La principessa alfa

Mentre cammino lungo il corridoio, il ticchettio dei miei tacchi riecheggia sul pavimento piastrellato. Le persone che incontro abbassano la testa, evitando il mio sguardo.

Non posso biasimarli. Mi sono guadagnata una reputazione che li mette a disagio. La sicurezza che emano è tale da far esitare persino l'alfa più dominante.

La mia presenza qui è una sorpresa per molti. Non mi si vede spesso da queste parti. È così dal giorno del mio diciottesimo compleanno, un giorno che non dimenticherò mai.

Le doppie porte sbattono rumorosamente quando le spingo, cosa che mi irrita non poco. Preferirei entrare in silenzio, così potrei andarmene senza attirare troppa attenzione dopo aver scoperto il motivo per cui sono stata convocata.

Tre dei cinque uomini seduti al tavolo sobbalzano al mio ingresso.

Mio padre e un ospite restano impassibili, mentre gli occhi color zaffiro di mio fratello si fissano su di me, con uno sguardo arrabbiato. Sembra irritato; immagino non gli piaccia essere colto di sorpresa davanti agli ospiti.

«Dovresti far sistemare quella porta», dico a mio padre.

Lui scuote la testa sorridendo appena, i suoi capelli grigi e ricci che ondeggiano, e mi indica di sedermi sulla sedia vuota accanto a Xander. Questo mi mette tra lui e il beta di mio padre: Zeke.

Zeke ha la mia età. Ha i capelli biondi e vivaci occhi color nocciola. Le sue labbra carnose si adattano perfettamente ai lineamenti decisi del suo volto. Zeke è anche il migliore amico di mio fratello.

Mio fratello tira la mia sedia più vicino a lui, cogliendomi di sorpresa. Gli lancio uno sguardo interrogativo da dietro i miei capelli scuri, ma sento qualcuno fissarmi intensamente, costringendomi a guardare dall'altra parte del tavolo.

Posso capire che sta cercando di mostrare la sua autorità. Lo so perché tutti gli uomini nella stanza stanno inclinando la testa in segno di rispetto.

Xander mi dà una gomitata al polso, facendomi alzare gli occhi al cielo e inclinare la testa per mostrare rispetto. Sono pochi coloro che riescono a far sottomettere mio padre ed è meglio non irritarli.

Quando l'uomo si rilassa e i suoi occhi diventano di un caldo color oro, mio padre si raddrizza, indicando che possiamo fare lo stesso. «Mi scuso per il ritardo di mia figlia», dice. «Il suo aereo ha tardato ed è venuta qui direttamente dall'aeroporto».

L'uomo mi osserva attentamente. «È così che ti vesti per prendere un aereo?»

«In realtà indossavo una tuta», rispondo. «Mi sono cambiata nel retro della limousine. Mio padre ha insistito affinché mi vestissi in modo adeguato per questo incontro». Tendo la mano. «Mi chiamo Celina, primogenita del re alfa».

Quando pronuncio il mio titolo, l'ultimo uomo di fronte a me mi nota. Si passa una mano tra i capelli ricci castano-rossicci e si raddrizza, i suoi occhi dorati si spalancano mentre mi guarda.

Sorprendentemente, prende la mano che sto offrendo al suo vicino, ma invece di stringerla, la bacia.

Mantengo un'espressione neutra quando lascia andare la mia mano. Non è una reazione insolita. Essere la figlia dell'alfa ha i suoi vantaggi. Uno di questi è il rilascio di feromoni che attrae tutti gli uomini. Questo aumenta le mie possibilità di avere figli.

Ed è anche un'enorme seccatura per lo stesso motivo.

L'uomo che ha baciato la mia mano parla: «È un piacere conoscerti, Celina. Io sono il re dei licantropi Exzecial. Questo è mio figlio minore, il principe Ruben. Mio figlio maggiore, Christopher, dovrebbe unirsi a noi a breve».

Annuisco, inclinando leggermente il capo come vuole la tradizione. «Il piacere è mio, re Exzecial».

Mio padre si schiarisce la gola, sempre a disagio per l'attenzione che attiro. «Celina, cosa hai scoperto?»

Seguendo il suo esempio, tiro fuori il telefono e glielo porgo. «Mi scuso se non è molto professionale, ho messo tutto insieme sull'aereo», dico.

«Ci sono stati attacchi significativi ai branchi isolati lungo i confini meridionali degli Stati Uniti, concentrati soprattutto vicino alle coste. Ho trovato prove del coinvolgimento dei licantropi». Lancio un'occhiata veloce a Exzecial.

«I branchi delle città vengono attaccati solo durante le notti di luna piena, per lo più quando sono fuori a correre. Questi lupi non sono quasi mai in gruppi di tre o più quando vengono attaccati. Le piccole città vengono abbattute pochi secondi dopo aver chiesto aiuto.

Gli attacchi nelle zone settentrionali sono meno frequenti, ma più violenti. Persino i branchi cittadini vengono sterminati prima che i rinforzi possano arrivare. Penso che questi attacchi siano più legati ai licantropi rispetto a quelli meridionali».

