naturalmente molto bella con i suoi capelli biondi fino alle spalle e i begli occhi verdi leggermente allungati.

Anche il signor Stryder è ovviamente attraente e non solo perché i suoi completi gli stanno alla perfezione.

Cerco di allontanare questi pensieri e concentrarmi su ciò in cui sono brava. Il lavoro è sempre stato qualcosa in cui ho eccelso, in qualunque azienda.

Anche quando lavoravo da Starbucks, ero la migliore lì.

Faccio scivolare il mio curriculum sul tavolo, osservando le sue grandi mani prenderlo, i suoi occhi che si concentrano.

Il suo viso non tradisce alcuna emozione. Lo stomaco ricomincia ad agitarsi, ripensando a prima, quando sono stata scortese con lui.

È stata una cosa stupida da fare. Ora non otterrò il lavoro e dovrò tornare a casa e lavorare al Walmart.

La sua espressione cambia rapidamente e mi guarda.

Appoggia il foglio e si schiarisce la gola. Il mio stomaco smette di agitarsi e invece precipita ai miei piedi.

«Io... Lei non è qualificata per il lavoro. Mi dispiace». Il mio viso diventa caldo. Sapevo di non essere qualificata già quando ho ottenuto il colloquio.

«Non so come sia riuscita a superare il processo di selezione», continua. Annuisco, bevendo un lungo sorso di caffè.

«Beh, grazie per avermi almeno incontrata». Mi alzo per andarmene, sentendomi molto imbarazzata.

Mi sento come se le mie viscere fossero state rimescolate e fossero pronte a uscirmi dalla bocca.

«Aspetti, posso…» si ferma e io smetto di muovermi, aspettando che finisca.

«Posso chiedere in giro, vedere se qualcuno dei miei amici ha dei posti liberi nelle sue aziende».

«Non deve farlo».

«No, per favore, voglio farlo, soprattutto perché sono stato scortese questa mattina».

«Ha già fatto abbastanza. Per favore, non si disturbi».

«Non è un disturbo, davvero, mi lasci aiutare. Mi sento in colpa per averla fatta venire qui in questo modo».

«Va bene, se davvero non è un disturbo», dico.

«Ora, per favore, si sieda di nuovo, beva il caffè con me». Mi siedo, lasciando cadere di nuovo la borsa a terra e bevendo un altro sorso di caffè.

Il mio corpo dev'essere ormai principalmente caffè. Sorrido tra me e me, cambiando posizione.

«Allora, da quanto tempo vive a New York?» chiede, guardandomi negli occhi, i suoi occhi verdi che si soffermano un po' più a lungo di quanto probabilmente dovrebbero.

«Circa un anno. E lei?»

«Tutta la vita, sono nato qui vicino. Ha avuto la possibilità di innamorarsi? Della città, intendo», sorride, facendomi congelare.

«Eh, più o meno. Mi piace New York, ma...» Alzo le spalle, non sicura di cosa non sto dicendo.

«Ma?»

«Beh, mi sono trasferita qui per lavoro, ero occupata, e ora penso che potrei dover tornare a casa prima di aver avuto davvero la possibilità di amarla». Le mie spalle si abbassano un po', sentendomi un po' meglio.

Alzo lo sguardo verso di lui, sentendomi imbarazzata per aver detto quella cosa.

«Perché deve tornare a casa?» Sembra molto interessato, rendendo la sua voce in qualche modo più piacevole.

«Non posso permettermi di restare qui. Ho perso il lavoro la settimana scorsa». Aggrotta le sopracciglia.

Bevo il mio caffè, distogliendo lo sguardo da lui, tornando a Kell che ci sta osservando attentamente. Le mancano solo i popcorn, deve adorare questa situazione.

«Forse...» inizia. I miei occhi tornano rapidamente su di lui.

Sembra insicuro, il suo viso appare più giovane. Non mi piace.

Emette un grande sospiro. «Personalmente, ho un posto di lavoro libero, e ho bisogno di riempirlo molto presto». I suoi occhi incontrano i miei e smetto di respirare per un momento.

Annuisco. «Ok, di cosa si tratta?»

«Guardi, non è qualcosa che normalmente... insomma... Sa cosa? Posso inviarle il contratto?» Continua a guardarmi negli occhi, quasi supplicando.

«Non sembra molto sicuro di questo, signor Stryder».

«Liam, chiamami Liam, e lo so, ma è un po' difficile da spiegare, quindi per favore. Lascia che ti invii il contratto via e-mail e prenditi del tempo per leggerlo. Fammi sapere cosa ne pensi, se vuoi il lavoro o no».

«Ok? Uhm, la mia e-mail è sul…» indico il foglio che ha ancora in mano. «Lì». Tocco la mia e-mail. Annuisce.

«Devo andare ora, ma spero di rivederti qualche volta, Vivianne». Gli sorrido e annuisco.

«Certo, ogni volta che avrai bisogno di qualcuno che sia scortese con te, puoi contare su di me». Ride e penso che i miei polmoni smettano di funzionare.

Lo guardo allontanarsi prima di prendere la mia borsa e dirigermi verso Kelliegh che è quasi saltando sulla sedia.

«Smettila», dico, aggrottando le sopracciglia.

«Dio, era un FIGO!» dice, sporgendosi in avanti, urtando la mia spalla.

«Lo so». Sorrido. «Ma era strano alla fine, mi stava dando una sensazione un po' inquietante».

Lei ride di me, ma non posso fare a meno di ripensare agli ultimi minuti.

Cosa potrebbe essere così terribile da non poterlo nemmeno dire ad alta voce?