Durante tutto il viaggio di ritorno, le parole di Lila continuavano a risuonarmi nella mente. Era come una triste versione di Cenerentola.
La matrigna cattiva, la sorellastra cattiva, e poi c'ero io. Di certo non ero il principe azzurro.
Non c'era da meravigliarsi che non volesse mangiare. Le sue parole mi tormentavano: «Non mi sottometterò mai a te, mai. Preferisco morire». Pensavo stesse esagerando, non credevo lo intendesse sul serio.
Non riuscivo a capire perché fosse un problema così grande. Tutti i lupi si sottomettono al loro alfa. Cosa rendeva questa situazione così diversa?
Mi domandavo se sapesse cosa suo padre aveva fatto a sua madre, o che l'altra compagna l'aveva uccisa. L'altro mistero era chi avesse ucciso la luna. Non poteva essere stato l'Alfa James. Non sembrava averne il coraggio.
Volevo tornare indietro e parlarle, ma dovevo occuparmi di Skylar. La mia priorità era assicurarmi che non si lasciasse morire di fame. Il Branco Moonstone poteva aspettare.
Poi avrei dovuto trovare un modo per farla mia. Di solito piacevo molto alle lupe. Che sfortuna che la mia seconda possibilità di compagno mi odiasse.
Le probabilità che trovasse il suo compagno sarebbero state bassissime. Inoltre, se lo avessi ucciso e lei lo avesse scoperto, sarebbe stata la fine. Avevo bisogno di un piano diverso.
Non ero sicuro di sapere come far innamorare una femmina di me, ma potevo provare ad essere più gentile. Se l'avessi tenuta nella mia zona e fossi stato attento a chi lasciavo entrare, il suo compagno non sarebbe stato un problema.
La piccola Skylar era mia, e avevo intenzione di fare in modo che rimanesse così.
Quando tornai a casa, ero stato via per due giorni. Ci voleva circa un giorno per arrivare a casa di Lila, e un altro per tornare.
Cinque giorni.
Se ancora non stava mangiando, sarebbero stati cinque giorni.
Quando le porte della casa del branco si aprirono, Kyrian era lì ad accogliermi.
«Come sta?» chiesi subito.
Kyrian si limitò ad alzare le spalle.
«Che vuol dire?» ringhiai. «Mi fido di te per occuparti di tutto mentre sono via, e tutto quello che fai è alzare le spalle?»
Kyrian sospirò.
«L'ho fatto, lo faccio. Ma questo non include inseguire ribelli e prigionieri. Non è compito mio».
Lo guardai furioso.
Era contrario al fatto che l'avessi riportata indietro fin dall'inizio. Ora l'avrebbe semplicemente lasciata morire.
Il mio lupo cercò di uscire, ma riuscii a mantenere il controllo, lasciando uscire solo un ringhio.
Credo che fosse il mio lupo a sentire più di me la connessione con Skylar. Anche se voleva la sua sottomissione. Era un alfa dopotutto.
«Faremo i conti più tardi», dissi arrabbiato.
Poi mi voltai e mi diressi verso il sotterraneo.
Mentre scendevo i gradini di pietra, speravo di sentire l'odore di un compagno. Avrebbe significato che il suo primo compagno aveva scelto un'altra strada.
L'unico odore che sentii fu quello di un ribelle.
Quando un lupo diventa un ribelle, l'odore è molto debole. Più a lungo rimane un ribelle, più forte diventa l'odore. Dovevo farla entrare nel mio branco, in un modo o nell'altro.
Non sapevo in quale cella l'avessero messa, quindi seguii semplicemente il mio naso.
Quando la vidi sdraiata sul freddo pavimento di pietra, andai su tutte le furie.
Aveva ancora le corde legate intorno ai polsi.
La minuscola camicia da notte le aderiva al corpo, bagnata di sudore.
Come avevano potuto lasciarla così? So che avevo detto loro di metterla qui sotto cinque giorni fa, ma non avevo detto di lasciarla legata.
Afferrai la porta della cella e usando la mia forza da alfa, la strappai dai cardini.
Una delle guardie accorse, per vedere cosa fosse quel rumore.
«Toglile subito queste maledette corde», ringhiai. «Poi portami dell'acqua».
Mi inginocchiai e la tenni tra le braccia mentre lui tagliava le corde con un coltello.
Le premetti la mano sulla fronte. Era gelida, ma respirava. Immagino fosse già qualcosa.
Emise un suono, mentre apriva leggermente gli occhi.
Mi guardò.
«Tu...» disse piano, «non... mi sottometterò».
Le spostai delicatamente una ciocca di capelli dalla fronte sudata.
«Shh, Skylar. Lo so», sussurrai.
Luke, la guardia di turno, mi porse una bottiglia d'acqua.
Le premetti il tappo sulle labbra, ma lei scosse la testa.
Skylar scosse debolmente la testa.
«Bevi e basta», ordinai.
Le versai un po' d'acqua sulle labbra socchiuse.
Stava ancora cercando di combattermi, anche adesso. Il suo bisogno di acqua era più forte del suo rifiuto di obbedire.
Le accarezzai delicatamente la guancia con il pollice.
«Ancora testarda, anche adesso».
Chiuse gli occhi, arrendendosi silenziosamente alla lotta. Sapevo che non voleva, ma il suo corpo le diceva il contrario.
Questa volta, quando versai l'acqua, aprì volentieri la bocca.
«Brava», dissi. «Ma avrei davvero preferito che non dovessi quasi morire per fare come ti è stato detto».
Espirò pesantemente. Se avesse avuto la forza avrebbe discusso, ma non ce l'aveva.
Aprì gli occhi e mi guardò.
Poi aprì la bocca per parlare.
Scossi la testa e le premetti il dito sulle labbra.