Scorro lo schermo fino a una foto e la passo al re licantropo prima che possa parlare. «Ogni attacco è estremamente violento, distruttivo e non lascia sopravvissuti. Cosa che non posso dire per i nostri compagni di branco del sud.

Ho informato le autorità locali dei lupi mannari sugli attacchi. Collaboreranno con le autorità umane di alto livello per tenere nascosti gli attacchi e dare loro il tempo di prepararsi se gli attacchi si estendessero alla società umana. Sembra improbabile, ma vista la gravità di questi attacchi, è meglio che lo sappiano».

Il re Exzecial scorre rapidamente le immagini. «Non mi piace questa situazione», dice, passando il telefono a suo figlio. «Guardando i danni, credo che la tua valutazione sia corretta». Mi scruta di nuovo. «Questo compito non sarebbe più adatto al gamma del re?»

«Il gamma Lucious è in convalescenza al momento, quindi sto temporaneamente svolgendo il suo lavoro», spiego, riprendendo il mio telefono da Ruben. Lui mi fa l'occhiolino, che ignoro. «Ho già inviato le immagini anche al tuo telefono, papà».

Il re licantropo inclina la testa. «Non ero a conoscenza di attacchi a Sua Maestà».

Mio padre sorride compiaciuto e distoglie lo sguardo, lasciando a me il compito di rispondere. Lo fisso, leggermente infastidita, prima di parlare.

«Sono io la causa della sua permanenza forzata in ospedale, quindi è naturale che assuma il suo ruolo fino alla sua guarigione».

Alzo le spalle come se fosse una sciocchezza, poi mi rivolgo a mio padre. «Ho già inviato due eserciti verso il sud-est del Texas. Credo che lì si trovi uno dei nascondigli».

«Non ci sono stati attacchi nel sud-est del Texas», ribatte Exzecial.

Lo guardo negli occhi. «Esatto. Ovunque sono stati attaccati, tranne lì. Stanno cercando di non attirare l'attenzione».

Mio padre annuisce con approvazione, mentre io continuo a fissare il re licantropo. È lui a distogliere lo sguardo per primo, rivolgendosi a mio padre.

«Tua figlia è sempre così... testarda?»

Mio padre sorride orgoglioso. «Non sarebbe la figlia di un alfa se non lo fosse. Ti terrò aggiornata, Celina».

Xander interviene. «Mi assicurerò che i nostri uomini siano pronti a gestire eventuali sopravvissuti».

«Preparate le truppe. Re Exzecial, sentiti libero di offrire tutto il supporto che ritieni opportuno», dice mio padre proprio mentre il suo telefono vibra. Dà un'occhiata allo schermo. «Ah, pare che tuo figlio maggiore sia appena arrivato».

«Fallo venire subito qui», ordina Exzecial. «Le nostre mogli stanno ancora parlando del Ballo del Chiaro di Luna, quindi preferisco non interromperle per il momento».

Sembra una tradizione antiquata, vero? Questo è il mio ultimo anno a sopportare questa ridicola usanza, ma sarò sempre legata a quel maledetto ballo, a causa della mia famiglia.

Mio padre sorride. «Ho sentito che la tua famiglia parteciperà quest'anno. I tuoi figli prenderanno parte alla cerimonia?»

Exzecial ricambia il sorriso. «Ruben e Christopher saranno al ballo, ma nessuno dei due ha intenzione di prendere parte alla Cerimonia di Reclamazione».

Sospiro silenziosamente, sollevata. I lupi mannari posso gestirli. I licantropi, invece, sono tutta un'altra storia.

È raro che un licantropo trovi la sua compagna predestinata, quindi di solito scelgono una compagna licantropa. Tuttavia, non è inusuale che partecipino alla Cerimonia di Reclamazione. A me non importa se decideranno di farlo l'anno prossimo, purché non lo facciano quest'anno.

Mio padre annuisce. «Sono certo che alcune giovani lupe rimarranno deluse, se è così. Ma almeno starai regalando a tutti i maschi una notte di sonno tranquillo».

Exzecial si volta verso mio fratello. «E per quanto riguarda la tua famiglia?»

«I miei due figli più giovani hanno già trovato le loro compagne», risponde mio padre. «Xander è l'unico che ancora non l'ha trovata, quindi parteciperà quest'anno. Anche Celina lo farà».

Questo attira l'attenzione del re licantropo. «Pensavo che fosse solo Xander a non avere una compagna. Perché anche lei partecipa?»

Intervengo prima che qualcun altro possa farlo. «Per essere accoppiata è necessario che il mio compagno sia vivo».

Tutti gli uomini nella stanza si irrigidiscono mentre mi alzo, cogliendo l'occasione per andarmene. Li fisso un attimo. «Dato l'argomento della conversazione, chiedo il permesso di ritirarmi».

«Celina, vorrei davvero che restassi», dice rapidamente il re Exzecial.

