Mi svegliai di soprassalto, sbattendo le palpebre e mettendomi seduta mentre la voce di Ben svaniva.
Il fuoco si era spento, ma nell'aria c'era ancora odore di legna bruciata. Mi strofinai il viso e controllai l'ora sul cellulare. Era scarico.
«Ti sei svegliata».
Sobbalzai di nuovo, guardando Ben prima di chiudere gli occhi. Deglutii un paio di volte, rimpiangendo di non aver bevuto più acqua prima.
Mi misi completamente seduta e aprii gli occhi. Era più tardi nella notte, ma la corrente era ancora staccata.
«Sì», dissi con voce roca, la gola mi faceva male.
«Hai sete», disse Ben.
Feci una smorfia.
Ben andò in cucina e mi portò dell'altra acqua. La bevvi avidamente senza badare al sapore.
Dopo aver placato la sete, notai che faceva molto più freddo.
«Perché non hai riacceso il fuoco?» chiesi.
Ben guardò il fuoco spento e scrollò le spalle. «Ti eri addormentata», disse, «quindi non sembrava importante se non potevi godertelo».
«Godermelo», dissi piano, «e il fatto di stare al caldo?»
Ben aggrottò la fronte. «Sei...»
All'improvviso la porta d'ingresso si aprì ed entrarono due ragazzi fradici. Mi spaventai e balzai in piedi, stringendo la borsa contro di me mentre indietreggiavo verso il muro.
Anche Ben si alzò ma non sembrava sorpreso o spaventato. Questo mi tranquillizzò un po', ma allo stesso tempo aumentò la mia curiosità. Era chiaro che conosceva questi ragazzi.
Li guardai di nuovo e rimasi sorpresa di non conoscerli. Significava che tre nuove persone erano arrivate nel mio paesino in meno di una settimana.
«Benjamin!» esclamò il ragazzo più alto. Aveva un grande sorriso con denti grandi e uno spazio tra i due davanti.
«Ti sei perso una corsa fantastica, amico. I boschi qui sono incredibili».
«Bello sentirlo, Fitz», disse Ben tranquillamente, guardandomi.
«Chi è quella?» chiese l'altro ragazzo, socchiudendo gli occhi scuri. Trattenni il respiro mentre si avvicinavano, con aria confusa.
Quello basso si avvicinò di più e fece un respiro profondo, trattenendolo nel petto mentre mi fissava.
Quando espirò, guardò Ben con rabbia.
«Cosa stai facendo?» chiese bruscamente. «Stai cercando di farci scoprire? Stai cercando di farci ammazzare?»
«No», disse Ben.
Il viso del ragazzo basso diventò rosso, poi viola scuro. «No? Allora perché lei è qui?»
Fitz si mosse sui piedi, guardandomi con paura e curiosità. «Sono d'accordo con Will», disse, «non dovrebbe essere qui».
«E il fatto che sappia che siamo qui è un motivo sufficiente per tagliare la corda».
Lanciai un'occhiata a Ben per vedere come avrebbe reagito. L'idea che se ne andasse mi metteva a disagio.
Non volevo che se ne andasse perché mi faceva venire tante domande. Dopo aver vissuto in un paesino, ci si abitua a conoscere le risposte.
Ben non mostrò alcuna emozione. «Stai esagerando, Will», disse, «proprio come hai fatto a Philadelphia, e in North Dakota, e nel New Hampshire, e in California».
Will iniziò a camminare avanti e indietro. «Pensi che sia troppo preoccupato. Va bene, d'accordo! Forse lo sono, ma ci ho salvato la pelle in Ohio!»
Will mi guardò e poi fulminò Ben con lo sguardo. «Questa ragazza è solo l'inizio, Ben, non possiamo avvicinarci alle persone».
Ben non guardò dalla mia parte.
«Era fuori casa, ha iniziato a piovere, è entrata e la corrente è andata via. Non l'avrei mandata via perché sarebbe stato scortese. Niente di più».
