L'Ultimo - Libro 1: Ferale

Il silenzio era assordante. Permetteva alle voci nella mia testa di urlare senza sosta.

Non sapevo da dove venissero. Erano i miei oscuri desideri o solo un altro tormento inflittomi da Myrin?

In ogni caso, non le avrei ascoltate ancora a lungo. Presto sarei morta, a ogni respiro affannoso che prendevo.

Era buio nella mia angusta scatola di ferro. Eppure era meglio della prigione dove ero stata torturata per mesi.

Le fredde catene metalliche avvolgevano il mio corpo, tenendomi le braccia strette ai fianchi. Le caviglie erano bloccate in manette con una sottile catena tra di esse, e una pesante maschera di filo mi copriva il viso.

Non si adattava bene e le cinghie mi facevano male alle guance. Nonostante tutto, ero più comoda di quanto fossi stata da molto tempo.

Per una volta, il veleno nel mio corpo era calmo. Iniziai a canticchiare una melodia che fece tacere le voci nella mia testa.

Alcune si unirono al mio canto. Altre si zittirono.

«Sta cantando di nuovo».

Le mie orecchie si drizzarono. Un suono troppo chiaro per essere una delle voci nella mia testa.

Erano lì per me. Finalmente.

«Maledetto mostro».

Due voci. Sì, era ora. Avevano mandato qualcuno a prendermi.

La porta si aprì con un forte rumore metallico. La mia scatola di ferro si aprì e tre pareti di pietra mi accolsero. Sbattei le palpebre, abituandomi alla cella buia e umida.

I miei piedi nudi toccarono il cemento mentre uscivo dalla scatola, le catene alle caviglie tintinnavano contro il pavimento. Il mio sangue aveva annerito il pavimento nel tempo.

C'erano anche macchie di argento lucido. Le catene appese al soffitto oscillavano ancora dolcemente, ora vuote.

Ma i ricordi facevano dolere la mia pelle di un dolore fantasma. Le mie lotte erano impresse per sempre sui miei polsi dalle molte volte in cui i suoi artigli si erano conficcati nella mia carne mentre mi divincolavo contro la sua crudeltà.

Era rumoroso tra quelle quattro pareti. Urla. Sempre urla. Ma non ora. Non più. Solo silenzio.

Avevo sanguinato lì. Pianto. Mi ero spezzata. Che noia.

Non riuscivo a comprendere la paura che una volta mi aveva paralizzata. Forse quando mi avevano portato via la mente, si erano portati via anche i miei sentimenti.

Non provavo nemmeno rabbia, che era stata la mia migliore amica per anni. L'unica cosa rimasta in me era un vuoto disinteresse.

Davanti a me, tre agenti Zeta, neri come ombre, erano coperti di armature. Giubbotti antiproiettile, caschi con visiere scure, protezioni per gambe e braccia coprivano i loro corpi massicci.

Non volevano correre rischi con me. Le loro armi, un mix di pistole narcotizzanti e manganelli elettrici, erano appese ai loro fianchi e sulle spalle.

Dietro di loro, Samson osservava a braccia conserte. Era diventato l’Uno del territorio di High Lake, ma non sapevo molto di lui se non che un tempo era stato il Due di Myrin.

Il suo sguardo si posò sulle orribili cicatrici incise sul mio stomaco in lettere frastagliate.

I suoi occhi rimasero fissi lì, incapaci di distogliersi. Come se le cicatrici si muovessero, vive, cercando di divorarlo. Quasi risi.

Poi alzò lo sguardo e incontrò il mio. Lo vidi rabbrividire. Debole. Come tutti gli altri.

Erano tutti deboli. Potevo sentirne l'odore, acre e amaro, mescolato alla paura. Delizioso.

«Portatela sul camion», disse Samson, con la voce più tesa di quanto volesse. «Tre guardie in ogni momento. Non va sottovalutata».

Gli agenti Zeta si mossero rapidamente, controllando che le catene sul mio corpo fossero strette. Mi fecero attraversare i corridoi della casa di Myrin, ora diventata la villa di Samson.

Avevo ucciso il loro capo lì, proprio su quel pavimento. Myrin, quello scienziato pazzo maledetto, era morto troppo facilmente.

Avrei dovuto farlo a pezzi poco a poco per mesi come lui aveva fatto con me. La sua fine era qualcosa che riproducevo nella mia mente più e più volte.

