Mi rigirai tutta la notte anche se ero esausta. Il mio corpo chiedeva di dormire ma il mio cervello si rifiutava. Mi arresi e mi alzai verso le 6 del mattino.
Feci la doccia e mi asciugai con un asciugamano da bagno grande come un lenzuolo. Mi vestii in pantaloncini e una bella camicetta, sperando che fossi adeguata per incontrare un avvocato.
Staccai il telefono dal caricabatterie e lo misi nella tasca posteriore. Misi la chiave magnetica nella mia borsa, presi le chiavi e mi diressi fuori dalla porta.
Secondo le stime della mia applicazione GPS, Sumner Creek era a un'ora di distanza, un tempo sufficiente per l'apertura dei ristoranti locali, ammesso che ne esistessero. Il mio stomaco ci contava.
Decisi di trovare prima l'ufficio di Zach e poi un posto per mangiare. Ascoltando le indicazioni stradali, mi ritrovai sulla strada principale che portava in città.
La periferia della città assomigliava a qualsiasi altra piccola comunità. Alcune case erano sparse qua e là, alcune nuove e moderne, altre vecchie ma ben curate. Un parcheggio per roulotte con la sua piscina si trovava non lontano da un bar che probabilmente aveva chiuso la mattina presto.
Gli alberi punteggiavano il paesaggio, che saliva e scendeva ad un grado minimo. Per essere in piena estate in Georgia, i dintorni erano più verdi di quanto avessi potuto immaginare.
Più vicino alla città, i dintorni sembravano come tutti quelli che si vedono nella maggior parte dei posti. Case allineate come soldati in formazione, con cortili ed unite ad altre case davanti,dietro e accanto.
Vivendo a Nashville così a lungo, era passato molto tempo da quando avevo visto così tanta erba. Marciapiedi ed erba erano stati piantati accanto alla strada.
Le indicazioni mi portarono alla piazza della città, dove un vecchio edificio in pietra a tre piani si trovava al centro. Un cartello diceva: "Municipio. Stazione di polizia. Palazzo di Giustizia. Uffici della contea". Feci un lento giro intorno alla maestosa struttura, guardando entrambi i lati della strada.
La maggior parte dei negozi aveva una specie di tenda da sole: di stoffa, di legno, di metallo, o una combinazione di queste. Tra i vari negozi, vidi un caffè lungo il bordo est della piazza, ma le sue finestre erano buie.
Girai l'angolo e vidi un'insegna dignitosa che diceva: "Jameson e Jameson".
Diverse porte più in basso, vidi una tavola calda chiamata Georgia's. Sembrava il nome della nonna di qualcuno - e chi non ama la cucina della nonna? Pick-up di varie età e condizioni occupavano i posti auto più vicini.
Sembrava che alla gente del posto piacesse, e dato che non avevo visto nient'altro che assomigliasse a un ristorante di cui potermi fidare, accostai qualche posto più in basso e tornai verso l'entrata.
Un campanello suonò sopra la testa per avvisare il personale della mia presenza. Anche a quest'ora, diversi tavoli erano occupati, soprattutto uomini anziani in vecchi jeans, camicie a quadri e cappelli da camionista che sfoggiavano una varietà di marche di attrezzature agricole.
Una giovane ragazza in pantaloncini di jeans troppo corti e troppo stretti portava un vassoio di caffè e si fermò ad un tavolo per scherzare con gli uomini seduti intorno. Riempì le loro tazze di caffè e si avvicinò a me.
"Quanti siete?" chiese.
"Solo io".
Prese un menù e mi portò a un tavolo al centro della stanza. Ottimo. Una faccia nuova in una piccola città. Come se non volessi farmi notare.
"Caffè?"
"Sì, per favore, e un bicchiere d'acqua".
Diedi un'occhiata al menù. Paula Deen incontra Waffle House. Optai per le basi: uova, pancetta e toast.
Miss Pantaloncini tornò con blocco e penna in mano.
"Cosa posso portarti?" Schioccò la gomma e si guardò intorno distratta mentre ordinavo.
"Nient'altro?" ancora uno schiocco.
"No, grazie", risposi. Sono sicuro fosse delusa. Un pasto come quello non avrebbe meritato una gran mancia.