«E c'era un lupo», aggiunsi.
Will sobbalzò. «Un lupo?» gridò quasi. «Hai visto un lupo?»
Annuii. «Stava per attaccarmi, ma Ben è uscito e l'ha spaventato».
Questa volta, sia Will che Fitz fulminarono Ben con lo sguardo. «Fantastico», disse Will a bassa voce, «semplicemente fantastico».
Ben sospirò. «Non è stato un grosso problema».
Fitz si avvicinò a Ben e gli afferrò la spalla, chinandosi per sussurrargli qualcosa. Sentii solo poche parole: quercia e nutrire.
Non appena Fitz lasciò andare Ben, questi si diresse rapidamente verso la porta, uscendo sotto la pioggia senza fermarsi.
«E se lei lo dicesse a qualcuno?» chiese Will. «E se la vedessero uscire dal bosco e ci trovassero? E se...»
«E se tu le parlassi prima di pensare cose assurde?» chiese Ben.
Quando Will rimase in silenzio, Ben scosse la testa e uscì dalla stanza, passando per la porta d'ingresso dopo Fitz senza dire altro.
Guardai Will e mi sentii nervosa. Per un momento fui arrabbiata con Ben per avermi lasciata in una situazione così imbarazzante.
Will scosse la testa e borbottò qualcosa tra sé e sé, muovendosi per riaccendere il fuoco.
«Vuoi una felpa?» chiese, guardandomi con la coda dell'occhio.
«No», dissi, con la gola stretta, «no grazie».
Will sospirò. «Accenderò il fuoco, ma dovresti lasciarmi prendere una felpa per te. Non sei forte, sei stata sotto la pioggia, qui fa freddo e potresti ammalarti.
«Se ti ammali e non ti curi, potrebbe peggiorare... come una polmonite o una bronchite».
«Una felpa andrebbe bene».
Will fece un verso e accese il fuoco prima di salire di sopra per cambiarsi e prendere una felpa con cappuccio per me.
Feci un lungo respiro e misi la borsa sul divano polveroso prima di sedermi di nuovo sul cuscino sul pavimento dove ero prima.
Rimasi seduta in silenzio per molto tempo, ascoltando la pioggia e i suoni lontani di tuoni e fulmini.
Ripensai alla conversazione di prima, cercando di mettere insieme i pezzi e formulare una teoria sensata.
Da cosa stavano scappando Ben e i suoi amici? E in che modo li avrei messi in pericolo?
«Ecco», disse Will, tornando nella stanza e mettendomi una felpa in grembo, «è di Ben».
Mi emozionai mentre indossavo la felpa. Non ero mai stata abbastanza vicina a un ragazzo da indossare i suoi vestiti.
C'era qualcosa nel tessuto extra intorno alla vita e alle mani e nel nuovo odore maschile che mi rendeva allo stesso tempo nervosa e a mio agio.
«Grazie», dissi piano, ripiegando il tessuto in eccesso sulle mani.
«Mi dispiace per quello che ho detto prima», disse Will. «Non è colpa tua se ha piovuto e la corrente è andata via. Vorrei solo che Ben ti avesse lasciata fuori».
Aspettai che Will si rendesse conto del suo errore, e lo fece. «Non che volessi che ti bagnassi e ti ammalassi, ma non voglio che tu sia qui. Beh, non è che non voglia che tu sia qui, è solo che...»
«Va bene», dissi, «non voglio essere qui, e me ne andrò appena possibile».
«Quel lupo che hai visto prima, hai detto che ha cercato di attaccarti?»
Annuii. «Sì, è stato molto spaventoso».
«Non ti avrebbe fatto del male», mi disse. «Penso fosse solo curioso di te. Non credo proprio che ti avrebbe fatto nulla di male».
Will si mosse per sedersi accanto a me e allungò la mano per sistemare la legna nel fuoco. «Comunque è stato un bene che Ben fosse lì».
«Conosci Ben da molto tempo?»
