William si appoggiò alla portiera con la testa vicino al finestrino parzialmente aperto per l'ultima parte del viaggio.
Il suo corpo non si era ancora raffreddato completamente dopo aver tenuto Emily tra le braccia e il vento contribuiva a diffondere ancora il suo profumo nell'aria.
Tirò un sospiro di sollievo quando finalmente entrò nel garage e scese dall'auto. Emily scese, si guardò intorno e gli lanciò un'occhiata sorpresa dal tetto dell'auto.
Per qualche secondo la sua sorpresa lo lasciò perplesso. Poi si rese conto e le rivolse un sorriso complice mentre chiudeva la portiera.
"Ti aspettavi qualcos'altro?" Chiese William aggrottando un sopracciglio.
Emily si bloccò. Non voleva offenderli di nuovo, ma non aveva nascosto bene la sua sorpresa ed era troppo tardi per negare.
"Sì, in effetti", ammise. "Castelli, fossati..."
"E un tizio con un mantello che vuole succhiarti il sangue?" Chiese Paoli con la sua migliore voce da Lon Chaney mentre portava Amber davanti a loro e dentro la casa.
Emily arrossì di nuovo. Di certo non si aspettava che vivessero in una normalissima villetta a schiera appena fuori da una piccola città. Aveva davvero molto da imparare.
Il suo imbarazzo la fece tacere mentre seguiva William nella stanza in cui Paoli aveva sistemato Amber. Dopo aver fatto sdraiare Amber, Paoli accostò con cura la poltrona blu accanto al letto.
Emily si sedette rivolgendogli un fugace sorriso di ringraziamento, ma il comportamento di Paoli la rese diffidente. Sembrava a disagio come se nascondesse qualcosa.
"Dobbiamo essere onesti con te", disse Paoli quando Emily si sedette.
"Dobbiamo discutere di alcune cose che forse non vuoi sentire, ma è necessario che tu sappia. Devi capire cosa sta succedendo per poter fare le tue scelte. Devi essere informata", continuò.
A Emily non piacque questa frase. Deglutì un nodo in gola e cercò di sembrare tranquilla.
"Ad esempio?"
Con sua grande sorpresa, riuscì a sembrare semplicemente curiosa, ma si mise subito a maneggiare nervosamente la collana d'argento sotto la camicia.
"Ad esempio quello che succederà a tua sorella". La voce di Paoli era dolce e paziente.
"Cosa vuoi dire?" Chiese Emily in tono rigido.
"La Congrega ha detto che deve essere giustiziata", intervenne William dalla porta a cui era appoggiato.
Emily inspirò forte, ma parlò con voce calma.
"Cos'è la "Congrega"?" Chiese.
Aveva sentito parlare solo di un gruppo di streghe, ma sospettava che non fosse quello a cui si riferivano.
"Il governo del nostro mondo", spiegò Paoli.
Emily annuì dopo aver riflettuto un attimo. Aveva senso che avessero un governo separato. Non è che un vampiro possa comparire in un normale tribunale umano.
Ma aveva la netta sensazione che ci fosse dell'altro.
"Ok", disse lentamente, cercando di elaborare le nuove informazioni. "Quindi, dobbiamo tenerla lontana dalla gente del tuo governo finché non capiremo cosa fare".
Le sembrava abbastanza semplice.
"È troppo tardi per questo", disse William.
Trascorse un lungo momento prima che lui ammettesse: "Sono io il boia della Congrega".
Le sembrò che qualcuno le avesse dato un pugno nello stomaco. Lo fissò incredula per un attimo, poi scattò dalla sedia e si alzò in piedi.
La rabbia era troppo forte. Si avvicinò a William, mettendosi a fianco a lui.
"Ci hai portate qui per ucciderci?" Chiese. "Perché se ti aspetti che io me ne stia in disparte e ti lasci uccidere mia sorella, ti aspetta una vera sorpresa".
Pensò alla pistola che teneva alla cintola.
Poteva farlo? Poteva davvero uccidere un uomo… Quell'uomo?
"No", disse lui con sguardo sincero. I suoi occhi erano grigi.
Emily non aveva notato che i suoi occhi avevano cambiato colore. Ora erano di un bel grigio acciaio.
"Ma non possiamo ignorare gli ordini della Congrega", continuò.
La sua risposta le diede un certo sollievo. Non voleva scoprire se sarebbe riuscita a ucciderlo. Ma il sollievo fu passeggero.
Se non potevano ignorare gli ordini della Congrega, come avrebbero salvato Amber?
