Stella splendente

Andra premette i palmi contro il vetro, senza fiato, pregando di poter vedere più da vicino.

Il drago si librò oltre la finestra ad arco, spargendo fuoco dalle fauci.

Una luce arancione gli lampeggiava sulle scaglie mentre la splendida creatura volteggiava al sole del tramonto.

Andra rimase senza fiato. Sembrava quasi che il drago stesse danzando solo per lei.

L'idea accese un fuoco dentro di lei e improvvisamente il bicchiere divenne caldo contro il suo palmo.

Andra trasalì mentre si allontanava: era strano che il fuoco del drago potesse raggiungerla, lontana com'era...

Ma c'era ancora così tanto che non sapeva di quelle bellissime creature. Moltissime nozioni che non avrebbe mai potuto sapere.

Non sarebbe mai stata un Cavaliere, non avrebbe mai potuto esserlo. I Giudici avevano stabilito da tempo che solo i giovani maschi avrebbero potuto essere scelti, e solo quelli appartenenti alla classe sociale più alta.

Andra poteva solo sognare di librarsi nei cieli, cacciare nelle Terre Selvagge o diventare un tutt'uno con il suo compagno di mente...

Il destino non aveva brillato su di lei come la luce del tramonto. Era solo una serva.

Il collare di cuoio che aveva al collo, sigillato con un freddo lucchetto di metallo, significava che le restavano ancora dieci anni di servitù.

Aveva quindici anni, ne avrebbe avuti venticinque prima di assaporare la libertà.

Andra poteva guardare a quel giorno, lontano nel futuro, e provare speranza.

Ma non avrebbe mai potuto essere un Cavaliere dei Draghi. Quello era un sogno lontano, pericoloso.

"Gareggiamo fino alle travi del tetto!" gridò Talias, inciampando fuori da un camino vicino e sollevando una nube sudicia.

Andra fu strappata dai sogni e si ritrovò negli scintillanti occhi marroni di lui.

Aveva il viso coperto di fuliggine e la lucentezza dei suoi capelli biondi era oscurata dalla sporcizia ma era ancora bello come sempre, sotto tutto quello squallore.

I due amici attraversarono di corsa la vasta sala vuota, i passi che risuonavano sui pavimenti di pietra.

"Non mi piace mangiare la polvere", gridò Talias. "Mi piacciono le torte e i dolci".

Stavano correndo testa a testa.

"Con un gusto così raffinato, penserei che sei il figlio di un giudice, non uno sguattero!" lo prese in giro Andra.

Talias afferrò l'unica scala, ma Andra era pronta. Si stava già arrampicando sulla trave di legno.

"Il figlio di un giudice non potrebbe correre come me", ribatté Talias.

"Né arrampicarsi come me!" gridò Andra.

L'afferrò saldamente tra le gambe e si tirò su con le braccia, più e più volte.

Infine, saltò a cavallo della trave e sorrise mentre riprendeva fiato.

Guardò trionfante Talias mentre si arrampicò in cima alla scala.

"Non so perché penso di poterti battere nell'arrampicata", ansimò lui.

Andra ridacchiò. Sperò che Talias non smettesse mai di provarci. Così avrebbero potuto gareggiare per sempre e lei avrebbe potuto sempre vincere.

"Dopo questo?" gli chiese Andra.

"Puoi scommetterci. Facciamo in fretta", le rispose lui.

L'amicizia tra Andra e Talias era la parte migliore del servizio nella Sala dei Cavalieri. Avere qualcuno con cui ridere faceva passare il tempo velocemente e rendeva il duro lavoro più divertente.

Lo guardò con ammirazione mentre spolverava la superficie di legno con uno straccio. I capelli biondi gli cadevano davanti al viso e le maniche della camicia erano arrotolate strettamente sui gomiti.

Lavorava con colpi sicuri e regolari della mano. Talias non andava di fretta, come faceva sempre Andra.

Anche quando faceva le faccende, sembrava che non ci fosse nessun altro posto al mondo in cui avrebbe preferito essere.

I due completarono il lavoro tra le travi, muovendosi tra i fasci multicolori della luce di mezzogiorno.

Una volta finito, camminarono silenziosamente per i corridoi, il suono dei loro passi si perdeva tra le chiacchiere che riecheggiavano sui muri di pietra e sui pavimenti.

Chinarono il capo e distolsero lo sguardo dai Cavalieri elegantemente vestiti che popolavano la Sala.

Quello era il periodo dell'anno preferito da Andra, quando i Cavalieri di tutta Paerolia si riunivano nella Sala per vedere quali giovani si sarebbero uniti ai loro ranghi...

