Taken Spin-off - L'alfa di Thorne

Camminavo a passo svelto lungo i corridoi con celle vuote. Mi sentivo attratta da qualcosa. Volevo andare lì, ma ero anche arrabbiata e impaziente.

Lo stomaco mi faceva male in modo familiare e nuovo allo stesso tempo. Mi fermai alla fine del lungo corridoio. Alla mia destra c'era una grande stanza. Un uomo era sdraiato lì, rivolto verso il muro. Le sue braccia forti erano distese come se fosse stanco dopo una lotta o una trasformazione da lupo. I suoi vestiti erano strappati, lasciando intravedere il petto.

Volevo aprire il cancello ed entrare, toccarlo o forse lottare con lui. Ma era ancora girato. Lo chiamai ma non rispose.

«Guardami!» dissi di nuovo, irritandomi perché sembrava ignorarmi.

Finalmente, si mise seduto e si voltò. Il poco sole che entrava dalla piccola finestra della sua cella illuminava i suoi capelli scuri e lisci. Anche in quel luogo tetro, sembrava un angelo.

I suoi occhi blu incontrarono i miei. Il mio cuore fece un balzo, poi esplose nel petto. Sapevo, nel profondo, chi fosse.

Il mio compagno.

Mi svegliai di soprassalto nella mia tenda all'accampamento militare, dopo aver fatto questo sogno. Non avevo tempo di riflettere sul sogno o sull'uomo che avevo visto nella cella, ma la mia mente vagava.

Per molto tempo mi ero detta che non avrei trovato il mio compagno - o forse ero nata senza. Nel sogno, avevo provato tante emozioni che ora, da sveglia, non avevano senso.

Ero arrabbiata, ma anche preoccupata. Era così avere un compagno? Sentii di nuovo quel dolore familiare e cercai di calmarmi - non c'era tempo di pensarci, e comunque non aveva senso farlo.

Il sole non era ancora sorto e dovevo essere stata la prima a svegliarmi. Gli ultimi grilli della notte frinivano e lasciai che l'odore dell'erba umida mi calmasse per un momento. Respirai profondamente.

Mi misi seduta sul letto e mi stiracchiai. Oggi si sarebbe svolta un'importante battaglia in questa lunga guerra, e io desideravo ancora la pace.

Molti anni fa era stato fatto un piano per porre fine ai combattimenti che andavano avanti da secoli e unire tutti i branchi di lupi sotto il mio Branco Reale.

Ma alcuni non volevano unirsi e continuavano a lottare per il potere, non volendo che li governassi.

Il crudele alfa Slade del Branco delle Terre di Confine aveva deciso che combattere contro di me, alfa Artemis Thorne del Branco Reale, e tutti i nostri alleati, era meglio che unirsi per la pace. Ma questo non era sorprendente - aveva molte idee balzane.

Le Terre di Confine si erano sempre opposte al mio diritto di governare, e l'alfa Slade Brute cercava sempre di contrastare ogni mia mossa. Ma questo significava che dovevamo costringere lui e il suo branco all'obbedienza; così ci stavamo preparando ad attaccare la loro città principale.

Ero pronta per la pace. Lo eravamo tutti. E non avrei permesso a un lupo più debole di fermarmi. Aveva due scelte: accettare di seguirmi o morire lì con il suo fallito tentativo di mantenere divisa la nostra specie.

Se ogni altro branco poteva accettare, allora lo avrebbe fatto anche lui. Me ne sarei assicurata. La mia lupa interiore si agitò al pensiero. L'unica cosa che odiavo più delle guerre erano le persone che le iniziavano, e l'alfa Slade era in cima a quella lista.

Strappandomi dai miei pensieri, sentii una voce appena fuori dalla mia tenda. Riconobbi il mio beta Maximillian dalla sua grande ombra illuminata da dietro dai nostri fuochi mattutini che si stavano accendendo.

«Alfa Thorne, se lo permette, inizierò a preparare il branco».

«Sì, beta Maximillian, per favore fallo. Uscirò presto», risposi, rendendo ferma la mia voce mentre indossavo l'armatura.

«Sì, mia Regina», disse, e osservai la sua ombra allontanarsi.

Poco dopo, uscii dalla mia tenda, i miei uomini radunati in un grande gruppo davanti a me. Trezor, il mio consigliere, mi fece cenno che era ora di parlare a tutti, poiché presto avremmo attaccato il territorio delle Terre di Confine.

Feci un passo avanti, guardando negli occhi quanti più soldati possibile, sperando di trasmettere loro il nostro legame di lealtà reciproca.

«Oggi ci saranno combattimenti e morte. Non sottovaluterei mai i vostri sacrifici. Spero che vinceremo, e credo fermamente che lo faremo. Ma si dice che i migliori uomini a volte piantino alberi di cui non mangeranno mai i frutti», dissi mentre i miei uomini annuivano.