«Non proprio», disse Will, «ci siamo ritrovati insieme qualche anno fa. Ora stiamo più o meno insieme perché è conveniente».
Lo guardai il più direttamente possibile.
«Da quello che dicevate prima, sembra che stiate scappando da qualcosa. Avete fatto qualcosa di male? È per questo che avete paura che io sia qui? Perché pensate che lo scoprirò e lo dirò a qualcuno?»
Will si mosse e poi si alzò. «Ho già detto troppo».
Mi alzai con lui. «Potete fidarvi di me, io...» mi fermai. Non avevano motivo di fidarsi di me, e io non avevo motivo di volerlo. Non facevo parte del loro branco e non volevo farne parte.
Will sorrise, ma i suoi occhi rimasero scuri. «Non c'è nessuno di cui possiamo fidarci». Inclinai la testa, guardandolo più da vicino.
I suoi capelli erano scuri e tagliati molto corti, le sue mani avevano leggere cicatrici sulla pelle scura, il petto era largo e i muscoli erano grossi. A prima vista, Will faceva paura.
Non c'era nessuna ragione fisica per cui dovesse essere così spaventato come sembrava.
Rabbrividii allora, rendendomi conto che qualunque cosa da cui Ben e i suoi amici stessero scappando, era abbastanza da spaventare tre ragazzi dall'aspetto forte al punto da nascondersi.
«Siamo tornati», disse Fitz mentre lui e Ben entravano velocemente dalla porta. Vidi il cielo proprio mentre un fulmine lo illuminava e un tuono risuonava sotto di noi.
Ben chiuse la porta dietro di sé e scosse i capelli, i suoi occhi marrone chiaro incontrarono i miei.
«Dovete asciugarvi entrambi», disse Will, «potreste...»
«Ammalarci», concluse Fitz, alzando gli occhi al cielo. «Ho sempre la temperatura sopra i quaranta gradi. Sono sicuro di poter sopportare un po' di pioggia, Will».
Ben si avvicinò a me silenziosamente, mettendo alcune dita sul mio gomito e facendo sentire caldo tutto il mio corpo. «Stai bene? Mi dispiace di essermene andato, io e Fitz dovevamo occuparci di una cosa».
Sbattei le palpebre e deglutii. «Sì, sto... sto bene».
Mi lasciò andare e fece un rapido passo indietro, guardando cosa indossavo.
Incontrò i miei occhi e non disse nulla, ma il modo in cui mi guardava mi fece arrossire e stringere di più la felpa intorno a me.
«Dovrai rimanere qui per il resto della notte», disse Fitz mentre si sedeva sul divano. Fece una smorfia quando si rese conto che i cuscini erano sul pavimento e si spostò.
«Fuori piove così forte che ho pensato di costruire una grande barca».
«Forse dovremmo controllare tutte le stanze per vedere se ci sono infiltrazioni», disse Will. «Questa è una casa vecchia, e le fondamenta potrebbero avere delle crepe».
Fitz alzò gli occhi al cielo. «La casa sta bene. Questo divano invece...»
Potevo capire che una volta che Will aveva un'idea, non l'avrebbe lasciata andare. Si mosse per qualche momento prima di andare a controllare il tetto.
Fitz fece un verso con la gola mentre guardava il suo amico andarsene e si tolse la felpa bagnata.
«Come ti chiami?» chiese.
«Morda», gli dissi. «Cosa stavate facendo fuori sotto la pioggia?»
Fitz sorrise. «Stavamo legando la legna da ardere e assicurandoci che il piccolo edificio sul retro fosse chiuso. Il vento è molto forte là fuori e abbiamo bisogno che entrambi rimangano in buone condizioni».
Annuii e presi la mia borsa, frugando dentro per evitare di parlare. Più a lungo Ben rimaneva via e Fitz mi fissava, più mi sentivo a disagio.
Tirai fuori il mio telefono scarico dalla borsa e lo alzai per mostrarlo a Fitz.
«Non c'è possibilità che abbiate un caricabatterie?»