Mi fermo, ma continuo a guardare il tavolo. Non è un ordine, ma sarebbe visto come un atto di grave mancanza di rispetto se la principessa alfa rifiutasse una richiesta del re licantropo. Potrebbe persino essere considerato un pretesto per scatenare una guerra.

Dubito che arriverebbero a tanto, ma non voglio rischiare di deludere mio padre. Una sua parola, e sono bloccata come regina alfa.

«Cos'altro desideri sapere, re Exzecial?» Domando, la mia voce priva di emozioni.

«Voglio sapere cosa è successo al tuo compagno».

I miei pugni si stringono involontariamente, mentre cerca di usare il suo potere per farmi parlare. «Perché vuoi saperlo?» Chiedo dolcemente, guardando ora la porta.

«Mi piace sapere tutto ciò che riguarda le persone con cui collaboro».

Collaborare? Di solito il re licantropo è un gradino sopra mio padre. Questo significa che è interessato a intervenire per aiutarlo a risolvere questa situazione?

Mio padre si occupa principalmente delle questioni legate ai lupi mannari, mentre Exzecial gestisce le dispute territoriali e qualsiasi problema che riguardi i licantropi. Se ha deciso di intervenire, significa che ritiene che questi attacchi rientrino nelle sue competenze.

Nonostante questa consapevolezza, vorrei non dover condividere questa informazione. La morte di un compagno è una ferita intima, che non si dimentica mai. Ma questo è un re a cui non posso dire di no.

Faccio un respiro profondo per ricompormi e finalmente lo guardo negli occhi, e solo lui. Mio fratello e mio padre restano in silenzio.

«Il giorno del nostro diciottesimo compleanno, Xander e io ci siamo trasformati per la prima volta. Stavamo correndo, imparando a pattugliare i confini e conoscendo i nostri lupi.

«Eravamo stati lupi per meno di cinque minuti quando siamo stati separati per iniziare il nostro addestramento. Il beta Logan mi stava insegnando come cambiare rapidamente tra forma umana e forma lupo. Xander era andato con il gamma Lucious.

«Un'ora dopo l'inizio del nostro addestramento, abbiamo ricevuto una chiamata riguardo a dei lupi ribelli. Il beta Logan ha cercato di mettermi al sicuro, ma siamo stati attaccati da due lupi e un licantropo. Io mi sono occupata dei lupi mentre lui affrontava il licantropo.

«Dopo aver sconfitto i due lupi maschi, mi sono voltata e ho visto…» Mi fermo un attimo per trovare la forza di continuare, «…il più bel paio di occhi argentati che avessi mai visto affondare i denti nel collo del beta Logan. Lui... aveva il profumo della pioggia e del legno di sequoia».

Solo il ricordo basta a farmi venire l'acquolina in bocca e stringermi il cuore in una morsa. «I miei sensi erano sopraffatti dal suo odore e da quanto ero spaventata. Quasi non riuscivo a tornare umana mentre la mia lupa gridava per il suo compagno.

«Ma vedere il sangue del beta Logan», inizio a sbottonare la mia lunga giacca elegante, «mi ha ridato il controllo. Mi sono lanciata alla gola del mio compagno, e ci siamo morsi a vicenda il collo; lui per marchiarmi, io per ucciderlo.

«Era un licantropo, e non potevo sopraffarlo. Mi ero trasformata per la prima volta ed ero ancora inesperta. In quel momento stavo perdendo, e l'unica cosa che mi faceva andare avanti era la rabbia.

«Sono riuscita a liberarmi ma», lascio cadere la giacca per mostrare i lunghi segni di artigli intorno alla spalla, «non sono stata abbastanza veloce. Mi ha immobilizzata e mi ha morso il collo».

Sposto i capelli di lato, mostrando i segni sbiaditi. «Mentre lui si godeva i suoi denti nel mio marchio, i miei occhi erano fissi su Logan. Era già morto. Quella vista mi ha dato la forza di trasformarmi di nuovo.

«Sono tornata alla mia forma umana e ho trasformato la mia mano in un artiglio. Mentre era distratto, gli ho strappato la gola, poi gli ho spezzato il collo, quando mi ha lasciata andare».

La stanza cade in un silenzio tombale. Il re licantropo sembra senza parole, quindi concludo io per lui.

«Sì, re Exzecial, sono stata io a uccidere il mio stesso compagno». Mi rimetto la giacca. «Ora, se non è un problema, vorrei ritirarmi e riposarmi dopo il lungo viaggio».

Mio padre sembra deluso, ma annuisce leggermente. «Per favore, fai sapere a tua madre che sei tornata, Celina».

Annuisco, inclino leggermente la testa in segno di rispetto ed esco dalla stanza improvvisamente silenziosa e cupa.

Mentre mi allontano, sento mio padre scusarsi per il mio comportamento. Ma io non sono, e non sarò mai, dell'umore giusto per parlare del mio cuore spezzato.

Nel mondo dei lupi mannari, sono considerata maledetta. Ogni persona che abbia mai amato ha fatto una fine terribile. Ed è per questo che preferisco stare sola.

Ma, essendo una lupa, è più facile a dirsi che a farsi.

«Celina!» Grida una voce.