«Il nostro popolo deve conoscere la pace, i nostri giovani devono conoscere la pace, ed è nostro compito creare un mondo in cui ciò sia possibile. A qualunque costo».

I miei uomini alzarono le braccia al cielo, urlando, ringhiando, annuendo.

«A qualunque costo!» gridarono tutti insieme.

«L'alfa Slade Brute è l'ultimo ostacolo che ci separa dalla pace. In realtà, vuole fare del male a tutti noi, a tutte le nostre famiglie. Vuole governare usando la violenza, la paura e la sottomissione!»

Tutti tacquero di nuovo.

«Non mi fermerò finché le Terre di Confine non avranno riconosciuto l'autorità del nostro Branco Reale. E nemmeno voi lo farete».

Con i miei soldati intorno a me, sia in forma umana che di lupo, arrivammo in cima alla collina. Potevo vedere in lontananza la Capitale del Branco delle Terre di Confine, ed era chiaro che sapevano del nostro arrivo. Le guardie erano schierate ai confini del loro territorio.

Credevo davvero nei miei uomini e sentivo sinceramente di avere il miglior esercito del mondo. Ma non si può mai essere sicuri di cosa accadrà in guerra. Volevo la pace, ma sapevo che questo sarebbe costato vite umane.

Il sangue mi pulsava forte mentre correvo in avanti. La mia lupa interiore voleva uscire; pensare all'alfa Slade ribelle e insolente mi faceva sentire sull'orlo della trasformazione.

Era chiaro che l'alfa Slade aveva mandato il primo gruppo di soldati per cercare di guadagnare tempo.

Incontrammo le prime tre guardie, che non furono all'altezza. Una sola delle mie Guardie Reali poteva batterne due contemporaneamente. Il suono delle loro urla mentre strappavamo loro la testa annunciò al resto delle Terre di Confine che eravamo arrivati. Gli uomini uscirono correndo da ogni edificio.

«Trezor ed io troveremo l'alfa Slade. Beta Max, guida il resto dell'esercito finché non ti chiamerò. Tieniti pronto». Sia Trezor che Beta Max annuirono un'ultima volta. Mi fidavo di Trezor più di chiunque altro; un tempo era stata a capo della mia Guardia Reale. E la volevo con me quando avremmo abbattuto l'alfa Slade.

Corremmo verso il grande esercito che ci veniva incontro, anche se avevamo qualche uomo in più rispetto a loro. Sentivo sia i miei uomini che i loro urlare, denti che si scontravano e braccia e gambe che venivano strappate.

Un soldato coraggioso mi venne dritto addosso, con un coltello puntato alla gola, e lo afferrai, spezzandogli la testa sul mio ginocchio.

Muovendoci tra le colline, cercai di aiutare al meglio i miei uomini, ma la successiva grande ondata di soldati era forte e non si arrendeva. Vidi orrore dopo orrore mentre ci avvicinavamo alla capitale, lasciando che la dura realtà della morte si trasformasse in pura rabbia che mi spingeva avanti.

Correndo attraverso di loro, Trezor ed io ci facemmo strada tra una folla di persone che all'ultimo momento si inginocchiarono per evitare lo scontro. Queste persone sarebbero state catturate per giurare fedeltà in seguito; non volevo uccidere nessuno tranne i combattenti attivi.

Potevo vedere la capitale sempre più chiaramente in lontananza. Ci stavamo avvicinando. Un'ondata di motivazione e determinazione attraversò il mio corpo mentre mi aggrappavo alla speranza di poterci arrivare in tempo, prima che troppe vite andassero perse.

Incontrammo quello che speravo fosse l'ultimo gruppo prima di raggiungere l'alfa Slade. Sfuggendo per un pelo a diversi attacchi mortali, cercai di contare quanti fossero. Continuai a spingermi avanti e a ricordarmi che catturare Slade e sconfiggerlo una volta per tutte avrebbe reso questi terribili combattimenti degni.

A pochi metri di distanza, un Frontaliero in particolare aveva un coltello e stava uccidendo rapidamente i miei uomini. Eravamo ormai a meno di un miglio dal castello, e sapevo che avrei dovuto allontanarmi dai combattimenti che mi circondavano per raggiungere quel bastardo. Me ne sarei occupata personalmente prima che uccidesse altri Reali.

«Trezor, mi sposto a sinistra», sussurrai ad alta voce a denti stretti, e rapidamente lei si spostò dietro di me, poi venne alla mia destra, lanciando il suo coltello nella gola di un Frontaliero in arrivo. Atterrai proprio accanto all'uomo che stava facilmente uccidendo i miei uomini.

Lanciai il peso sul mio centro e colpii con il gomito la sua mascella, godendomi il bel rumore secco che fece. Cercò di pugnalarmi, ma lo schivai, usando abilmente la sua stessa mano per tagliargli il braccio opposto dall'alto verso il basso. Cadde a terra.