Fitz rise e scosse la testa. «Will non ci permetterebbe mai di portare cellulari. Dice che è il modo più facile per essere trovati». Rise. «Anche se ne avessimo uno, la corrente è staccata».
Mi sporsi in avanti e rimisi il telefono nella borsa. «Sembrate molto preoccupati di essere scoperti qui. Chi potrebbe cercarvi così duramente da trovarvi a Roseburg?»
«Trovare le persone è più facile per alcuni... individui che per altri».
«Cosa avete fatto?» chiesi, aspettando coraggiosamente una risposta.
Gli occhi di Fitz lasciarono i miei e guardarono appena dietro e sopra di me. Mi girai e quasi sobbalzai, trovando Ben in piedi proprio dietro di me.
Non sorrise mentre veniva a sedersi accanto a me, si limitò ad allungare la mano nel fuoco e sistemare la legna.
Fissai il profilo di Ben, osservando come le fiamme creassero ombre in movimento. Deve aver sentito che lo guardavo, ma non si voltò a guardarmi.
Inclinai la testa e feci un respiro profondo, cercando di pensare a qualcosa da dire per rompere il silenzio imbarazzante che continuava a crearsi.
«La casa, sorprendentemente, non ha infiltrazioni», disse Will mentre rientrava nella stanza. Si sedette accanto a Fitz e aggrottò la fronte per la mancanza di cuscini.
Quando la stanza tornò silenziosa, iniziai a capire che questi ragazzi non erano amici. Non avevano scelto di stare insieme, era solo conveniente.
Mi alzai e presi la mia borsa. «Se non posso tornare a casa, vorrei trovare un letto in cui dormire. Questa casa ha delle camere da letto?» I tre ragazzi si guardarono l'un l'altro. «Allora?»
Ben si mise al mio fianco e lanciò un'occhiataccia agli altri due. «Puoi dormire nella mia stanza».
«Ovviamente, ti prendi la ragazza», disse Fitz sarcastico. «Ben il grande capo ottiene sempre ciò che vuole». Non mi piaceva come mi guardava.
Ben si irrigidì accanto a me e mi mise una mano sulla schiena. Mi spinse delicatamente, guidandomi verso le scale.
A metà rampa, mi girai verso di lui cercando di incrociare il suo sguardo. Lui ritirò il braccio e si schiarì la voce mentre mi diceva di girare a destra.
«Come mai vivi con loro?» chiesi. «Non sembrate andare molto d'accordo».
«Potrebbero ancora sentirti», mi avvertì Ben. Vedendo la mia espressione, sorrise. «Pareti sottili, casa vecchia, si sente tutto».
Ben mi accompagnò nella sua stanza e chiuse la porta dietro di noi, facendomi accelerare il battito e scaldare le mani.
Ero parecchio nervosa. Non mi ero mai trovata da sola in una stanza con un letto e un ragazzo.
Cercai di darmi un contegno buttando le mie cose sul letto e girando per la stanza a braccia conserte, fingendo di osservare foto e ninnoli che sapevo non appartenere a Ben.
«Puoi dormire qui», disse. Ben si strofinò il collo mentre mi guardava. «Ti serve qualcosa? Vuoi prendere in prestito dei vestiti per dormire... magari dei boxer o...»
Alzai una mano. «Ho già un maglione». E anche quello era fin troppo. «Andrà bene così».
Ben sembrava ansioso di cambiare argomento. «Il bagno è in fondo al corridoio. Lascerò la porta aperta così lo trovi facilmente. Non so quanto sia comodo il letto; non l'ho mai usato».
«E tu dove dormi?» chiesi.
Il sorriso di Ben si alzò solo da un lato. «Buonanotte, Morda».
Ben uscì e rimasi sola. Posai il telefono sul comodino, più per abitudine che per necessità. Pensai a mia madre mentre tiravo indietro le coperte e sistemavo il cuscino.