Verso la fine, il corridoio si aprì al grande ingresso. Diversi striscioni celebrativi pendevano dagli alti soffitti e sopra le massicce porte doppie.

Andra e Talias passarono sotto lo stendardo di seta bianca che portava lo stemma dei Giudici - un ramo d'ulivo incrociato con una spada - e lo stemma degli elfi - un'enorme quercia su uno sfondo di porpora reale.

Poi uscirono fuori.

"Ah", sospirò Talias, voltandosi verso il sole. Fuori dalla Sala avrebbero potuto parlare liberamente. "Se potessi, lavorerei fuori tutto il giorno".

I due attraversarono l'erba fino al limitare del bosco, dove era accatastata la legna da ardere.

"Un giorno potresti avere una fattoria tutta tua, se vuoi", rispose Andra. "Se riesci a distinguerti dagli animali della stalla, ovviamente".

"Ah ah ah". Talias le diede una gomitata sul braccio in modo giocoso poi le sorrise e i due camminarono in silenzio per un momento.

"Verresti a vivere con me, se lo facessi?" Le chiese Talias mentre sollevava una bracciata di legna. "Avrò bisogno di qualcuno che si occupi dei maiali".

Anche se sapeva che stava solo scherzando, il cuore di Andra le fece un balzo nel petto.

"Sei fortunato che mi piacciono i maiali... ma vivrò con te solo se avremo anche una mucca, così avremo sempre latte e panna".

"Mi piace il tuo modo di pensare", rispose Talias.

I due attraversarono di nuovo il grande prato fino alla Sala dei Cavalieri con i carichi di legna da ardere in braccio. Il maestoso castello di pietra si ergeva sopra di loro, con le bandiere che sventolavano dalle torrette.

Il sottile vestito di iuta di Andra era fresco addosso, ma il sudore le imperlava il collare di pelle. Era abituata a quella sensazione. Aveva lo portava da tutta la vita.

Non tutti i lavoratori della Sala portavano fasce di cuoio intorno al collo, ma i servi a contratto sì.

Il collare in sé non dava fastidio ad Andra, anche se odiava il contratto che rappresentava. Simboleggiava il crimine di suo padre e i dieci anni di servizio che le rimanevano.

Tuttavia, sapeva che era inutile arrabbiarsi per ciò che non poteva controllare.

Una sensazione di calma la invase, e sentì una presenza benevola premerle contro la mente, come il calore di un fuoco.

Per un momento, lei e Talias rimasero nell'ombra. Andra alzò lo sguardo e vide un'enorme creatura che volava sotto il sole.

Le sue ali tese erano alte come una quercia e il sole le illuminava di un blu traslucido.

Una lunga coda appuntita si estendeva dietro la creatura. Mentre si librava sopra di lei, Andra si chiese come qualcosa di così pericoloso potesse muoversi con tanta grazia.

"Drago", sussurrò, un sorriso che le si diffuse sulle labbra.

"La Scelta inizierà presto", disse Talias.

I due incrociarono gli sguardi e Andra capì dalla scintilla negli occhi di lui che aveva un'idea.

"E se...?"

"È proibito", rispose Andra. "Soprattutto per me".

Era difficile che un servo potesse partecipare alla sacra cerimonia della Scelta, ma per uno vincolato era quasi impossibile.

Eppure, Andra era attratta dalla prospettiva.

Sapeva, dal momento in cui Talias le aveva suggerito l'idea, che sarebbe stato pericoloso.

D'altra parte, le era sempre stato difficile dire di no al bel sguattero, fin dal giorno in cui era arrivata alla Sala dei Cavalieri.

"Saremmo nella stessa stanza di quel drago", continuò Talias, alzando un sopracciglio.

"Facciamolo", acconsentì lei, con gli occhi che si illuminavano per l'entusiasmo.

"Sì!" Talias si rallegrò, affrettandosi a consegnare la legna da ardere.

In cucina, molte mani lavoravano per la cena della sera. L'aria profumava di aglio e rosmarino.

Andra lasciò cadere il carico di legna vicino alla grande fornace.

"Che guaio state combinando voi due adesso?"

Talias si voltò verso il volto grassoccio e allegro di Nelly, la cuoca capo della sala.

Lei afferrò Talias per l'orecchio e lui la scacciò.

"Nessuna malizia, madre", rispose innocentemente. "Andra e io stiamo semplicemente facendo le nostre faccende. Anzi, siamo stati così bravi che ho pensato che ci saremmo meritati un regalino".

Nelly strinse gli occhi con diffidenza, ma alla fine tirò fuori dal grembiule due pasticcini deformi.

Andra e Talias mangiarono ciascuno il proprio dolce in un solo boccone.