"Stai dicendo che non cambiano mai idea?" Chiese.
Non aveva intenzione di stare ferma e lasciare che un gruppo sconosciuto condannasse a morte sua sorella.
Paoli e William si scambiarono un'occhiata profonda, ma non dissero nulla.
Emily guardò William, poi Paoli e di nuovo William: "Che c'è?"
"Vedo che vi state guardando. Perché non parlate?" Incalzò.
William le rivolse uno sguardo cupo, con il volto inespressivo.
"Hanno cambiato idea una volta, ma a caro prezzo", spiegò.
Fece un passo indietro, mettendo una certa distanza tra loro.
"Non mi interessa il prezzo. Pagherò qualsiasi prezzo per salvarla", insistette Emily.
I suoi occhi viola lampeggiavano di sfida e determinazione. Era seria.
"Non sei più nel mondo umano, giovane Emily", interloquì Paoli.
La guidò con attenzione lontano da William. Era una cosa che non le era sfuggita.
Guardò William, che sembrava più rilassato.
"Non mi interessa… Il mondo umano né il mondo di qualunque cosa voi siate!" Stava iniziando a urlare, ma non riuscì a trattenersi.
Non avrebbe permesso che Amber morisse. Non potevano farlo. Non dopo averle dato una speranza.
"Calmati e ascoltami", disse Paoli con calma. "Non hai idea di quello che stai dicendo. Parliamo di un prezzo che non puoi nemmeno immaginare".
"Non mi interessa!" Ripeté lei con ostinazione.
Era vero. Avrebbe salvato Amber a qualunque costo e non voleva sentire ragioni.
"Hai intenzione di aiutarla o no?" Chiese, fissando Paoli dritto negli occhi.
"Ci proverò", rispose lui. "Ma il punto è che il suo destino non può essere deciso da nessuno di noi".
"Ma se riesci ad aiutarla, avrà una possibilità, giusto?" Chiese lei.
Aveva bisogno di sentirsi dire che c'era una possibilità. Non poteva accettare una risposta diversa.
Paoli rispose allo sguardo speranzoso di Emily con un'espressione compassionevole che la preoccupò.
E così Emily poté respirare di nuovo. Rilassò le spalle e lo guardò con attenzione.
"È meglio di niente", disse.
Per un attimo lui la guardò con rispetto. Poi le fece un cenno di assenso.
"Vedrò cosa posso fare", disse.
Lanciò un'occhiata a William e lasciò la stanza.
Il silenzio si protrasse, rotto solo dai continui gemiti di Amber.
"È diverso dai vampiri che immaginavo", disse infine Emily.
William fece un piccolo sorriso.
"Già", concordò.
"Quindi sei un lupo mannaro?" Chiese Emily, cercando di sembrare disinvolta.
"Non esattamente", rispose lui, con una leggera esitazione.
Lei lo notò e aggrottò le sopracciglia.
"Ma ti sei trasformato in un lupo", gli fece notare.
Lui le rivolse solo un cenno di assenso.
"È complicato", disse.
Calò di nuovo il silenzio.
Cosa significava? O era un lupo mannaro o non lo era. Che senso aveva quella risposta?
"Uccidi le persone?" Chiese lei senza mezzi termini, sussurrando. "Gli umani, intendo".
Un sorriso forzato si insinuò sul viso di lui.
"Con noi sei al sicuro", fu tutto ciò che disse.
Lei annuì quasi distrattamente.
"Quindi sì", borbottò.
Nel suo stomaco c'era una pesante sensazione di delusione, ma si rifiutò di esaminarla. Doveva mantenere le distanze da lui.
Non avrebbe mai potuto avere una relazione con qualcuno che uccideva le persone, per quanto fosse attratta da lui.
"Non se posso evitarlo", rispose.
"Tirala su", le ordinò Paoli quando rientrò nella stanza, con una piccola fiala in mano.
Emily obbedì senza fare domande. Guardò Paoli con il fiato sospeso mentre lui versava un intruglio maleodorante nella gola di Amber.
Amber tossì e sputò, ricoprendo Paoli di saliva schiumosa, ma la trasformazione non si fermò.
"Beh, è stato deludente", disse seccamente.
Si asciugò il viso con una smorfia, poi si affrettò a uscire dalla stanza.
"E se non riuscisse a risolvere il problema?" Emily chiese a William con un filo di voce. "Cosa succederà?"
William sostenne il suo sguardo.
"Conosci già la risposta", disse cupo.