Speravo che avesse accettato il mio messaggio e fosse andata a letto anche lei. Ma conoscendola, era sveglia a preoccuparsi mentre mia zia Robin alzava gli occhi al cielo dicendole che era una sciocchezza.
Mia madre non poteva farne a meno, però. Mi aveva cresciuta da sola. Non aveva mai avuto nessuno che badasse a me quando lei non c'era.
Ero cresciuta grazie alle sue attenzioni, ed era difficile per lei lasciar andare, anche solo per una notte.
Il letto cigolò non appena ci entrai, gemendo sotto il mio peso e stridendo quando mi girai.
Rabbrividii un po', tirando le lenzuola fresche più vicino al corpo e rimpiangendo di aver lasciato il fuoco al piano di sotto.
La stanza era polverosa e in disuso come il resto della casa. Lo specchio era coperto di sporco e ragnatele.
I libri sullo scaffale erano ingialliti e cadenti insieme a un vaso di fiori appassiti sul davanzale.
Fuori la tempesta infuriava ancora. Da dove ero sdraiata, vedevo la pioggia cadere a scrosci obliqui.
I lampi guizzavano di tanto in tanto, seguiti dal rombo del tuono. Potevo scorgere alcuni alberi caduti appena oltre il confine della proprietà di Ben.
Mi alzai e mi avvicinai alla finestra, sedendomi sul davanzale e premendo la mano contro il vetro freddo. Guardai due gocce di pioggia che facevano una gara fino in fondo, seguendo strani percorsi mentre scendevano.
Proprio mentre le gocce raggiungevano il fondo della finestra, vidi qualcosa muoversi appena oltre la prima fila di alberi.
Aggrottai le sopracciglia e misi l'altra mano sul vetro, sporgendomi in avanti così che il mio respiro lo appannava, rendendolo più opaco ad ogni espirazione.
Socchiusi gli occhi e mi concentrai, cercando di vedere cosa avevo intravisto prima.
Quando lo vidi, rimasi di sasso. Il lupo era tornato. Era seduto appena dietro gli alberi. Il lupo guardava verso la casa, guardava verso di me. Dalla sua bocca pendeva un uccello nero, con le ali piegate e spezzate.
Trattenni il fiato mentre osservavo l'animale, aspettando che se ne andasse. Il tuono rimbombò in lontananza, ma il lupo non si mosse; rimase immobile, lo sguardo fisso verso la casa.
Mi allontanai di scatto dalla finestra e tirai le tende di pizzo, bloccando la vista ma non riuscendo a fermare i pensieri che mi turbinavano in testa.
Mi infilai nel letto con una nuova sensazione di gelo in tutto il corpo.
Chiusi gli occhi e pensai al lupo che teneva il corpo spezzato dell'uccello. Pensai a come mi guardava, pensai ai suoi occhi, e pensai a Ben.
I suoi occhi erano dello stesso colore dorato, avevano lo stesso sguardo fiero.
Un lampo illuminò la piccola stanza, e il tuono seguì subito dopo. Mescolato al rombo profondo c'era l'ululato inquietante di un lupo solitario.
Mi svegliai con le coperte aggrovigliate intorno alle ginocchia e i cuscini sparsi sul pavimento. Sospirai e mi stiracchiai, facendo una smorfia mentre realizzavo quanto fosse scomodo dormire in jeans.
«Buongiorno».
Urlai e saltai su, afferrando le lenzuola anche se ero completamente coperta dai jeans e dalla felpa di Ben. Fitz mi sorrise dalla porta, con le braccia incrociate mentre si appoggiava allo stipite.
Mi guardai intorno e vidi l'ora; erano già passate le undici.
Balzai in piedi e afferrai il telefono, imprecando mentre ricordavo di nuovo che non aveva batteria.
Alzai lo sguardo verso Fitz e lo fulminai con gli occhi, spingendo i capelli pesanti oltre la spalla mentre mi infilavo le scarpe e mettevo lo zaino in spalla.
«Perché mi avete lasciata dormire così a lungo?»
