Il gioiello della corona

Incontro prima Kelgar.

È uno dei due cavalieri e sospetto che sia qui semplicemente per far sembrare il tutto più una gara. Anche se è ricco, sappiamo tutti che non può offrire quello che può offrire un signore della guerra.

Sono seduta su una sedia di fronte a lui mentre Manox siede dall'altra parte della stanza, osservando ogni dannato momento.

Kelgar è educato, un gentiluomo. Mi chiede della mia infanzia, dei miei hobby.

Mi chiedo cosa offra, quale sia la sua dote. Mi parla della sua casa, in particolare dei suoi cavalli. A quanto pare, è una sua grande passione e sono sollevata dal fatto che, non appena menziona l'argomento, non smette di parlare.

Parla senza mai fermarsi, colmando l'imbarazzo, e prima che ce ne accorgiamo, Manox dichiara che il tempo è scaduto e si inchina verso di me.

"Uno in meno", borbotta Manox e posso dire che sta odiando questa situazione tanto quanto me, solo che non reagisco. Non sono così stupida.

Potrebbe facilmente essere una trappola, uno stratagemma per capire quali sono i miei veri sentimenti, in modo che lui possa riferirli a Emet e poi mio fratello me la farà pagare.

Okini è il prossimo. È l'altro cavaliere.

A quanto pare, prima di affrontare i quattro signori della guerra, dobbiamo liberarci di questi due. Come Kelgar, mi fa qualche domanda prima di parlare di sé.

Osservo il suo volto, faccio finta di essere interessata, fingo gentilezza. Presto si inchina e se ne va.

Gariss è il terzo.

Seguiamo quella che ormai è una routine familiare, anche se faccio l'errore di mettere le mani sul tavolo davanti a noi e lui cerca di toccarmi. Manox salta in piedi e gli ordina di fermarsi. Il poveretto sembra mortificato.

Fortunatamente Manox dichiara che il tempo è scaduto e lo fa uscire prima che la situazione peggiori.

Bevo un sorso d'acqua prima che entri il prossimo. Sono stanca. Sono nervosa.

Emet ci ha fatto aspettare così tanto per il cibo che ora è tardi e tutto ciò che voglio fare è andarmene.

"Principessa", l'uomo mi chiama e io mi alzo per fare un inchino, vedendo Tonath.

Non so perché quest'uomo mi mette così a disagio, ma riesco a malapena a sostenere il suo sguardo per più di un secondo. Mi fa un inchino, poi guarda i posti a sedere, ma non si muove per sedersi, così sono costretta a stare in piedi davanti a lui.

"Vostro fratello ha organizzato tutto, vero?" Mormora a bassa voce.

Non so come rispondere e guardo Manox, che evidentemente non ha sentito.

"Siete molto silenziosa. Avete perso la lingua?" Mi chiede.

"In che senso?"

"Questo… questo concorso".

Stringo i denti. Mi chiedo se si renda conto del pericolo che sto correndo e delle domande che mi pone.

"Non vi preoccupa affatto, principessa?" Chiede.

"Cosa dovrebbe preoccuparmi?" Rispondo a bassa voce.

"Vi state intrattenendo con dei pretendenti mentre siete tecnicamente promessa a un altro". Afferma.

Spalanco gli occhi e per un attimo mi sento in preda al panico. "Io...". Mi stringo il viso. "Mio fratello...".

"A quanto pare non gliene frega niente", mi interrompe.

"E tu sei preoccupato?" Rispondo.

Le sue labbra si arricciano. "Conosco la reputazione di re Kaldan. Sarei un pazzo a non preoccuparmi".

"Eppure sei ancora qui". Dico prima di riuscire a trattenermi.

Ride. "Siete spiritosa… Non siete la principessa dalla testa vuota che professate di essere".

Guardo Manox. Ora ci sta guardando. Evidentemente la risata di Tonath ha attirato troppo l'attenzione.

"Sono quello che sono", rispondo. "Faccio quello che mio fratello mi ordina".

Lui stringe gli occhi. "Quello che vostro fratello vi ordina?" Chiede a voce troppo alta per i miei gusti.

"Sì", rispondo, non perché voglio, ma perché devo. Perché Manox sta guardando, Manox sta ascoltando. Non posso dire altro. Non posso fare altro.

Il suo volto si trasforma in qualcosa di letale per un secondo e poi si inchina.

"Grazie, principessa", dice.

"Avete ancora due minuti, Lord Tonath", Manox ci avvisa.

"Mi sono preso tutto il tempo necessario", risponde Tonath prima di lanciarmi un'occhiata che sembra di disprezzo.