Il ristorante era decorato con gusto in rosso, nero e bianco da cima a fondo. Cabine, sedie, menù, tutto ciò che poteva essere decorato, compresi i ventilatori a soffitto, contenevano uno dei colori o una combinazione dei tre.
Su un muro di blocchi di cemento prominente, il logo dell'Università della Georgia copriva tre quarti della parete. Lungo un'altra parete, le foto dei più grandi momenti sportivi della Georgia servivano come una linea temporale del successo della scuola nell'arena atletica, soprattutto nel football.
Questo era il Sud, dopotutto, dove il football universitario attirava più persone il sabato che la maggior parte delle chiese la domenica. Ora sapevo che il ristorante non portava il nome di una dolce vecchietta che sapeva cucinare.
Un campanello suonò di nuovo sopra la porta e annunciò l'arrivo di un altro cliente. L'uomo che entrò sembrava avere circa 30 anni e circa un metro e ottanta di altezza.
Era vestito troppo bene rispetto alla generazione più anziana nella stanza, con pantaloni color kaki, una polo blu e mocassini con la cintura abbinata. Una cartella di pelle pendeva da una spalla.
Miss Pantaloncini si mosse con velocità fulminea per dare il benvenuto a Mr. Tirato a Lucido e lo fece sedere a un tavolo non troppo lontano dal mio. Salutò un paio di uomini mentre si dirigevano verso il suo tavolo.
"Ehi, bello! Mi è mancato vederti venerdì. Tutto bene?" Chiese dopo che lui si fu seduto.
"Sono andato alla casa sul lago dei miei genitori questo fine settimana, quindi mi sono perso i festeggiamenti". Lui si spinse i capelli castani ricci lontano dagli occhi.
"Beh, il falò non era lo stesso senza il quarterback più famoso della scuola", disse lei, sorridendo e appoggiando la mano sulla sua spalla un po' troppo a lungo.
"Posso avere del caffè?" Lui era tutto lavoro.
"Certo, tesoro. Torno subito", disse lei, stringendogli il braccio mentre se ne andava.
A tempo di record, la cameriera tornò con il caffè e un assortimento di panna, zucchero e sostituti dello zucchero.
"Ora, cosa posso portarti, Zach?" chiese.
Non sentii cosa ordinò. Ero troppo concentrata sul nome. Poteva essere questo il ragazzo che avrei incontrato oggi?
Se era così, sembrava più vecchio di quanto pensassi. Era più bello di quanto pensassi. Dovevo ammettere che avevo un debole per i ragazzi con i capelli ricci.
La cameriera portò la mia colazione senza alcun commento, tornando immediatamente al tavolo di Zach. Questa volta non riuscii a sentire la conversazione, ma la sentii ridere periodicamente come se lui fosse il comico più divertente del mondo.
Dall'altra parte della stanza sentii: "Ehi Annette! Abbiamo bisogno di altro caffè!"
Visibilmente delusa, Annette andò in fondo alla stanza, prese una caffettiera e servì gli altri clienti. Poi si fermò e riempì il mio caffè senza nemmeno chiedermi se ne volevo un po'.
Mangiai in silenzio, godendomi i pezzi di conversazione intorno a me. Risate fragorose punteggiavano le loro discussioni. Mentre un gruppo si alzava per andarsene, uno degli uomini zigzagò tra i tavoli verso Zach.
"Ehi Zach! Come sta tuo padre?"
"Sta tenendo duro", rispose Zach.
"Mi è dispiaciuto sapere del suo ictus. Ma sono contento che tu stia seguendo le sue orme. So che voleva che tu portassi avanti l'eredità della ditta Jameson".
"Sì, signore. Di sicuro amava il suo studio legale".
"Beh, la prossima volta che lo vedi, fagli sapere che ho chiesto di lui, capito?"
I due si strinsero la mano e l'uomo più anziano si diresse all'ingresso per pagare il conto.
Ebbi la mia risposta. Il signor Capelli Ricci era Zach Jameson, l'uomo che aveva sconvolto il mio mondo con una sola telefonata.
Tanto valeva farla finita. Mi alzai e mi diressi verso il suo posto.
"Um, lei è Zach Jameson?" Chiesi.
