«Vuoi mangiare qualcosa prima di andare in ospedale?»
Layla distolse lo sguardo dalla finestra, con aria confusa. «Vengo in ospedale con te?»
«Non vuoi?»
«Certo che voglio vedere i bambini», disse. «Ma pensavo mi avessi tolto dalla lista dei visitatori.»
«Ho chiamato l'ospedale e ho detto di farti entrare di nuovo.»
«Grazie», mormorò lei.
«Di niente», risposi piano, prendendole la mano.
Avrei dovuto smettere di toccarla, ma non ci riuscivo. La sua pelle morbida e calda era così piacevole.
Ma pensare in quel modo avrebbe causato problemi. Layla lavorava per me come tata dei miei tre neonati. Avevano più bisogno di lei che io.
Prova a dirlo a quella parte del mio corpo che si eccitava ogni volta che lei era nei paraggi.
«Come fai ad andare al ristorante?» chiese. «La gente non ti darà fastidio?»
«Non se andiamo nel mio ristorante. Possiamo entrare dal retro e mangiare in una sala privata.» Mandai un messaggio al gestore del mio locale.
«Non sono vestita bene per un posto elegante», disse lei.
«Il Westinghouse non è elegante», risi. «È un pub.»
«Un pub che vende birra e hamburger costosi.»
«Hai appena sbirciato il mio menu online?»
«No», disse piano, mettendo il telefono in borsa.
«L'hai fatto!»
«Non è vero!» disse, voltandosi di nuovo verso il finestrino.
«Fammi vedere il tuo telefono allora.»
«No», rise, stringendo la borsa.
«Potrei prenderti quella borsa in un lampo», scherzai.
«Sembri uno che ruba alla gente.»
Risi più forte di quanto avessi fatto da molto tempo.
«Non si deve mai guardare nella borsa di una donna senza chiedere», mi avvertì, stringendo la sua vecchia borsa.
«Sto solo scherzando», dissi. «Prometto che non guarderò mai nella tua borsa.»
«Puoi ordinare per me?» chiese Layla, posando il menu. «Non conosco molti di questi piatti.»
«Dovresti imparare se vuoi diventare chef.»
«Quando l'ho detto?»
«Non c'era bisogno», dissi, prendendo il bicchiere d'acqua. «L'ho visto nei tuoi occhi quando eri nella mia cucina.»
«Mi piace cucinare. Non significa che voglio farlo per lavoro.»
«Vero», concordai. «Ma lo vuoi.»
«Forse», disse. «Ma non posso permettermi una scuola di cucina.»
«Non tutti i bravi chef vanno a scuola di cucina.»
«La mia vita è un po' incasinata in questo momento, Briggs», disse piano, guardando le sue dita lunghe e sottili. Le sue mani sarebbero state belle con unghie curate e qualche gioiello.
Non sapevo molto di ragazze. Avevo avuto qualche relazione. Ma erano tutte casuali e di breve durata. Non avevo mai comprato gioielli a una donna. Era una cosa che non facevo.
«Perché la tua vita è incasinata?»
«Devi davvero chiedermelo?»
«Sei giovane e in salute», dissi, sorridendole dall'altra parte del tavolo. «E hai appena trovato un buon lavoro come tata per un giocatore di hockey molto attraente.»
«È vero», ammise con un sorriso timido.
«Un attraente giocatore di hockey che possiede diversi ristoranti.»
«Sono grata per tutto quello che stai facendo per me, Briggs», disse. «Ma credo di dover concentrarmi su una cosa alla volta. Al momento, sono i miei tre nipoti. Saranno un lavoro a tempo pieno.»
«Lo so», risi. «È per questo che ho bisogno di due tate.»
«Com'è l'altra tata?»
«Certo», rise.
«Ecco, è lei.»
«Cosa!»
«Si chiama davvero Mary, e si veste e si comporta come Mary Poppins.»
«Non ci credo!»
«È così», dissi. «Vedrai.»
«Quanti anni ha questa donna?»
«Mary ha cinquantacinque anni.»
«Cinquantacinque!»
«Che c'è che non va?»
«È vecchia!»
«Non è vecchia», dissi. «E ha ottime referenze. Ha lavorato per una famiglia importante in Inghilterra.»
«Mi stai prendendo in giro», rise. «E la vera Mary Poppins era più giovane.»
Adoravo il suono della sua risata. E quel sorriso. Non sorrideva spesso, ma quando lo faceva, illuminava tutta la stanza.
Mi controllai sotto il tavolo per assicurarmi di essere ancora un uomo. Lo ero. Questa era una pessima idea. Avrei dovuto dirle che avevo cambiato idea.
