Mi rintano in bagno tutta la notte.
Mi ci sono rifugiata non appena ho sentito il suo russare, perché non potevo sopportare di stare nella stessa stanza con lui.
Non ho il coraggio di dormire.
Ho troppa paura di quello che potrebbe succedere se mi addormentassi.
Mi fa male la faccia; pulsa così tanto che non riesco nemmeno a piangere perché mi fa troppo male.
Quando sento un movimento, il mio cuore inizia a battere forte e mi raggomitolo dietro la porta.
Luxley entra, cercandomi, e quando i suoi occhi mi trovano, mugolo. Mi afferra, mi trascina in piedi e mi blocca per la gola contro le piastrelle.
"Se fai parola di quello che è successo", ringhia. "Se dici a qualcuno che non abbiamo scopato...".
"Non lo farò", sussulto.
Rilascia la presa, lasciandomi cadere a terra in un mucchio.
"Vestiti. Una cameriera ti sta aspettando", dice prima di uscire.
Mi precipito velocemente dietro di lui per non guadagnarmi un altro pestaggio. Le lenzuola sono state cambiate e sono grato di non doverle vedere, con la macchia del mio sangue.
Mi guarda mentre la cameriera mi veste e mi sistema i capelli.
Quando lei cerca di coprire i miei lividi con il trucco, lui le ordina di fermarsi.
"Si è meritata quel pestaggio. Non mi interessa che lo vedano", dice.
Abbasso gli occhi.
È cattivo quanto Emet; anzi, è peggio, perché ora sono sposata con lui. Non ho scampo. Mi chiedo se mio fratello lo abbia scelto sapendo che era così crudele, se questo facesse parte del suo fascino.
Non lo escluderei.
Mi porta in corridoio a fare colazione e tutti mi guardano. Sento sussulti, bisbigli sul mio viso, ma non guardo.
Ogni passo che faccio mi fa male per il taglio che mi ha fatto sulla pianta del piede e faccio del mio meglio per non trasalire.
E mentre passiamo davanti al cortile, lo vedo, il lenzuolo.
L'ha appeso come un trofeo perché tutti lo vedano.
Il mio sangue è così vivido, così rosso contro il bianco candido. Mi sento violata.
Come se la mia verginità fosse un trofeo che ha rivendicato.
Mi scarica su una sedia e si siede accanto a me. Emet ci raggiunge immediatamente e osserva il mio viso con interesse.
"Lord Luxley", lo chiama.
"Spero che la prima notte di nozze sia stata soddisfacente".
"Molto di più che soddisfacente", risponde Luxley.
"Immagino che ti sia piaciuta mia sorella, allora". Dice Emet, sorridendo.
"Re Emet, non è più tua sorella, è mia moglie. Il fatto che mi piaccia o meno non ti riguarda più", risponde Luxley. Io non posso fare a meno di guardare mio fratello per vedere la sua reazione.
È combattuto tra la rabbia e la sorpresa. Dubito che qualcuno lo abbia mai messo al suo posto prima d'ora. Se non avesse così tanto bisogno di questo signore della guerra, non dubito che farebbe qualcosa, direbbe qualcosa. Non gliela farebbe passare liscia.
Abbasso lo sguardo non appena mi guarda. So che mi farebbe del male, se potesse. Mangio velocemente.
Emet e Luxley iniziano a parlare di qualcosa e, mentre ascolto, mi rendo conto che stanno discutendo del suo esercito, l'esercito di Luxley.
"...Una metà delle truppe sta arrivando", dice Luxley.
"Di già?" Risponde Emet. Sembra sorpreso.
"Quando prendo una decisione, non esito", afferma Luxley. "Abbiamo fatto un accordo, ma voglio la mia parte".
"Ne hai già avuto una parte", dice Emet, lanciandomi un'occhiata, seguito da Luxley.
Abbasso rapidamente lo sguardo. Non voglio entrare in contatto visivo con nessuno dei due.
Luxley mi mette una mano sulla nuca, tirandomi bruscamente la testa verso l'alto e io trasalisco.
Sorride.