"Ti ho detto che non ti permetterò di ucciderla", replicò lei.
Lo guardò negli occhi con coraggio, come se volesse sfidarlo.
Lui non disse nulla, ma continuò a guardarla. Come se fosse un insetto.
"Smettila di guardarmi così", disse lei, contorcendosi a disagio.
"Così come?" Lui inclinò la testa di lato con un'espressione perplessa.
"Come se fossi un gatto che guarda un topo", rispose Emily puntando un dito accusatorio verso di lui.
William le sorrise. Aveva uno sguardo colpevole.
"Cosa c'è da ridere?" Chiese lei.
"Sei entrata in una tana di lupi mannari sotto la luna piena senza pensarci, ma il mio sguardo ti mette a disagio", disse lui ridacchiando.
Emily lanciò un'occhiata ad Amber.
"Non ho considerato la luna", ammise. "Sapevo solo che era lì e avevo paura per lei".
William singhiozzò e divenne immediatamente serio.
"Sapevi che era con i lupi?" Chiese.
"Sì", disse Emily, guardando di nuovo Amber.
"Allora avresti dovuto considerare la luna", lo ammonì. "Sei fortunata a essere viva".
Emily stropicciò la coperta, a disagio per il rimprovero, soprattutto perché sapeva che William aveva ragione.
"Lo so", disse dolcemente.
"Facciamo un tentativo", disse Paoli con voce molto seria quando tornò.
Una collana d'oro penzolava dalla sua mano e l'odore puzzolente del ciondolo fece indietreggiare William, con un cipiglio sul volto.
"Che diavolo è?" Chiese William quando Paoli attraversò la stanza e fece scivolare la collana sulla testa di Amber.
"Aconito", disse Paoli al di sopra delle sue spalle.
Mentre tutti stavano a guardare, la trasformazione rallentò gradualmente.
Dopo alcuni minuti si fermò completamente e Amber tornò alla sua forma umana, esausta. Si accartocciò su se stessa.
Un ultimo gemito le sfuggì dalle labbra, poi cadde in un beato stato di incoscienza.
Emily si sentì così sollevata che le ginocchia le tremarono.
"L'hai guarita", sussurrò con gli occhi pieni di lacrime.
"Non esattamente", dissentì Paoli.
Tese le mani per allontanarla quando lei fece un passo avanti come se volesse abbracciarlo.
"Scusa. Hai ancora la croce", le ricordò.
"Oh, mi dispiace!" Gridò Emily. Fece rapidamente un passo indietro. Poi un'espressione corrucciata le attraversò il viso.
"Cosa intendi con "non esattamente"?" Chiese.
"L'aconito non cura la licantropia. Tutto ciò che fa è impedire al lupo di prendere il controllo del corpo. Tutta la rabbia è ancora lì, ma ora non ha più sfogo", spiegò.
"E questo cosa significa?" Chiese. Era preoccupata: Amber non era esattamente nota per il suo temperamento equilibrato.
Paoli si voltò verso William, che ora si trovava nel corridoio per evitare l'aconito.
"Non lo so", ammise. "Continuerò a cercare qualcosa di più efficace, ma almeno questo le farà guadagnare un po' di tempo. È quasi l'alba e abbiamo tutti bisogno di riposare. C'è un'altra camera da letto in fondo al corridoio".
"Resterò con lei", disse Emily distrattamente, con gli occhi puntati sul corpo esausto di Amber.
Almeno era di nuovo umana. Più o meno.
"No", disse William bruscamente.
Sia Paoli che Emily si voltarono a fissarlo.
"Finché non avremo la possibilità di vedere quale sarà il suo stato mentale, potrebbe non essere sicuro", spiegò William.
Paoli sembrò riflettere e poi annuì.
"È vero", concordò. "Una cosa del genere potrebbe averla... Cambiata".
"Ma è mia sorella", obiettò Emily. "Avremo anche un rapporto problematico, ma non posso pensare che mi farebbe del male".
Era ironico discutere di sicurezza con due uomini che avevano ucciso delle persone.
"Dobbiamo vedere se sarà ancora tua sorella quando si sveglierà. Per stanotte, devi essere al sicuro, così potremo riposare tutti", disse William.
Le tese la mano e aspettò.
Con un pesante sospiro di resa, accarezzò un'ultima volta la fronte umida di Amber e uscì dalla stanza per raggiungerlo.
Guardò con diffidenza la mano tesa di lui e agitò il braccio verso il corridoio.
"Fammi strada", disse con evidente irritazione.
