Tra le ombre

La mattina, Josie si svegliò con un vago senso di inquietudine addosso, come se avesse dimenticato qualcosa. Consumò la colazione lentamente, osservando distrattamente la stanza e le poche persone già in piedi a quell'ora. Nessuno si unì a lei, diversamente da quanto era accaduto nel branco precedente.

Fu sollevata di non aver più incontrato Jack. Non aveva più visto nemmeno l'omega dagli occhi azzurri che li aveva interrotti. Pensò che forse avrebbe dovuto ringraziarlo, rendendosi conto che in qualche modo l'aveva aiutata.

Eddie e Josie partirono di buon'ora per evitare un altro incontro con quel tipo inquietante. L'aria del mattino era ancora frizzante e Josie si strinse nella giacca.

«Hai dormito male?» Chiese Eddie, notando quanto sua sorella fosse pallida e silenziosa sul sedile accanto a lui.

«No, sto bene», rispose lei con aria assente.

«Ti sentirai meglio una volta andati via di qui», le disse lui con un sorriso incoraggiante.

Josie annuì e volse lo sguardo verso gli alberi fitti, parzialmente nascosti dalla nebbia mattutina. Rabbrividì leggermente, non sentendosi affatto meglio.

***

Una settimana e sette branchi dopo, Josie ed Eddie entrarono nel vialetto di casa dei loro genitori, esausti.

«Allora?!»

Josie si voltò sentendo la voce di Lucas alle sue spalle mentre scendeva dall'auto.

Scosse la testa in silenzio, e il suo amico la guardò con aria dispiaciuta.

«Mi dispiace, Josie».

Lei scrollò le spalle, a disagio. «È andata così».

«Non dev'essere facile, vero?» Chiese lui, mettendole un braccio intorno alle spalle in segno di conforto.

«No, non lo è», ammise lei mentre prendeva la borsa dal sedile posteriore.

«Beh, è stato fantastico», disse Eddie, «ma ora non vedo l'ora di riabbracciare la mia compagna».

Iniziò ad allontanarsi, poi si voltò. «Ci vediamo!» Gridò, prima di dirigersi verso casa.

«Ehi!» Lo chiamò Josie, facendolo fermare e girare di nuovo. «Grazie».

Lui sorrise come se avesse capito e le fece l'occhiolino prima di tornare dalla sua compagna. Josie si voltò di nuovo verso Lucas e Julia, che le sorrisero.

«Non dirlo a nessuno, ma ho convinto mio padre a organizzare una grande festa alla casa del branco il mese prossimo», disse Lucas a bassa voce. «Magari lì incontrerai qualcuno».

«Stiamo invitando branchi da tutte le parti», aggiunse Julia allegramente. «Sarà davvero divertente».

«Sembra fantastico», disse Josie, cercando di sembrare entusiasta nonostante non fosse felice all'idea di un'altra festa dopo l'ultima esperienza.

Ci fu un breve momento di silenzio.

«Vuoi venire a mangiare qualcosa con noi?» Le chiese Lucas. «Stavamo andando a prendere un boccone».

Josie non aveva voglia di parlare del suo viaggio. «Penso di aver bisogno di un po' di tempo per rilassarmi», disse onestamente. «Magari domani?»

«Certo. Ci vediamo!»

Josie entrò in casa e gettò la borsa sul letto. Si sedette cercando di rilassarsi, ma senza successo. Si sentiva troppo irrequieta.

Presto, rinunciò a stare ferma.

«Ho bisogno di correre», disse a se stessa.

Uscì di nuovo e si diresse verso il limitare del bosco, inspirando profondamente l'odore della foresta che la calmava come nient'altro.

In pochi istanti si trasformò agilmente nella sua lupa color cioccolato. Iniziò a correre, lasciando che la sua lupa prendesse il controllo e scattasse tra gli alberi.

Sentiva la terra fresca sotto le zampe e l'aria frizzante nei polmoni. Era pura libertà. Libertà da tutte le sue preoccupazioni e dallo stress di trovare un compagno.