«Non ti mentirei», dissi. «Ma puoi chiederglielo tu stessa quando la incontrerai.»
«Come fa una donna anziana ad alzarsi di notte con tre gemelli?» disse. «E buona fortuna a stargli dietro quando inizieranno a muoversi.»
«Aspetta di conoscerla. È molto attiva per una donna anziana. Potresti essere tu ad avere difficoltà a starle dietro.»
«Non ci credo.»
«La adorerai», promisi.
«Hai assaggiato quell'hamburger?»
Sorrise dietro il tovagliolo. «Era il miglior hamburger che abbia mai mangiato.»
Sentivo che il mio viso si sarebbe spaccato in due dal sorriso. Quando era stata l'ultima volta che avevo sorriso e riso così tanto in un giorno?
C'era qualcosa di piacevole e sorprendentemente attraente in una donna che non aveva paura di mangiare. Layla aveva divorato il suo pranzo come se non mangiasse da giorni.
Non sembrava però che non mangiasse abbastanza. Era alta e magra, ma in modo sano. Chi lavora nei ristoranti non soffre mai la fame. C'è sempre del cibo in più da mangiare. Anche in un piccolo ristorante.
«La carne Kobe è la migliore», dissi.
«Come fa la gente a mangiare carne normale dopo aver assaggiato questa?»
«Non lo so», alzai le spalle.
«E quel formaggio.»
«Era Gruyère.»
«Era Gruyère-vole!»
Il cameriere rise alla sua battuta mentre portava via i nostri piatti. Blaine lavorava per me da molto tempo.
Tutti i miei dipendenti firmavano accordi di riservatezza, ma avevo chiesto che ci servisse qualcuno di cui mi fidavo e che sapevo non avrebbe venduto la storia del mio appuntamento a pranzo ai giornali.
I paparazzi erano sempre stati fastidiosi, ma da quando era uscita la notizia dei gemelli erano diventati davvero insopportabili.
«Layla è una delle tate che ho assunto», spiegai.
«È un piacere conoscerla, Layla», disse Blaine, fissandole il petto. Se Layla se ne accorse, non lo diede a vedere mentre il mio cameriere continuava a flirtare con lei.
Ma non più. Ormai andavo a letto con donne a caso molto raramente. E quando succedeva, di solito era solo con donne che conoscevo. Donne che non pensavano di poter sposare lo scapolo più ambito del Canada, un titolo che detenevo da tre anni di fila.
In quel momento, l'avrei volentieri restituito.
Di solito non ero geloso, ma lo sentii subito attraversarmi il corpo come un'onda. Mi schiarii la gola. «Grazie, Blaine», dissi con fermezza.
«Uh, prego, signor Westinghouse», disse nervosamente prima di allontanarsi in fretta con i nostri piatti sporchi.
Layla guardò il tavolo, le guance che le si tingevano di rosso, mentre giocherellava con il tovagliolo.
«Vuoi un dessert?» chiesi.
«No, grazie», disse dolcemente. «Sono sazia.»
«Manderò un messaggio a Vlad per dirgli che siamo pronti.»
«Layla!» esclamò Bernice, abbracciando la mia tata. «Non pensavo di rivederti qui.»
«Le cose sono cambiate», spiegò Layla. «Il signor Westinghouse mi ha assunta come tata dei suoi figli. Non è fantastico?»
«Wow!» disse Bernice, guardandomi con occhi socchiusi da sopra la spalla di Layla. «È fantastico.»
«Lo so», disse Layla felice. «Posso prendermi cura dei miei nipoti.»
«Stavo per andare a prendere i miei studenti e dar da mangiare ai bambini», disse Bernice. «Ma ora che siete qui voi due, potete farlo voi.»
«Fantastico!» disse Layla eccitata, togliendosi la giacca. Andò all'armadietto e prese dei barattoli di latte in polvere. Sembrava che l'avesse già fatto prima.
«Hai bisogno di aiuto, Layla?» chiese Bernice.
«No», disse mentre versava il latte in piccoli biberon stretti, mettendo i tettarelli sopra.
«Ok, tesoro. Vado a prendere un caffè. Ma ho il telefono se hai bisogno di qualcosa.»
Mi spostai per far passare l'infermiera. Mi lanciò un'occhiataccia prima di uscire e chiudere la porta dietro di sé.
Perché si comportava così? Non era stata gentile con me neanche il giorno prima. D'altra parte, Bernice sembrava molto protettiva nei confronti di Layla. Era per questo che non le piacevo? Perché pensava che potessi farle del male?