Il suo sangue copriva ancora le mie mani, ormai secco e mi faceva tirare la pelle in modo fastidioso, facendomi venir voglia di grattarmi. Ma potevo ricordarlo fresco, gocciolante dalla mia mano, schizzato sul pavimento bianco e oro.

Una pozza di liquido rosso appiccicoso si era allargata dal collo di Myrin, ricoprendo il pavimento con la sua oscura bellezza. Il suo corpo sotto i miei piedi mentre me ne stavo accovacciata sul suo petto.

Le mie dita dei piedi erano affondate nella pelle sotto le sue clavicole. La mia frangia mal tagliata mi aveva solleticato le ciglia, il sangue che gocciolava dalle punte.

Espirai felice, godendomi il ricordo mentre venivo spinta fuori dalla casa.

«È disgustosa… Ha ancora il sangue di lui addosso...» mormorò un agente Zeta mentre mi sollevava nel veicolo blindato.

Un altro agente all'interno mi tirò su.

«Sta' zitto», sibilò. «La puliremo prima del processo».

La carne di Myrin, ancora sotto le mie unghie, era lì da un po'. Oltre al forte odore di urina dei miei vestiti sporchi, era probabilmente il motivo per cui puzzavo.

Bene. L'avrei lasciata marcire. Meritava di decomporsi nelle mie mani.

Fui costretta a sedermi e venni legata ulteriormente con le catene attaccate alle pareti del veicolo. Li fissai da sopra la maschera metallica, spostando lentamente lo sguardo da un agente all'altro, osservando. Fissando.

Erano molto a disagio, la loro tensione evidente in ogni movimento brusco. Mentre le porte blindate si chiudevano dietro di me, intrappolandomi, emisi un leggero mormorio della canzone di prima.

Potevo percepire il disagio attraversare le guardie, anche senza vedere i loro volti. Sapevano che era meglio non mostrare paura.

Ma non avevo bisogno di vederla per sapere che c'era. Potevo sentirne l'odore, denso, acre e soffocante.

Nessuno di loro parlò, ma le voci nella mia testa erano felici di chiacchierare con me.

Importava davvero? Presto sarei morta. Perché decidere?

Facile.

La morte era facile. Semplicemente smettere di esistere avrebbe fatto sparire tutto. Mi sarebbe mai stata concessa una cosa del genere?

L'avevo meritata molte volte nella mia vita, eppure mi era stata negata. Era come se non mi fosse permessa la facilità e la pace della morte.

Cosa significava allora per me? Se non potevo morire, cosa mi restava? Non potevo sopportare un altro Myrin.

Non sarei sopravvissuta di nuovo. Anche se la morte non fosse stata la fine, la mia mente spezzata, la mia volontà infranta e la mia anima vuota lo sarebbero state. La donna che ero sarebbe semplicemente scomparsa del tutto.

Sarei stata costretta a diventare qualcun’altra, qualcos'altro. Anche quella sarebbe stata una sorta di morte effettivamente.

Le voci non si fermarono, infastidendomi con altre domande sciocche finché non caddi in un sonno leggero. Passarono solo pochi secondi prima che il mio corpo sussultasse e i muscoli si bloccassero in risposta all'alta scarica elettrica.

Girai di scatto la testa di lato, arricciando il labbro mentre un ringhio animalesco rimbombava nella mia gola per avvertire lo stronzo che mi aveva colpita. Lui saltò indietro. Poi, ricordandosi che doveva essere lui quello spaventoso, alzò di nuovo il manganello.

«Muoviti», abbaiò, cercando di sembrare duro. La sua voce tremò appena.

Non abbastanza da rendermi felice, ma abbastanza da notarlo. Ghignai, i miei denti affilati trattenuti dalla maschera sul viso.

Le catene tintinnavano, pesanti sui polsi, le caviglie e il collo. Gli anelli di metallo erano ormai come una parte del mio corpo, sempre presenti, sempre a ricordarmi il mio posto. O almeno ci provavano.

Camminai in avanti, lentamente, lasciando che mi trascinassero come un cane. Mi fecero marciare su gradini di pietra, grandi, larghi e interminabili.

Sbattei le palpebre contro il cielo luminoso, socchiudendo gli occhi verso l'edificio che si ergeva davanti. Enormi colonne, bianche e pulite, si allungavano verso il cielo.

Lo stile dell'edificio era freddo e minaccioso, come se potesse schiacciare se lo si guardava troppo a lungo. Era fatto per incutere timore. Heh. Niente poteva più spaventarmi.

