Tra le ombre

Josie si bloccò di colpo, colta alla sprovvista.

Alzò lo sguardo verso di lui, come paralizzata.

Lui si avvicinò, i suoi occhi scuri carichi di desiderio.

Desiderio per lei.

Cadde a terra, tenendosi la spalla. Stava cercando di capire cosa fosse successo.

Il sangue dalla ferita le stava colando tra i capelli castani, macchiandole il vestito.

Premette forte sulla ferita. Il sangue le gocciolava dal braccio, lasciando piccole macchie sul pavimento. Tentò di allontanarsi da lui.

La sua mente si schiarì. Spostò la mano, rivelando il grosso morso sulla sua spalla quasi guarita.

Il suo marchio era evidente.

Lo guardò spaventata, consapevole di cosa significasse. Più lo fissava, più la sua paura si trasformava in rabbia.

Gli occhi di Josie si riempirono di lacrime, mentre la collera le invadeva il corpo.

Il suo sguardo lacrimoso si fece più cupo d'odio mentre la sua lupa cercava di emergere. Lo fissò furiosa, tremando di rabbia.

«Cosa mi hai fatto?!»

Josie uscì dalla casa del branco con il sorriso sulle labbra.

Sapeva che in pochi giorni suo fratello sarebbe tornato dal viaggio presso un branco dell'ovest, pronto a portarla con sé alla ricerca del suo compagno.

Era uscita con degli uomini qualche volta, ma non c'era mai stato niente di abbastanza serio da farle pensare che potesse diventare di più di una storia passeggera. Incontrare il proprio compagno era diverso. Sapeva cosa l'aspettava, doveva solo trovarlo.

Si diresse verso il cantiere, i lunghi capelli castani e ricci che ondeggiavano dietro di lei e gli occhi viola chiaro che brillavano al sole.

«Ciao a tutti!»

«Josie!» Gridarono gli uomini in coro. La conoscevano da sempre, suo padre era responsabile della costruzione delle nuove case.

«Spero stiate tutti bene!» Disse lei, salutandoli con la mano mentre si faceva strada con attenzione tra attrezzi e pile di legname.

«Ciao, papà», disse, toccando la spalla del padre.

«Ehi tesoro, cosa ha detto tua madre?» Chiese suo padre, Blaine, torreggiando su di lei con la sua camicia da lavoro e il caschetto.

«Ha detto che va bene, basta che tu faccia in tempo per la riunione del branco alle sette», rispose lei annuendo.

«Oh no... Mi ero dimenticato della riunione», mormorò lui. «Va bene».

«Sì, lo immaginava...» Josie rise mentre posava le sue cose. «Ho i rapporti sulle forniture e le nuove stime dei tempi».

«Cosa farei senza di te?» Chiese Blaine con un sorriso, prendendo i fogli dalle sue mani.

«Oh, probabilmente saresti in alto mare». Gli fece l'occhiolino prima di allontanarsi allegramente. «Ci vediamo alle sette!» Gridò, facendo sospirare suo padre.

Josie camminò tranquillamente verso casa, salutando i membri del branco che incontrava.

Guardò la foresta che copriva gran parte del territorio del branco e fece un respiro profondo, godendosi l'aria fresca.

«Ho bisogno di correre...» Disse tra sé. La sua lupa era d'accordo.

Guardò l'orologio al polso, vide l'ora e continuò a camminare verso casa. La foresta avrebbe dovuto aspettare.

«Ehi!» Chiamò entrando dalla porta principale.

«Ehi! Sono tornata!»

Josie attraversò la casa ed entrò in cucina.

«Ciao, mamma», disse, appoggiandosi al bancone mentre osservava sua madre mescolare un'insalata. «Papà ha detto che ce la farà sicuramente».

«Mm-hmm...» Mormorò sua madre, Mia, sapendo che suo marito non sarebbe mai arrivato puntuale.

«Vado a cambiarmi e poi vado a vedere se hanno bisogno di aiuto», disse Josie prima di staccarsi dal bancone e dirigersi verso la sua camera in fondo al corridoio.

Si tolse la vecchia maglietta per indossare una graziosa camicetta rosa chiaro e si passò una mano tra i lunghi capelli castani e ricci.

Si guardò allo specchio e scrollò le spalle. «È solo una riunione del branco...» Disse piano. Desiderava tanto trovare il suo compagno. I suoi occhi viola chiaro la stavano fissando di rimando.