«Risparmia le forze, Skylar», le dissi con fermezza.
Espirò di nuovo e chiuse gli occhi.
Non si oppose quando la presi in braccio e la portai fuori dal sotterraneo come una sposa. O non aveva più voglia di lottare, o non ne aveva l'energia.
Pensai che probabilmente fosse la seconda.
Mentre camminavo, contattai mentalmente il dottore del branco.
Quando raggiunsi la mia stanza, aprii la porta con un calcio e la deposi delicatamente sul letto.
Gli occhi di Skylar si aprirono un po', pieni di lacrime.
Le toccai dolcemente il viso.
«Shh», dissi piano.
Non avrei dovuto sorprendermi, in realtà. Ne aveva passate tante. Forse avrei dovuto essere più comprensivo.
Non volevo che fosse privata di cibo e acqua.
Non potevo credere che fosse ancora legata. Perché le guardie non l'avevano slegata?
Una singola lacrima le scese sulla guancia.
«T-ti prego non...» supplicò.
La sua voce era così flebile che quasi non la sentii.
Aggrottai le sopracciglia, confuso.
Cosa mi stava chiedendo di non fare? Per la prima volta, potevo sentire l'odore della sua paura. Di cosa aveva paura? Di me? Prima non era spaventata, solo testarda.
«Skylar, cosa c'è che non va? Devi dirmelo», dissi, cercando di capire.
Chiuse gli occhi con forza e pianse un po'.
«T-ti prego non... costringermi», pianse. «A... ad... accoppiarmi».
Rimasi sorpreso. Il mio lupo si mosse dentro di me.
Non con il desiderio di averla, anche se entrambi ci sentivamo attratti da questa piccola lupa, ma con rabbia. Perché pensava che le avrei fatto questo?
Lo respinsi indietro, tenendo sotto controllo sia la sua rabbia che la mia.
«Skylar, guardami», ordinai.
Aprì gli occhi, pieni di lacrime pronte a cadere.
Le toccai delicatamente il viso.
«Non lo farei mai... non a meno che tu non lo volessi. Perché pensi questo? È per questo che non volevi sottometterti a me, come tuo alfa?»
Il suo labbro tremò e annuì.
«L-Lei mi ha detto che è quello che avresti fatto».
Serrai la bocca. Lei? Chi era lei? C'era solo una persona a cui potevo pensare... sua sorella.
Prima che potessi chiedere, ci fu un forte bussare alla porta.
Skylar sobbalzò, emettendo un suono spaventato.
Misi da parte la nostra conversazione. Dovevo concentrarmi sul farla stare meglio.
«Avanti», dissi rivolto alla porta, prima di tornare a Skylar.
Le presi la mano nella mia, accarezzandole delicatamente le nocche con il pollice.
«È solo il dottore».
Sembrò rilassarsi un po', l'odore della sua paura iniziò a svanire. Speravo mi credesse. A volte potevo essere duro, ma non avrei mai fatto una cosa del genere.
Mentre il dottore entrava, alzò un sopracciglio e arricciò il naso.
Quando lo guardai arrabbiato, si inchinò e offrì la gola per mostrare la sua sottomissione.
Sapevo che voleva chiedere perché avessi una femmina ribelle nella mia stanza, ma non erano affari suoi.
Entro la fine del giorno dopo, non sarebbe più stata una ribelle; me ne sarei assicurato io.
«Ha ustioni da argento e aconito. È anche molto disidratata e ha alcune altre piccole ferite», gli dissi.
Il dottore annuì e si avvicinò al letto.
Skylar si irrigidì mentre si avvicinava, così le misi un braccio intorno, attirandola delicatamente contro di me. Mi guardò nervosamente per un momento, poi sembrò rilassarsi un po'.
La mia mano si posò sul suo fianco. Le accarezzai delicatamente facendo dei cerchi con il pollice. Potevo quasi sentire la morbida consistenza della sua pelle perfetta attraverso il sottile tessuto della camicia da notte.
No, Skylar, non ti avrei mai costretta, ma questo non significava che non stessi iniziando a desiderare il suo corpicino perfetto.
Le premetti le labbra sulla testa, respirando il suo profumo.
Mi chiedevo che odore avrebbe avuto senza l'odore da ribelle. Era questo l'inizio del legame tra compagni? Poteva significare che il suo compagno predestinato si stava avvicinando a un'altra lupa?
La speranza crebbe nel mio cuore, soprattutto quando mi guardò dolcemente con quei bellissimi occhi verdi, come mille smeraldi che brillavano nella luce.
Il dottore si schiarì la gola.
«Ha una leggera febbre che passerà quando il suo lupo tornerà. Le ferite sulle gambe e sui piedi guariranno normalmente, devo solo fasciarle i polsi e le mani e applicare una crema speciale».
Annuii e sorrisi a Skylar.
«Vedi, sarai come nuova molto presto».
Mentre il dottore le metteva le bende, la tenni tra le braccia. Le accarezzavo su e giù il fianco, a volte stringendo delicatamente il suo corpo delicato.
Chiusi gli occhi, immaginandola sdraiata lì nuda per me.
Quando ebbe finito, il dottore si alzò.
«Consiglierei di darle da mangiare, poco ma spesso. Fatela bere il più possibile».
Annuii e lo guardai mentre usciva.
Misi le mani sulle spalle di Skylar, massaggiandole delicatamente la nuca con i pollici. Si rilassò visibilmente mentre i miei pollici si muovevano sulla sua pelle morbida.
«Ora dobbiamo trovarti dei vestiti puliti e farti fare un bagno», suggerii.
Stava per dire che poteva farlo da sola, ma poi guardò le sue mani bendate.
Risi un po'.
«Dovrai proprio lasciarti curare da me, vero?»