Beh, si sbagliava. Conoscevo Layla solo da un giorno, ma sentivo già un forte istinto di proteggerla io stesso. Non aveva bisogno di essere protetta da me.
«Siediti!» disse Layla, indicando la sedia a dondolo nell'angolo.
«Uh, non so se sono pronto a dar loro da mangiare», dissi.
«Briggs», disse, con le mani sui fianchi e un tono di voce che mi faceva capire che l'avrei fatto che fossi pronto o meno.
Mi tolsi la giacca e la misi sullo schienale di una sedia a dondolo. Da quando prendevo ordini dai miei dipendenti?
«Lavati le mani», disse.
«Sissignora.»
«A chi vuoi dar da mangiare?»
«Um, non so», risi. «Scegli tu.»
Prese uno dei bambini dalla culla e aspettò mentre mi asciugavo le mani e mi sedevo sulla sedia.
Sembrava così piccolo tra le mie braccia. Ora pesavano tutti più di due chili. Uno era quasi due chili e mezzo. Ma erano ancora piuttosto piccoli rispetto ai bambini nati a termine.
Layla si chinò e mise il tettarello del biberon contro la bocca di mio figlio, strofinandolo delicatamente sulle sue labbra. Sentii il suo dolce profumo, il suo bel seno vicino al mio viso.
Decisamente non avrei vinto il premio di padre dell'anno. Pensare al seno di una giovane donna mentre tenevo in braccio mio figlio era un nuovo livello di bassezza per me.
Layla era magra, il suo seno sembrava molto grande sul suo corpo minuto. Si muoveva proprio davanti al mio viso. Era davvero bello. Potevo vedere la scollatura della sua maglietta a V.
Il rumore di mio figlio che succhiava mi fece smettere di pensare male. Abbassai lo sguardo sul piccolo mentre la sua bocca si chiudeva saldamente sul tettarello, gli occhi chiusi e le dita strette.
Mi sentii un padre. Gli misi il dito nella mano, il cuore che si riempiva d'amore quando avvolse le sue minuscole dita intorno al mio mignolo.
«Bravo, George», disse Layla dolcemente.
«L'hai appena chiamato George?»
Si voltò, allungandosi verso un altro bambino. «Gli ho dato dei soprannomi», disse. «Non è che se ne ricorderanno. A Shelly non importava. Hanno sei settimane. Non è giusto che non abbiano ancora un nome.»
«Non sono arrabbiato», dissi. «Solo sorpreso.»
Si sedette sull'altra sedia a dondolo con uno dei bambini in braccio, parlandogli dolcemente mentre cercava di fargli prendere il biberon.
«Come si chiama lui?»
«Harris», disse senza alzare lo sguardo.
«E quello assonnato là. Come si chiama?»
«Jerome.»
«George, Harris e Jerome», dissi pensieroso. «Layla?»
«Sì?»
«Hai dato ai miei figli i nomi dei Tre uomini in barca?»
Alzò lo sguardo, la bocca aperta per la sorpresa. «Come fai a saperlo?»
«Sono istruito, sai.»
«Anch'io», disse piano. «L'ho letto al liceo. Avevano una vecchia copia in biblioteca. Ero l'unica persona che l'avesse mai preso in prestito. Quando ho finito la scuola, ho chiesto al bibliotecario se potevo tenerlo.»
«Te l'ha lasciato?»
«Lui», mi corresse. «E no. Ha detto che avrei dovuto pagarlo se lo volevo. Non avevo abbastanza soldi per comprarlo.»
«Adoro come l'autore usi parti divertenti per spezzare le parti serie del libro», dissi. «Non mi piace leggere cose tristi. Quel libro è esilarante.»
«Lo so», disse sorridendo. «Di notte stavo sdraiata nella mia stanza, ridendo mentre rileggevo gli stessi passaggi più e più volte.»
«George ha finito», dissi, alzando il biberon vuoto.
«Vuoi dar da mangiare a Jerome?»
«Certo.» Mi alzai e andai verso la culla.
«Devi avvolgerlo», disse. «Altrimenti si sveglierà di nuovo presto.»
«Ok. Come si fa?»
La guardai mentre preparava una coperta, avvolgendo strettamente mio figlio e porgendolo a me.
«Come hai imparato tutto questo?»
«Bernice.»
Rimanemmo in silenzio mentre davo da mangiare a Jerome.
«Penso che li terrò», dissi.
«Beh, lo spero», disse con una risata nervosa. «Hai già accettato di prendertene cura completamente.»
«Intendevo i loro nomi. Mi piacerebbe tenere i nomi che gli hai dato.»