A Nelly, Andra ricordava la madre della ragazza, che non vedeva da anni.

Era legata da un contratto di lavoro nel maniero di un Giudice lontano.

Talias fuggì, sfrecciando tra i cuochi con Andra alle calcagna. Uscirono nella grande sala da pranzo, dove le tavole del banchetto erano imbandite per più di cento ospiti.

Andra si precipitò davanti a lui, correndo attraverso il corridoio verso la sala dei ricevimenti.

Si fermò solo un attimo davanti all'ampio portone. Si sentivano scrosci di applausi provenire dalla cerimonia e senza esitare un attimo di più Andra si infilò nella grande sala.

Talias si affrettò al suo fianco e i due si accovacciarono dietro una grande statua mentre la stanza cadeva nel silenzio.

Andra sbirciò oltre la base di marmo della scultura... e poi lo vide di nuovo.

L'occhio di Andra ne fu attratto, come le falena dalle fiamme di un fuoco. Le sue splendide scaglie blu erano iridescenti, scintillanti come piccoli zaffiri.

Il drago abbassò la testa con grazia verso il Giudice Dusan, il Maestro della Sala dei Cavalieri. Il Giudice si inchinò a sua volta, poi toccò delicatamente il muso della grande bestia.

Andra si rese conto di star trattenendo il respiro. Infine, spostò lo sguardo dal drago alla dozzina di ragazzi umani ed elfici in abiti da cerimonia, in piedi davanti al Giudice.

Erano i più promettenti studenti del primo anno della Sala dei Cavalieri.

I giovani ai quali era stata data la più grande opportunità in tutta Paerolia: accoppiarsi con un drago, se il destino li avesse ritenuti degni del legame.

Il solo pensiero di cavalcare un drago faceva sussultare il cuore di Andra dall'entusiasmo, anche se sapeva che per lei sarebbe stato impossibile.

Era una femmina e una schiava.

Il pubblico era pieno di vecchi Cavalieri che si erano riuniti per vedere l'ultima generazione della loro onorevole razza...

Andra alzò lo sguardo verso la statua che incombeva su di lei.

Eliana dei Due Sangue, l'ultima Cavaliere donna e la guerriera che aveva messo fine alla Guerra dei Trecento Anni tra draghi, umani ed elfi.

"Benvenuti Cavalieri, potenziali Cavalieri e la nostra ospite, Ena", esordì il giudice Dusan in segno di saluto.

Il drago annuì alla folla, chiudendo gli occhi brillanti.

Il giudice Dusan indossava una regale veste bianca e la sua lunga barba era intrecciata e legata con un fermaglio dorato.

Sorvegliava la sala e l'area circostante, come era suo dovere fare. Quando gli imperatori di un tempo furono sostituiti dai Giudici, essi avevano il compito di proteggere il loro popolo e di guidare i loro Cavalieri.

"Studenti, nessuno conosce bene l'ansia e l'anticipazione che provate in questo momento più degli stimati uomini dietro di voi..."

Andra guardò i ragazzi mentre si muovevano sul posto.

"E ora", continuò il giudice, "accogliamo un momento di silenzio mentre Ena determina quanti Cavalieri sono tra voi".

La sala divenne silenziosa come una tomba.

Un attimo dopo, un fuoco scaldò la mente di Andra, avvicinandosi sempre di più, finché...

Sussultò.

Istintivamente, Andra cominciò ad allontanarsi, alzando i muri per proteggere i suoi pensieri come le era stato insegnato fin dall'infanzia.

Ma c'era qualcosa di così dolce in quella presenza, che si fermò.

Si premette contro la sua mente come un abbraccio invisibile e sentì una gioia gonfiarsi dentro di lei a quel tocco, chiuse gli occhi assaporando quello strano e meraviglioso contatto.

Andra sentì Talias afferrarle una mano. Quella di lui era umida di sudore.

Poi, bruscamente come era arrivato, il tocco se ne andò.

Andra si voltò verso Talias, sorridendo con meraviglia. Lui la guardò in confusione.

Si rese conto di essere l'unica alla quale il drago aveva parlato.

Andra allungò il collo alla disperata ricerca di un'altra occhiata alla magnifica creatura che aveva visto qualcosa di speciale in lei.

Talias le tirò il braccio, ma lei lo ignorò.

"Ena ha parlato!" annunciò il giudice Dusan.

L'intera sala si fermò in silenziosa trepidazione mentre il giudice sollevava le braccia sopra la testa.

Ogni anima nella sala pendeva dalle sue labbra. Quanti legami con i Cavalieri del cielo si sarebbero formati?

Il giudice Dusan sospirò.