Appena esce dalla stanza, Manox mi sta addosso. "Cosa gli hai detto? Cosa ti ha chiesto?" Sibila.

"Eri qui, hai sentito", rispondo.

Scuote la testa. "Non dirlo a tuo fratello".

"Cosa?"

"Che ha parlato di lui. Che ha chiesto di lui".

Annuisco. So esattamente a chi si riferisce. E non c'è modo che io ne parli con mio fratello.

Vesak entra e Manox si blocca per un attimo.

"Lord Vesak", si rivolge al signore della guerra. "Vi prego di sedervi", aggiunge con la massima scioltezza possibile.

Vesak guarda prima Manox e poi me, poi prende la mia mano prima che Manox possa fermarlo e mi guida verso i sedili. Chiaramente Manox è troppo agitato per quello che ha detto Tonath per fare qualcosa di più.

"Siete molto bella", dice con un accento marcato.

Faccio un piccolo sorriso.

"Naturalmente tutti gli uomini lo dicono. Una bellezza come la vostra…".

Non so come rispondere. Cosa vuole che gli dica?

"Se sceglierete me, principessa, mi rendereste l'uomo più felice del mondo. Dedicherei la mia vita al vostro benessere. Costruirei un grande palazzo per voi. Assumerei dei musicisti per dedicarvi serenate a ogni vostro passo...".

"Mi sembra un po' esagerato", rispondo.

Ridacchia. "No, principessa. È quello che vi meritate. Vi comprerei gli abiti più belli, coprirei la vostra pelle con i gioielli più costosi. Sareste la più rara delle creature, la più bella delle regine".

"Ma io non sono una regina", dico rapidamente.

È stato chiarito che, pur essendo una principessa, questo titolo sparisce nel momento in cui mi sposo. Mio marito non avrà alcuna pretesa di regalità.

"Sarete la regina del mio cuore", risponde.

Sento la mia mascella crollare letteralmente e con la coda dell'occhio vedo Manox che cerca di non sghignazzare. Continua così per altri cinque strazianti minuti e poi, grazie agli dei, il suo tempo scade.

Quando lascia la stanza, sprofondo nella mia sedia, esausta.

"Ne rimane uno, principessa", afferma Manox e io emetto un respiro affannoso. Ne rimane uno per questo momento di tortura, ma quanti altri dovrò viverne?

Luxley entra con passo deciso nella stanza.

Gli altri sono stati audaci e sicuri di sé, ma c'è qualcosa nel modo in cui quest'uomo mi guarda che mi rende nervosa.

Guarda Manox e poi passa lo sguardo su di me, osservandomi mentre faccio l'inchino e guardando il mio vestito quando può.

Rimane seduto e non dice nulla per qualche minuto, e mi chiedo se abbia intenzione di parlare.

"Siete silenziosa", dice. "Molto silenziosa".

Annuisco.

"Mi piace. Mi piace l'obbedienza. Vedo come vi comportate con vostro fratello. Come vi rimettete a lui. Vi ha educata bene".

Mi mordo la lingua, sforzandomi non rispondere.

"Sapete cavalcare?"

"Sì".

"Bene. Sapete ballare?"

"Sì".

"Cantare?"

"Sì".

Sembra un interrogatorio. È implacabile, anche i suoi occhi lo sono. Non si allontanano mai da me, nemmeno per un secondo.

"Alzatevi", dice, e io guardo Manox, che mi fa cenno di obbedire.

Trattengo il respiro, alzandomi in piedi. Mi strattona la mano e io emetto un mezzo guaito, ma Manox non fa nulla per fermarlo. A quanto pare, a questo signore della guerra è stato dato libero sfogo.

Mi fissa, mi gira intorno, mi valuta. "Sarete un'ottima moglie", mormora. Chiudo gli occhi perché è chiaro il motivo di questa affermazione: non è me che sta lodando, ma il mio corpo.

"Vostro fratello sostiene che siete vergine, è vero?"

"È intatta, mio signore", interviene Manox, alzandosi in piedi come se percepisse che l'atmosfera della stanza sta cambiando.

"Intatta?" Sorride.

"Nessun uomo vi ha mai toccata, non per scopare, non per vedere, per giocare?"

I miei occhi si allargano. Arrossisco e faccio un passo indietro.

Ride della mia risposta. A quanto pare, gli ho detto tutto quello che voleva sapere.

"Mi piace che siate timorosa, principessa", mormora. "E mi divertirò a farvi mia".

Prima che possa rispondere, prima che possa reagire, Manox lo fa uscire dalla stanza e io mi precipito verso la porta, verso le mie stanze, per allontanarmi da quest'uomo.