"Sì, re Emet. Credo di aver avuto la parte migliore".
Chiudo gli occhi mentre entrambi ridono.
"Arbella, torna in camera", dice Luxley togliendomi la sua viscida mano di dosso. "I miei servitori stanno preparando le nostre cose".
Spalanco gli occhi. "Dove andiamo?" Chiedo. Non voglio andarmene, non voglio andare da nessuna parte con quest'uomo. Sarei completamente alla sua mercé e so già che non sarà clemente.
Mi guarda con durezza. "Questo non ti riguarda. Fai quello che ti viene detto", risponde di getto e io mi alzo in fretta prima che lui o Emet possano dire altro.
Non ho guardie, mi rendo conto mentre torno indietro, ripercorrendo i passi. A quanto pare Luxley non si preoccupa nemmeno che io possa tentare la fuga.
Pensa di avere già tutto questo potere su di me, tutto questo controllo.
Mi guardo intorno. Potrei andarmene adesso… C'è un po' di gente in giro, ma se corressi il più velocemente possibile, potrei farcela.
L'unico problema è che non ho provviste, né mantello, né altro oltre al sottile vestito che indosso.
Dubito che se riuscissi a scappare, sarei in grado di sopravvivere a lungo senza cercare aiuto e non c'è nessuno in questa terra che mi aiuterebbe.
Sarei catturata e riportata da mio fratello e da mio marito, oppure catturata e portata da re Kaldan.
Non so quale sia l'ipotesi peggiore, ma il mio istinto mi dice che è Kaldan, che per quanto crudeli siano Emet e Luxley, Kaldan è molto peggio.
Guardo fuori dalla finestra, fissando con desiderio le montagne. Sono così lontane, mi stuzzicano.
Abbasso la testa e distolgo lo sguardo dal panorama perché il solo guardarlo mi spezza il cuore.
Torno velocemente nella stanza.
Non voglio che Luxley torni e non mi trovi lì, perché non ho dubbi che mi picchierebbe.
Quando apro la porta, però, non c'è una cameriera ad aspettarmi: c'è un uomo.
Quando mi vede, si alza in piedi e il suo sguardo mi suggerisce che stava aspettando qui da un po'. Con uno scopo preciso.
"Chi sei?" Chiedo.
"Non è di lui che dovete preoccuparvi, principessa", dice qualcuno alle mie spalle e io mi volto, facendo un mezzo salto. Tonath incombe su di me.
"Cosa...?" Balbetto. L'uomo dietro di me mi preme qualcosa sul naso e sulla bocca, qualcosa che puzza, e prima che possa pensare, prima ancora che possa gridare, i miei occhi si oscurano e svengo.
Mi sveglio, confusa, in una tenda.
Sono legata a un palo al centro. Le mie gambe sono legate e le mie braccia sono tirate dietro di me intorno al palo. Scalcio, ma non fa alcuna differenza.
"Non vi disturbate, principessa", dice Tonath, girandomi intorno e io lo fulmino con lo sguardo.
"Che cosa vuoi?" Chiedo.
Il suo labbro si arriccia. "Ci sono diverse cose che voglio, principessa, e tutte riguardano voi".
"Non puoi davvero credere che la farai franca, che mio fratello non verrà a cercarmi".
Ride.
"Vostro fratello può sbuffare quanto vuole, non farà alcuna differenza".
Mi viene da mugugnare perché so che è vero.
"Perché?" Sussurro.
"Perché cosa?" Chiede.
"Perché l'hai fatto? Perché mi hai rapita? L'hai detto tu stesso che sono già promessa sposa".
"Pensateci", dice. "Cosa ci guadagnerei?"
Non lo so. Scuoto la testa.
"Voi valete molto per me, principessa. Sapete che tipo di alleanza posso ottenere da voi?"
"Mio fratello non potrà mai...". Esordisco e lui ride.
"Non mi interessa vostro fratello", afferma. "È uno sciocco, un idiota. Non ha un vero potere, non ha una posizione di rilievo, nessuno lo riconosce come re al di là della sua insipida corte".