«Sono passati quattro anni da quando sono diventata maggiorenne», sussurrò. «Mamma e papà si sono trovati il giorno in cui mamma ha compiuto ventun anni. Sono stanca di uscire con persone a caso, sperando che uno di quei ragazzi sciocchi si riveli essere il mio compagno».

Ripensò alla breve lista di tipi non proprio fantastici con cui le sue amiche l'avevano fatta uscire negli ultimi mesi.

C'era stato Evan, il mammone che si comportava come un bambino.

Poi Parker, che per tutto l'appuntamento le aveva fatto capire che avrebbe solo voluto portarla a letto.

Scrollò le spalle ricordando Liam, che in effetti era stato carino, ma così noioso che a cena quasi si era addormentata.

Sapeva che le sue amiche avevano buone intenzioni. Avevano tutte trovato il loro compagno e volevano che accadesse lo stesso anche a lei. Anche lei lo desiderava, moltissimo.

Salì i gradini d'ingresso ed entrò nella casa del branco, sorridendo quando vide l'alfa e la luna.

«Ciao, Josie», disse l'alfa George con un sorriso. La sua grossa pancia sporgeva oltre la cintura e tremolava quando rideva.

«Salve, alfa, luna». Ricambiò il sorriso. «Sono venuta a vedere se avete bisogno di aiuto».

«Sei così gentile», disse dolcemente la luna Sophie, mettendole una mano sulla spalla. «Siamo così felici che tu abbia deciso di partecipare alla cerimonia. Lucas era al settimo cielo».

Josie scrollò le spalle e sorrise, pensando al suo migliore amico e futuro alfa del branco. Non si erano visti molto da quando lui aveva trovato la sua compagna.

«Sì, anch'io. Julia è meravigliosa. Sono davvero felice per loro».

«Sì, lo è. E non vediamo l'ora di conoscere il tuo compagno quando lo troverai!» Disse dolcemente la luna. «Potresti andare a cercarli? Lucas e Julia?»

«Oh, sì, posso cercarli io».

Josie si voltò e si diresse verso il corridoio, poi salì le scale verso la loro stanza.

Alzò gli occhi al cielo fermandosi davanti alla porta, sentendo delle risate provenire dall'interno. Bussò e attese, ascoltando i passi veloci di un uomo avvicinarsi.

Fece un passo indietro quando la porta si aprì leggermente. Lucas sporse la testa.

«Oh, ciao Josie». Sorrise maliziosamente. Respirava un po' affannato.

«Tua madre ti sta cercando, meglio che ti sbrighi», disse lei, cercando di non guardare il suo petto nudo e sudato.

«Oh, no», disse lui sottovoce. «Avevo detto che avrei aiutato a preparare...»

«Esatto», rispose lei brevemente.

«Dammi un minuto», disse lui rapidamente e chiuse la porta.

Josie si voltò e iniziò a percorrere il lungo corridoio. Appena raggiunse la cima delle scale, Lucas la raggiunse.

«Quanto è arrabbiata?» Chiese lui, camminandole accanto.

«In realtà non sembrava affatto arrabbiata. Probabilmente le ricordi i vecchi tempi in cui aveva appena incontrato il suo compagno».

«Già». Lui rise, grattandosi la testa mentre pensava a Julia. «Julia è davvero fantastica».

«Sono felice per te, amico». Josie sorrise, ma Lucas aggrottò leggermente la fronte, sembrando preoccupato. La conosceva troppo bene.

«Non preoccuparti. Hai tutto il tempo per trovare anche tu il tuo compagno», le disse.

«Lo so». Josie scrollò le spalle, sentendosi un po' in imbarazzo. Non voleva che lui si sentisse dispiaciuto per lei.

«Sai, il cugino di Julia verrà presto a trovarla. Posso presentartelo alla festa dopo la riunione».

«No, grazie», disse lei, non interessata. «Non credo che sopravvivrò ad altri appuntamenti combinati. Continuano a farmi uscire con tutti i parenti strani che non si sono ancora accoppiati».

«No», disse lui, alzando le mani. «Non voglio combinare un appuntamento, sarà solo una presentazione. Poi, se non sarà il tuo compagno, potrai dimenticare tutta questa storia».

Lei lo guardò con gli occhi socchiusi, pensandoci. «Va bene».

«Ottimo». Lui sorrise.

***

Quella sera alla festa, Josie alzò lo sguardo dal suo posto con un sorriso mentre Lucas e Julia si avvicinavano.