«Non so cos'altro possiamo fare», disse a se stessa. La sua lupa ringhiò come se avesse capito.

Corsero attraverso la foresta finché il sole non iniziò a calare, tingendo il cielo di blu e rosso. Poi, si voltò e corse verso casa.

Al limitare del bosco, tornò alla forma umana. Si ripulì il viso dalla terra, sorridendo felice per la bella sensazione della corsa.

Si bloccò quando sentì un ramoscello spezzarsi dietro di lei tra gli alberi. Si voltò di scatto scrutando attentamente. Il cuore le batteva più forte mentre cercava di vedere nell'oscurità crescente.

Tese l'orecchio in cerca di altri suoni, con i sensi in allerta e la sua lupa pronta a riprendere rapidamente il controllo. Dopo alcuni momenti di silenzio, si rilassò un po' pensando che probabilmente era stato uno scoiattolo. Tuttavia, si sentiva ancora a disagio ed era contenta di tornare a casa.

Nell'ombra, un lupo rimaneva a osservare silenziosamente nel buio. La fissò con desiderio mentre lei chiudeva la porta dietro di sé, chiedendosi quanto avrebbe dovuto aspettare.

***

Quella notte, Josie giaceva a letto fissando il soffitto, gli occhi che seguivano i ghirigori nell'intonaco bianco. La sua mente era piena di pensieri tristi.

Com'era possibile che il suo compagno non fosse in nessuno dei branchi vicini? Era stata in sette branchi diversi e aveva incontrato ogni singola persona.

Doveva aver incontrato oltre duecento persone e nessuno di quegli uomini si era rivelato essere il suo compagno. Quanto lontano avrebbe dovuto spingersi per trovarlo?

«Mi chiedo se sia là fuori a cercarmi», sussurrò.

Sospirò piano, decidendo di concedersi un po' di autocommiserazione prima di addormentarsi.

***

La mattina dopo, Josie uscì di casa e si diresse verso il cantiere, sperando che il lavoro l'avrebbe aiutata a smettere di pensare al suo triste futuro senza un compagno.

«Josie?»

Si voltò e vide il suo amico che camminava verso di lei. I suoi capelli sembravano di un marrone brillante alla luce del sole.

«Gideon». Sorrise. «Sei ancora qui?»

«Non potevo andarmene senza sapere se avessi trovato il tuo compagno o meno! Com'è andato il viaggio?»

Lei scosse la testa. «Non fingere di non averlo già sentito», disse piano.

«Ok, forse l'ho saputo da Julia». Sorrise mentre camminava al suo fianco.

«Mm-hm», mormorò lei, divertita.

«Mi dispiace», disse lui. «Non essere troppo triste. Lo troverai un giorno».

«Sì», rise lei senza allegria. «Un giorno».

Camminarono in silenzio per un momento, entrambi rattristati dal non aver trovato i loro compagni. Josie sapeva cosa avrebbe voluto che lei dicesse; solo che non era sicura di volerlo dire.

«Io... devo andare a lavorare», disse, decidendo di evitare la conversazione per il momento. «Ci vediamo dopo?»

«Certo». Sorrise, e lei sentì il suo sguardo addosso mentre si allontanava.

***

Quella sera, Josie osservò Gideon alla casa del branco mentre scherzava con Lucas e Julia. La sua maglietta verde faceva sembrare i suoi occhi marroni quasi verdi, e le maniche aderivano alle sue braccia, mettendo in mostra i muscoli.

Non capiva perché stesse aspettando. Era bello, divertente e gentile con lei. Gli piacevano persino molte delle stesse cose che piacevano a lei.

Mentre parlava con Lucas, Gideon guardò dall'altra parte del tavolo verso Josie. Incrociò il suo sguardo per un momento prima che lei distogliesse gli occhi, le guance che si tingevano di rosso.