Gli agenti Zeta erano ovunque, si muovevano come formiche. Tutti in nero, tutti armati, tutti pronti a fermare me o la folla arrabbiata.

Barriere protettive fiancheggiavano i gradini, uno spazio tra me e il mare furioso di persone. Urlavano insulti e parole d'odio; invocavano la mia morte e mi fischiavano contro.

Lanciavano pietre, spazzatura, qualsiasi cosa potessero afferrare. Cibo marcio si spiaccicò vicino ai miei piedi, e un sasso mi colpì la spalla. Continuai a canticchiare, le voci che cantavano con me.

Coprivano il rumore della folla. Coprivano il mondo. Cose mi volavano accanto: frutta marcia, zolle di terra.

Una guardia si irrigidì quando qualcosa la colpì, ma non mi fermai. Non era importante. Niente lo era.

Raggiungemmo la cima dei gradini, e il ruggito della folla si affievolì quando le porte si chiusero alle nostre spalle. Potevo ancora sentirli ronzare come insetti.

Mi concentrai sul suono delle mie catene che strisciavano sui lucidi pavimenti di marmo. Puliti. Troppo puliti.

Volevano far sembrare tutto così ordinato, così civile, così giusto. Era tutto così maledettamente falso.

Mi condussero attraverso corridoi tortuosi, pareti bianche e soffitti alti. Poi, attraverso una stanza sul retro giù per una piccola rampa di scale e in una cella di detenzione.

Era piccola ma pulita. Una luce soffusa entrava dall'alto, niente a che vedere con i buchi sporchi in cui Myrin mi aveva rinchiusa. Entrai, la porta si chiuse con forza dietro di me.

Rimasi lì per un momento, fissando il pavimento pulito e le pareti intatte. Ero già stata in una stanza come quella. Tutto era iniziato in un posto simile.

Lì Myrin mi aveva trovata. Lì era iniziato tutto. Il dolore. La distruzione. La follia.

Sentii un piccolo tic all'angolo della bocca. Non un sorriso. Solo una piccola emozione.

Erano passati nove anni dalla mia prima stagione degli accoppiamenti, nove anni a evitare il mio compagno. Avevo superato diciotto stagioni senza un compagno, stabilendo un record difficilmente battibile.

La maggior parte delle femmine si accoppiava entro la terza stagione, al massimo la quinta, a causa della legge che stabiliva che qualsiasi femmina senza compagno entro la quarta stagione doveva andare al Ritrovamento. La mia disobbedienza aveva avuto conseguenze.

Gli Zeta mi avevano dato la caccia per quello, e dopo sette anni di fuga ero stata catturata e messa in una cella di detenzione proprio come quella. Avevano anche loro un tubo come quello dietro l'agente Zeta.

Mi ero coperta di escrementi di orso per cercare di depistare gli Zeta quando vivevo nei boschi, e aveva funzionato abbastanza bene. Ora ero coperta di urina e tracce di Myrin.

Mi sentivo più sporca in quel momento. Il maschio aprì il rubinetto e l'acqua mi colpì con una forza che spezzava le ossa.

Un altro agente Zeta mi aggredì con una spazzola ruvida. Mi pulì come meglio poteva con le catene intorno al corpo. Rimasi immobile mentre mi puliva.

I miei capelli furono tirati bruscamente mentre il maschio afferrava ciocche e le tagliava via, facendomi un orribile taglio corto. Un paio di pantaloni di tela color crema mi furono tirati su per le gambe, i lacci legati stretti intorno alla vita.

Non si poteva fare nulla per la maglietta strappata e bloccata dalle mie catene. Mi sentii un po' felice sapendo che non avrebbero potuto nascondere tutto.

«Forse avremmo dovuto lasciarla stare», mormorò l'agente Zeta, riponendo le forbici. «Non sembra più un mostro così. È triste vederla in questo stato. Quel tizio l'ha mai nutrita? È praticamente solo ossa».

L'altro venne al mio fianco per guardarmi. «È quello che voleva il Consiglio».

«Non sembra ferale. Non ha combattuto affatto».

«Che ne so», borbottò il maschio, tirando una delle cinghie della maschera sul mio viso che si era allentata. Era troppo vicino, abbastanza vicino che quando si tirò indietro, i nostri occhi si incontrarono.

Il suo viso si tese per una frazione di secondo. Il vuoto del mio sguardo lo mise a disagio. Deglutì, cercando di mantenere le mani ferme, fingendo che non lo infastidisse.