«Ehi, bella festa», disse, abbracciandoli. «Congratulazioni, voi due».

«Grazie». Julia sorrise.

«Oh, ehi Josie», iniziò Lucas, spostandosi goffamente di lato mentre qualcuno si univa al gruppo, «questo è il cugino di Julia, Gideon Black».

Josie alzò lo sguardo e vide l'uomo dai capelli scuri porgerle la mano. La strinse delicatamente, guardando nei suoi caldi occhi marroni. Era alto e, dal modo in cui il suo sorriso amichevole si era trasformato in un leggero ghigno, sapeva di essere attraente.

«Piacere di conoscerti».

Persino la sua voce suonava affascinante.

«Ciao», disse Josie, sentendosi improvvisamente molto timida.

«Posso sedermi qui?» Chiese lui, indicando il posto accanto a lei.

«Sì, certo», rispose lei, lanciando un'occhiata infastidita a Lucas. Lui le fece delle smorfie buffe mentre si allontanava.

«Sono Josie Grayson», si presentò, guardando di nuovo gli occhi marroni di Gideon Black. Sperò che lui non avesse visto quella scena. «Uhm... Sei qui in città da molto?» Chiese imbarazzata.

«No». Scosse la testa. «Sono arrivato oggi».

Josie poteva vedere che Gideon era attraente, ma la sua lupa non stava reagendo. Era stato come incontrare un qualsiasi altro estraneo. Il suo cuore iniziò a rattristarsi.

«Quindi, sei il cugino di Julia», disse.

«Sì. Sono stato un po' in zona a visitare diversi branchi sperando di trovare la mia compagna. Volevo assolutamente fermarmi a trovarla e a conoscere Lucas».

Josie si sforzò di sorridere mentre cercava di sentirlo oltre il vociare della festa. Era anche distratta dalla sua improvvisa tristezza.

«Lucas è il mio migliore amico», gli disse. «Lui e Julia sono perfetti insieme».

Finalmente, Gideon disse ciò che lei stava pensando: «Quindi, ovviamente non siamo compagni». Scrollò le spalle.

«No, sembra proprio di no», disse lei scherzosamente, cercando di nascondere quanto fosse delusa.

«Aspetti da molto?» Chiese lui.

«Non quanto alcuni, ma mi sembra un'eternità. Sono quattro anni», ammise, cercando di convincersi che quattro anni non fossero poi così tanti.

Era preoccupata che lui potesse giudicarla. Invece, annuì.

«Oh, wow. Beh, io aspetto da sei».

«Sei anni?» Disse lei, la voce che tradiva involontariamente la sua sorpresa. «Scusa, intendevo...»

«No, va bene», disse lui, appoggiandosi allo schienale della sedia. «È tanto tempo».

«Come fai a non impazzire?» Chiese lei.

«Beh», disse lui sorridendo, «ho semplicemente deciso di non preoccuparmene».

Lei gli sorrise, un po' triste che non fosse il suo compagno. Sembrava simpatico. Si chiese se anche lui stesse fingendo di non essere rimasto deluso.

«Per quanto tempo ti fermerai?» Chiese.

«Non per molto». Scrollò le spalle. «Ma ho viaggiato parecchio e sta diventando un po' stancante. Potrei fermarmi un po' e rilassarmi».

«Dovresti». Sorrise. «Una pausa fa sempre bene».

Josie passò il resto della serata a chiacchierare con lui, godendosi la sua compagnia. Era intelligente e attraente, esattamente il suo tipo, il che rendeva ancora più doloroso il fatto che non fosse il suo compagno.

A fine serata, Josie si alzò sorridendo. «Beh, è stato un piacere conoscerti. Ci vediamo in giro».

«O... magari domani potresti farmi fare un giro per la casa del branco», suggerì lui, facendo esitare Josie. «Chiederei a Julia», aggiunse, «ma è un po' occupata con il suo nuovo compagno. Non voglio disturbare».

«Beh...» Si fermò, riflettendo. Che male avrebbe potuto fare, in fondo? Era simpatico e una carina distrazione dalle sue infinite delusioni. «Va bene».

«Fantastico!» Lui sorrise raggiante, salutandola con la mano. «Buonanotte!»

«Buonanotte», rispose lei.

Non poté fare a meno di sorridere tra sé mentre usciva. Era la prima volta che trascorreva del tempo così piacevole con un uomo.

Gideon non era il suo compagno, ma era entusiasta di aver trovato un nuovo amico, anche se solo per un po'.