Lui sorrise, sapendo di averla fatta arrossire.

Alla fine della cena, quando tutti iniziarono ad andarsene, Josie si diresse verso la porta con Gideon, riflettendo silenziosamente su cosa fare.

All'improvviso si voltò, gli afferrò la mano e lo trascinò in un corridoio vuoto. Lui la guardò mentre cercava le parole giuste. Lei alzò lo sguardo e i suoi profondi occhi marroni incontrarono quelli viola di lei.

«Ok», disse.

«Ok?» Ripeté lui.

«Ok, possiamo essere... amici», disse nervosamente, le guance che arrossivano di nuovo.

Gideon fece del suo meglio per non sorridere divertito dal suo nervosismo. «Amici?» Disse, facendo un passo verso di lei in modo che i loro corpi quasi si toccassero.

Lei trattenne il respiro quando la mano di lui le sfiorò la guancia. Per qualche motivo, ricordò l'omega che l'aveva accompagnata dentro alla festa del branco del Fiume Bianco. La sua mano sul braccio l'aveva fatta sentire così bene. Avrebbe voluto sentirsi di nuovo così.

Sono davvero così sola da desiderare anche solo un mero contatto? Pensò.

«Sono stanca di essere così sola». Alzò lo sguardo negli occhi di Gideon e lo mantenne mentre lui si chinava più vicino.

«Ok», disse lui dolcemente. All'improvviso aprì la porta dietro di loro trascinandola nella stanza.

«Ma che—» Gridò lei, poi sussultò quando lui la sollevò e la mise sul tavolo. Rise sorpresa.

Lui le baciò le labbra, delicatamente all'inizio, mentre lei gli sbottonava la camicia, rivelando il suo ampio petto. Man mano che l'eccitazione cresceva, il loro bacio divenne più intenso, facendo dimenticare loro qualsiasi solitudine potessero aver mai provato.

La fece sdraiare, togliendole i vestiti e facendola sussultare al contatto con il legno fresco del tavolo sulla pelle. Mentre si muoveva sopra di lei, le sue mani che le accarezzavano il corpo, lei decise di cedere al desiderio.

***

Dopo, giacquero in un mucchio di vestiti gettati via e aspettarono che i loro respiri affannosi si calmassero.

«Quindi, rimarrai?» Sospirò lei, facendo ridere Gideon.

«Decisamente», ansimò lui.

«Forse dovremmo uscire di qui prima che qualcuno ci sorprenda», scherzò Josie.

«Non succederà», disse lui. «Ho chiuso a chiave la porta».

«Beh, in ogni caso, un letto sarebbe probabilmente più comodo», ribatté lei.

«Allora vieni in camera con me?» Chiese lui con un sorriso malizioso.

«Magari». Rise, spingendolo via mentre si alzava e si rivestiva.

Qualche minuto dopo, Gideon controllò attentamente fuori dalla porta prima di aprirla per far passare Josie.

«Via libera», disse sorridendo.

«Grazie», canticchiò lei, sorridendo a sua volta mentre lui le afferrava delicatamente il braccio.

«Ma sul serio», sussurrò, «vieni in camera mia».

«Siamo solo amici con benefici, il pernottamento da te non è previsto», disse lei, spingendolo via dal petto, ma mantenendo un tono leggero.

Lui si mise dietro di lei e le mise le mani sui fianchi.

«Chi ha detto che non ti stessi solo chiedendo di prenderti nel mio letto?» Ringhiò.

Josie trattenne di nuovo il respiro quando sentì il suo fiato sul collo e sospirò.

«Va bene».

Lui sorrise maliziosamente e la trascinò lungo il corridoio verso le stanze degli ospiti e attraverso una porta in fondo.

Le si avvicinò, facendola cadere sul letto con uno squittio prima di salirle sopra e premere le labbra sulle sue.

Lei si perse nel bacio, ignorando la piccola, incerta sensazione di colpa che provava. Era un tale sollievo non essere più sola.