"Sì, posso aiutarla?" chiese mentre si alzava per guardarmi negli occhi, chiaramente confuso su chi fossi e perché glielo stessi chiedendo.
"Mi chiamo Maggie Frazier. Abbiamo parlato al telefono ieri".
Passarono alcuni secondi prima che il riconoscimento si registrasse.
"Oh, sì! Per favore, per favore si sieda", disse, facendo cenno all'altro lato del tavolo.
"Ho ricevuto il suo messaggio vocale ieri sera tardi. Sono stato a casa dei miei genitori durante il fine settimana e lì il servizio di telefonia mobile è discontinuo. Mi fa impazzire.
"Avevo programmato di richiamarla quando sarei arrivato in ufficio. Solo che questa volta avevo tenuto conto del fuso orario", sorrise.
Il suo sorriso mi piacque immediatamente.
"Avevo chiamato per chiedere dei posti dove stare, ma ho finito per..."
Fui interrotta.
"Ehi, chi è la tua amica qui?" chiese la cameriera.
"Oh, mi dispiace. Avrei dovuto presentarvi. Annette, lei è Maggie".
"Piacere di conoscerti", dissi.
"Anche per me", rispose lei, senza preoccuparsi di guardare nella mia direzione. "Ehi Zach, guiderai uno dei carri per la parata del 4 luglio quest'anno?"
"Non sono ancora sicuro di cosa farò. Sai, con la salute di papà", rispose. Mi piaceva il modo in cui si comportava. "Posso avere il mio conto, per favore?"
Annette andò con il broncio alla cassa per contare il suo conto.
"Mi dispiace. Ora, stavi dicendo?" La sua voce registrava una preoccupazione genuina.
"Ho chiamato perché avevo bisogno di un posto dove stare, ma l'ho trovato", dissi.
"Motor Coach Hotel? Madeline era in servizio? Lei è la migliore", disse.
"Sì, è lì che sono finita. Sono contenta che abbia una buona reputazione", dissi. "Devo essere onesta, non avrei mai pensato di fare un viaggio qui".
"Sumner Creek non è male. È stata la mia casa per la maggior parte della mia vita, meno il college e la facoltà di legge".
Non riuscivo a capire se l'avevo offeso, così feci marcia indietro.
"Mi dispiace. Non intendevo... È solo che... non sto comunicando chiaramente". Feci un respiro profondo e scelsi le mie parole con più attenzione.
"Fino a ieri non sapevo dell'esistenza di Sumner Creek. E certamente non sapevo che mia madre avesse un avvocato qui. Non riesco ad abituarmi all'idea".
"Questo è molto da elaborare per lei. Soprattutto non sapere che sua madre viveva qui".
"Viveva qui?" La mia voce registrò ancora più shock, se era possibile.
"Ho dato per scontato che a un certo punto l'abbia fatto, visto che ha depositato qui il suo testamento. Ma questo è saltare alle conclusioni, no?" disse.
Annette interruppe di nuovo la nostra conversazione, questa volta consegnando il conto di Zach. Si voltò e lo guardò.
"Abbi cura di te ora e ci vediamo domani". Si voltò di nuovo verso gli altri tavoli e si allontanò, ignorandomi.
"Il mio ufficio è proprio dall'altra parte della strada. Se per lei va bene, possiamo andarci e possiamo dare un'occhiata al testamento di sua madre. Sempre che lei abbia finito di fare colazione. Devo solo pagare il conto", disse Zach.
Avevo mangiato quanto volevo - non avevo molta fame ultimamente, così tornai al mio tavolo, presi il mio conto e la mia borsa e mi diressi verso l'ingresso.
Mi misi dietro a Zach, che era il prossimo della fila al bancone. Annette teneva la cassa.
Mentre salutava l'uomo che aveva appena pagato, Zach si voltò, prese il mio biglietto dalla mia mano e li porse entrambi ad Annette.
"Pago per entrambi", le disse.
"Aspetta, no. Non devi... Posso pagare io..." Cercai di riprendermi il biglietto, ma fu un tentativo infruttuoso.
"Lascia fare a me. Posso contarlo come spesa di lavoro". Sorrise e mi fece l'occhiolino. Cavolo, era facile da guardare.
Annette, tuttavia, non stava sorridendo.