"L'onorevole drago percepisce tre potenziali Cavalieri tra di noi. Quindi, ci concederà tre delle sue uova per la cerimonia di accoppiamento di domani".

I sussurri si alzarono dalla folla.

"Sì, il numero diminuisce, anno dopo anno", osservò il giudice Dusan con voce tagliente. "Ma, come sempre, siamo grati per quello che ci viene dato".

I due cominciarono a strisciare verso le massicce porte doppie, poi scapparono, infilandosi a sinistra nelle ombre del corridoio.

"La scelta sta per finire", sibilò Talias. "Ci farai uccidere!"

L'ansia di Talias fece camminare Andra ancora più velocemente, ma non riuscì a rovinare la meravigliosa sensazione che le aleggiava nella mente.

Poteva ancora sentire il calore ardente del drago e Andra continuava a ripetersi le parole affermative della creatura più e più volte con la propria voce.

Proprio in quel momento, gli ospiti furono congedati e i Cavalieri cominciarono ad alzarsi.

Andra iniziò a correre, ma Talias le afferrò la mano appena prima che gli sfuggisse. La tirò bruscamente a destra, verso la porta di metallo inciso che si trovava in un'alcova.

"Non possiamo entrare neanche qui!" lo avvertì lei.

Le voci profonde dei Cavalieri si muovevano verso di loro e non avevano scelta.

S'infilarono nella stanza fioca e Andra chiuse la porta dietro le loro spalle.

Si voltò verso Talias, che stava lottando per riprendere fiato. I suoi occhi erano così spalancati dall'esasperazione che Andra sbuffò dal ridere.

Anche se Talias cercò di non sorridere, alla fine si unì all'amica. Quando Andra si spazzolò via i lunghi capelli castani fino al mento che le erano finiti in faccia, Talias allungò la mano.

A quel tocco sentì la familiare sensazione alla bocca dello stomaco. Guardò i suoi occhi caldi, che per lei erano diventati come una casa.

Andra voleva dirgli quello che il drago le aveva detto, ma Talias stava già guardando altrove. Guardò l'alto soffitto della piccola stanza.

"Ers Fehnar".

Gli occhi di Andra risalirono l'intricato intaglio nel muro... e poi le mancò il respiro.

Un fuoco vorticoso di tutti i colori era intrappolato in grandi sfere di vetro sospese vicino al soffitto.

Erano le prime fiamme dei draghi di un tempo, i cui corpi erano scomparsi da secoli, ma le cui memorie erano conservate per sempre.

I globi fluttuavano dolcemente nell'oscurità. Andra fu ipnotizzata da un profondo rosso fuso.

La sfera vitrea sembrava crescere e poi scomparire davanti ai loro occhi. L'unica cosa che Andra riusciva a vedere era la fiamma rossa che aveva bruciato per secoli: eternamente rovente, senza mai spegnersi.

Dal colore sapeva che quella prima fiamma apparteneva al Guardiano Oriens del Sol Levante, il leggendario drago che aveva aiutato a sconfiggere il malvagio imperatore di un tempo e a ristabilire un nuovo ordine per Paerolia.

Era stato il compagno di Eliana.

Andra rimaneva sempre impressionata quando pensava alla Coppia di Cavalieri del Cielo... erano coraggiosi non solo in battaglia, ma anche nella loro visione di come avrebbe potuto essere il mondo.

Oriens ed Eliana sapevano che umani, elfi e draghi avrebbero potuto vivere in pace.

"Andra", sussurrò Talias.

Sapeva, in fondo, che avrebbero dovuto andarsene di lì.

Ma quando la visione le si materializzò davanti, rimase ancorata al suolo.

Le fiamme rosse iniziarono a contorcersi. Formavano disegni che lavoravano insieme per creare un'immagine più completa.

Era un drago, che si librava su enormi ali fuse. Sulla sua schiena c'era una ragazza con i capelli mossi dal vento.

Andra sapeva che doveva trattarsi di Eliana dei Due Sangue.

Ma solo per un momento, le parve che il Cavaliere le assomigliasse...

Un desiderio indicibile riempì Andra. Le bruciava nel cuore e le avvolgeva la gola.

Istintivamente, alzò la mano verso il lucchetto d'argento sul collare, l'oggetto stesso che rendeva il suo sogno impossibile.

Ma nel momento in cui lo toccò, ebbe un sussulto e si tirò indietro. Si era bruciata un dito...

Il buon senso diceva ad Andra che non avrebbe mai conosciuto la magia. Non avrebbe mai sentito il calore ultraterreno della fiamma di un drago...

Eppure, il lucchetto che la costringeva era rovente.