"Allora chi...". Comincio a pensare e a un certo punto spalanco gli occhi. "No!" Sussulto mentre la paura prende il sopravvento.
"Sì, principessa", risponde.
"Tu, hai partecipato a quel concorso solo per...".
Annuisce. "Pensavate che non lo sapesse? Che vi avrebbe lasciata andare così?"
Chiudo gli occhi, le lacrime minacciano di scorrere e non voglio piangere. Non voglio che quest'uomo mi veda piangere.
Cerco di nascondere il viso, ma finisco per toccare il livido e trasalisco.
"Immagino che sia stato Luxley a farlo". Dice Tonath e io lo fulmino con lo sguardo.
"Che ti importa?" Sbotto.
"Non mi importa. Avete sposato quell'uomo, e per questo meritate molto di più di una semplice bastonata".
"Parli come se avessi potuto scegliere", replico.
Ride. "Non fingete di non aver scelto. L'avete detto voi stessa, ricordate? Avete detto che fate sempre quello che vostro fratello vi dice di fare".
"E perché pensi che sia così obbediente?" Chiedo.
Mi fissa e basta. "Conservate le vostre suppliche per re Kaldan. Ne avrete bisogno", afferma.
Cerco di non piangere. Abbasso la testa, sapendo che ora sono molto più in pericolo.
"Dirò a uno dei soldati di portare del ghiaccio", borbotta.
"Non disturbarti", sibilo, alzando lo sguardo per fissarlo ancora una volta.
Prima di uscire, stringe gli occhi. Appena un minuto dopo, entra un soldato con un secchio.
So di essere testarda, ma continuo a scuotere la testa, rifiutandomi di obbedire. Deve tenermi la testa contro il palo in posizione obliqua per far sì che il ghiaccio prema sul livido.
Quando il ghiaccio si scioglie e il mio viso è così intorpidito che non fa più male, mi liberano le braccia e mi legano al dorso di un cavallo.
Cavalchiamo per ore.
Mi hanno infilato del tessuto in bocca, non posso emettere alcun suono.
Non posso fare altro che stringere i denti contro la stoffa e sopportare ogni scossa, ogni movimento, mentre camminiamo attraverso le montagne che desideravo tanto raggiungere.
Ci fermiamo al calar della notte solo per mangiare e per far riposare i cavalli per qualche ora.
Tonath mi toglie il panno dalla bocca e mi imbocca a forza.
Mi fa mettere altro ghiaccio sul viso da uno dei suoi soldati e poi mi dice di dormire, come se potessi farlo, come se fossi in grado di dormire.
Viaggiamo così per quelli che sembrano giorni, ma in realtà ho perso la cognizione del tempo e di tutto il resto.
Sento un gran dolore legata a quel cavallo, ma so che quando arriveremo a destinazione sarà molto peggio.
Tonath continua ad alimentarmi praticamente a forza.
Gli mordo la mano e capisco che vorrebbe darmi uno schiaffo, colpirmi, ma si trattiene e mi chiedo quale sia il suo scopo. Quando non si preoccupa più, so che sono nella merda fino al collo, perché significa che siamo vicini.
Mi tira in piedi. Ho ancora le caviglie legate; mi infila di nuovo la stoffa in bocca.
Glielo dico borbottando, ma le parole si perdono, sono incomprensibili.
Tira fuori il tessuto.
"Cosa?" Chiede.
"Ho detto che spero che gli dèi ti facciano soffrire per quello che stai facendo", sbotto.
Ride. "Non credo che dobbiate preoccuparvi di ciò che gli dèi hanno pianificato per me", dice. "Se fossi in voi, mi preoccuperei di più di ciò che re Kaldan ha in serbo per voi, principessa".
Ringhio. Non riesco nemmeno a pronunciare le parole. La paura, il panico e la rabbia mi stanno consumando.
Cerco di colpirlo. Cerco di calciare.
I miei polsi sono legati davanti a me e riesco a sferrare qualche buon colpo prima che qualcuno mi metta un tessuto maleodorante sulla bocca e io cada di nuovo nell'oscurità, nell'abisso.
Tonath mi afferra prima che sbatta a terra.