«Deve essere pericolosa se è riuscita a uccidere un Uno», mormorò, evitando ancora il mio sguardo spento. La sua voce si abbassò come se stesse parlando più con se stesso che con chiunque altro.

«Come hai detto tu, un soffio di vento potrebbe abbatterla, eppure ha sopraffatto un maschio grande il doppio di lei. Ha anche gli artigli e i denti grandi. Le femmine normali non ce li hanno».

Tutti avevano artigli e denti retrattili, ma io li tenevo spesso fuori, insieme ai miei denti anteriori affilati. Per le femmine, mostrare denti e artigli era considerato sconveniente, presumibilmente rendendoci poco attraenti.

Ma non era insolito vedere un maschio mostrarli.

«Vero. Ricordo cosa ha fatto al suo compagno all'ultimo Ritrovamento. Lo ha squarciato come un maiale».

Purtroppo, i nostri corpi guarivano velocemente e l'azione rapida degli agenti Zeta aveva salvato la vita al mio compagno. Mi erano bastati dieci secondi dopo averlo incontrato per decidere che stavo meglio senza di lui, e avevo affondato gli artigli nel suo stomaco per tirargli fuori le viscere.

Il mio compagno aveva detto che ero ferale. Sarei dovuta essere uccisa quella notte se nessuno mi avesse reclamata nella Piscina dei Compagni, dove le vedove o le femmine non accoppiate andavano per una seconda possibilità.

Avrei preferito la morte a Myrin, ma ormai non c'era nulla da fare. Ero di nuovo lì in una divertente serie di eventi, e ora non c'era nulla che avrebbe potuto impedire la mia uccisione.

Il Consiglio Mondiale non poteva permetterlo. La mia condanna doveva essere mostrata a tutti. Dovevano fare una dichiarazione nel caso la mia disobbedienza iniziasse a far venire strane idee ad altre femmine.

Le selvagge erano rare, e i casi come il mio ancora più rari. Ci voleva molto perché una perdesse la mente, si trasformasse in un mostro assetato di sangue che non aveva altro scopo se non uccidere.

Non provavo più emozioni e, cosa più importante, non c'era modo di curarmi.

Molte cosiddette selvagge erano solo femmine dalla forte volontà che si rifiutavano di obbedire ai loro compagni. Dire che una femmina era ferale era un modo facile per sbarazzarsi di quelle che si ribellavano.

Ma un compagno doveva dichiarare ferale la sua femmina perché fosse uccisa. Se non avevi un compagno ed eri considerata ferale, il tuo compagno doveva essere trovato e portato davanti a te per prendere la decisione.

Il Consiglio Mondiale non doveva preoccuparsi di quello, grazie a ciò che avevo fatto al Ritrovamento. Onestamente, era un sollievo sapere che quel giorno sarebbe stato il mio ultimo giorno.

Ero stanca di ciò che la vita aveva da offrirmi.

La stanza si aprì in un enorme teatro, le pareti curvavano in un ampio arco, salendo a livelli. Alla mia sinistra e destra c'erano tribune rialzate, piene di maschi importanti, ogni posto occupato da Uno e dai loro Due.

Tutta l'attenzione era su di me. Mi stavano osservando. Giudicando.

L'aria era densa della loro attesa, del loro disgusto inespresso. Sopra di loro, bandiere segnavano i territori, i loro simboli grandi e luminosi, come stendardi di battaglia che marcavano il potere che ogni maschio affermava di avere.

Era uno spazio costruito per il controllo, per il potere. I posti erano disposti in modo da guardare dall'alto verso il centro, verso di me, come un'arena per predatori, e io ero la preda in mostra.

L'intera stanza era stata progettata per farmi sentire piccola e insignificante sotto di loro.

Fui posizionata su un podio davanti a una piattaforma rialzata. Nove maschi sedevano al tavolo curvo, fissandomi dall'alto. Nove maschi, due da ciascuno dei quattro Assi e uno scelto dal vecchio consiglio come leader.

Dita veloci mi toccarono la guancia, lavorando per slacciare le cinghie della maschera sul mio viso. L'agente Zeta mi osservò attentamente, aspettando che decidessi di mordergli qualche dito come spuntino.

Ero tentata. Ma ero circondata, pistole puntate contro di me, cariche di dardi soporiferi.

Non volevo che i miei ultimi momenti fossero nel mezzo del caos.

Quello era il luogo dove le cose sarebbero finite. O forse dove sarebbero iniziate di nuovo.