Fitz scrollò le spalle. «Ben è uscito presto stamattina, a controllare i danni alla proprietà, e Will aveva paura di svegliarti nel caso non avessi fatto le tue otto ore piene.
«Dovresti chiedergli cosa succede quando non dormi abbastanza un giorno; il discorso è molto interessante».
«Devo andare a casa», dissi. «Avrei dovuto andarmene prima».
«Sembravi piuttosto comoda», mi prese in giro Fitz. «Ti abbiamo sentita russare tutti dalla cucina».
Arrossii e lo spinsi via per nasconderlo, andando in bagno. Mi guardai allo specchio e aggrottai le sopracciglia.
I miei capelli erano un groviglio di nodi ed elettricità statica, e i miei occhi avevano cerchi intorno per il sonno e il vecchio mascara.
«Farò sapere a Ben e Will che sei sveglia; Will ha preparato la colazione per tutti».
«Non mi fermo per colazione», dissi. «Devo tornare a casa».
Fitz aggrottò le sopracciglia. «Dai, Will potrebbe offendersi se non mangi il pasto più importante della giornata». Sorrise malizioso. «E so che muori dalla voglia di rivedere Ben».
«Io...»
«Stai ancora indossando la sua felpa», fece notare Fitz. «Ti piace sentirti legata a lui».
Guardai Fitz attraverso lo specchio e poi abbassai lo sguardo su me stessa. Odiavo che avesse ragione.
Odiavo essere così disperata da aggrapparmi a una felpa che apparteneva a un ragazzo solo per sentirmi come una di quelle ragazze che le indossano sempre.
«Scenderò tra qualche minuto», dissi.
Fitz se ne andò e io iniziai a pettinarmi i capelli, lavarmi il viso e fare altre cose mattutine.
Quando fui sicura di avere un aspetto decente, mi feci un rapido sorriso incoraggiante allo specchio e scesi le scale.
La cucina era un fermento di attività. Ben stava apparecchiando la tavola, Will si muoveva velocemente ai fornelli e Fitz cercava di sgraffignare cibo di nascosto quando pensava che non lo guardassero.
Tutto si fermò quando entrai nella stanza. Fitz mi sorrise, con del bacon che gli pendeva dalla bocca.
Will annuì tra sé come se fosse sollevato di vedere che ero sopravvissuta alla notte, e Ben si limitò a fissare, prima la sua felpa che avevo in mano, poi il mio viso.
«Buongiorno», dissi piano.
«Strapazzate o all'occhio di bue?» chiese Will. Dall'odore di cibo che cuoceva, immaginai che la corrente fosse tornata e funzionasse.
Ben mi indicò una sedia e accennò un sorriso. Alzai lo sguardo verso Will e scrollai le spalle. «Quello che preferite, per me va bene».
«Sei l'ospite», disse Fitz, lasciando cadere un pezzo di pane tostato mentre Will gli colpiva la mano.
«Strapazzate», dissi.
Fitz inarcò le sopracciglia. «Le preferite di Ben».
Ben si sedette di fronte a me, con il corpo rivolto verso gli alberi. «Come hai dormito?»
«Bene, grazie», dissi, «e tu?»
«Ben dorme a malapena», disse Fitz, prendendo posto accanto a me e urtando la mia spalla con la sua.
Will mise quattro piatti sul tavolo insieme a bicchieri e una caraffa di succo d'arancia.
Il pane tostato era impilato in una torre al centro del tavolo, e la colazione tardiva si abbinava bene a un cielo luminoso e canti allegri di uccelli appena fuori dalle finestre.
I ragazzi si buttarono subito sul cibo. Tutti e tre mangiavano come se non vedessero cibo da giorni.
Io sgranocchiai i bordi del mio piatto, sentendomi nervosa mentre guardavo il tempo passare e troppo imbarazzata per mangiare come avrei fatto normalmente davanti a tre sconosciuti.
Fitz mi diede una gomitata. «Non mangi?»
«C'è qualcosa che non va nel cibo?» chiese Will, sembrando preoccupato.
«No, io...»
«Le ragazze non vogliono mai mangiare davanti ai ragazzi», disse Fitz. «Non vogliono sembrare ingorde».
Ben aggrottò le sopracciglia. «È tua madre?»
«Sarà in pensiero», dissi, mettendomi in bocca una forchettata di uova solo per smentire Fitz.
«Ti accompagno a casa», disse Ben, gettando il tovagliolo sul suo cibo e alzandosi.
Will si accigliò. «Deve fare colazione, Ben. È importante che lei...»
«Può mangiare a casa, Will», disse Ben con voce profonda. «Ce la farà fino ad allora».
Mi alzai mentre Ben veniva al mio fianco, mettendo di nuovo la mano sulla mia schiena. Stavamo quasi uscendo dalla cucina quando mi fermai e presi la macchina fotografica dalla borsa.
La sollevai e scattai rapidamente una foto ai ragazzi mentre mangiavano.
«Grazie per avermi ospitata stanotte», dissi loro, sorridendo guardando la foto prima di rimettere la macchina fotografica in borsa. «Ci vediamo».
Fitz guardò Ben e sorrise malizioso. «Sono sicuro che ti vedremo spesso in giro, Morda».
Ben borbottò qualcosa a bassa voce e spinse leggermente sulla mia schiena, facendoci uscire entrambi dalla cucina e poi dalla casa. Il passo di Ben si adattò al mio mentre camminavamo.
Il terreno era fradicio e l'acqua gocciolava ancora dai rami più bassi degli alberi anche se il sole splendeva.
I suoni della foresta erano tornati; il cinguettio degli uccelli e lo squittio degli scoiattoli non erano più coperti dal tuono e dai fulmini. Il bosco sembrava di nuovo leggero e arioso, pieno di vita e meraviglia.
Questo era il tipo di atmosfera che volevo sempre catturare con la mia macchina fotografica.
«Spero non sia stato troppo strano per te», disse Ben, «stare con Fitz e Will. Possono essere difficili da gestire, ma in fondo sono bravi ragazzi».
Strinsi le labbra in un sorriso teso. «Ero solo felice che non mi abbiate buttata fuori ad affrontare il maltempo ieri sera. L'unica cosa che detesto più della pioggia e del buio è quando sono insieme».
Ben annuì e mise le mani in tasca, guidandomi attraverso il bosco con una facilità che sembrava troppo precoce per il poco tempo che ci viveva.
«Mi chiedevo», iniziò mentre raggiungevamo il confine tra la foresta e la città, «se ti andrebbe di uscire con me qualche volta».
Mi fermai dov'ero, l'erba alta mi solleticava le caviglie. Osservai Ben, notai i piccoli segni di preoccupazione e timore. Era in ansia che dicessi di no. Era nervoso nel chiedermelo.
Sentii un brivido percorrermi il corpo, dai piedi alla testa.
«Vuoi portarmi fuori?» ripetei. «Come un appuntamento?»
Ben scrollò le spalle. «Se continui a tenerti i miei vestiti, tanto vale provare a uscire insieme».
Lo guardai accigliata prima di rendermi conto che stavo ancora tenendo la sua felpa. Scossi la testa mentre il mio viso diventava rosso e gliela restituii. Lui la prese con un sorriso e attese.
«Penso che un appuntamento sarebbe bello». Non riconobbi la mia stessa voce mentre rispondevo. Era come se una versione diversa di me avesse preso il controllo del mio corpo.
Sembrava che questa conversazione stesse accadendo a qualcun altro, come se non fossi pienamente parte del momento. «Non farai arrabbiare i tuoi amici vedendomi, però? Non sembrava che Will mi volesse intorno».
Ben sorrise. «Te l'ho detto, non sono miei amici».
Ricambiai il sorriso esitante. «Grazie ancora, per ieri sera».
«Ci vediamo in giro».