Le prime linee della nostra difesa si lanciarono in avanti, avendo finalmente raggiunto il prato della capitale. Trezor era ancora vicina dietro di me, e corremmo via, pronti per la nostra prossima tappa: Slade Brute.

Scardinammo le porte della Capitale del Branco dai cardini, il suono dei nostri stivali sul pavimento echeggiava nei corridoi vuoti.

Guardai nei corridoi a destra e a sinistra e trovai una guardia rimasta indietro, che rapidamente si inginocchiò tremante davanti a noi.

«Alzati!» le urlai, e lo fece.

«Dov'è il tuo alfa?!» domandai.

Esitò, e lo afferrai per la gola, minacciando di conficcargli un artiglio. La guardia indicò con un dito tremante una grande porta di legno, cedendo immediatamente.

Fu catturato e portato via.

«Codardo traditore», mormorai con il fiato pesante.

«Non uccidetelo!» gridai ai miei soldati. Non ero qui per sterminare il branco dell'alfa Slade... ero qui per prenderne il controllo. Dovevo ricordarmelo.

Prima che Trezor ed io potessimo raggiungere la porta, questa fu spalancata, e lì c'era lui. Le mie orecchie si riempirono di un rumore bianco, che copriva le grida e gli urli dell'orrore che accadeva tutto intorno a me.

Trovarmi faccia a faccia con l'uomo che osava opporsi al mio diritto di governare rendeva difficile trattenere la mia lupa. Quasi sbavavo al pensiero di farlo a pezzi.

Ma dovevo pensare con calma e intelligenza per ottenere la pace. Uccidere l'alfa Slade non l'avrebbe fatto, e avrei davvero beneficiato della forza del suo branco.

Non volevo che il suo branco mi temesse una volta vinto: volevo che mi rispettasse.

Mi venne incontro, mostrando i denti, ma lo afferrai rapidamente per il collo e lo sollevai da terra.

«Pessima idea». Lo guardai negli occhi. Mi sputò addosso.

Lo gettai a terra, sentendo il suo naso rompersi contro il pavimento, ora leggermente ammaccato dall'impatto del suo grande corpo. Rialzandolo, lo scagliai contro un muro.

Non si mosse per un momento, poi si girò verso di me, spingendosi sulle braccia.

«Cosa ci vorrà, Brute?» chiesi, i miei artigli si allungavano, gocciolando del sangue del suo naso.

«Non sarai mai il vero alfa. Sei una donna», ringhiò, «Una falsa Regina».

Mi avvicinai a lui, afferrandolo di nuovo per la gola, questa volta lasciando che uno dei miei artigli gli facesse uscire un po' di sangue dal collo. Speravo che gli lasciasse una cicatrice, così che ogni giorno si sarebbe ricordato di come l'avevo minacciato.

«Non mi batterai mai. È ora che lo accetti», dissi con rabbia.

Con questo, lo trascinai indietro attraverso la cornice della porta che avevamo rotto, urlando a entrambe le parti di questa guerra di fermarsi. Avrei mostrato il mio potere davanti a tutto il suo esercito.

I miei soldati si fermarono immediatamente, e quando videro il corpo insanguinato del loro alfa penzolare in aria, anche il Branco delle Terre di Confine lo fece.

Lo lasciai cadere, pesante come se fosse morto, e debolmente si rimise in piedi. Il suo petto si alzava e abbassava per la rabbia, e i suoi occhi bramavano vendetta.

«Inginocchiati davanti alla tua Regina!» gli ordinò beta Maximillian, in piedi orgogliosamente davanti alla folla per lo più sconfitta.

Slade rifiutò. Il mio sangue cominciò a ribollire, e se non avessi dovuto mantenere il mio onore davanti a centinaia di uomini, avrei potuto continuare a ferirlo, solo per dargli una lezione. Lo fissai duramente negli occhi e respirai profondamente. I suoi occhi, scuri e pieni di odio, non battevano ciglio.

«Ha otto anni, vero?» chiesi a Slade, iniziando a sorridere leggermente. Mi riferivo a suo figlio, il suo unico figlio, che sapevo era stato mandato sulle montagne con sua madre come tanti altri per evitare la violenza della guerra.

Non era mio solito usare giochi mentali, ma sembrava essere ciò che capiva meglio.

«E la tua compagna... lo sta proteggendo in questo momento?» chiesi con calma. «Stavamo pensando di andare a trovarli, in effetti».

Slade emise un ringhio basso, raddrizzandosi al punto debole in cui l'avevo messo.

«Non oseresti», gemette.

Tutti nella folla erano completamente silenziosi. Non osavano fare un suono. Persino i suoi uomini si irrigidirono al chiaro rifiuto del loro alfa di obbedirmi, sapendo che la punizione sarebbe stata molto severa, se non la morte o l'imprigionamento.

«È chiaro che non hai idea di cosa oserei o non oserei fare. E lo capisco dal tuo continuo rifiuto», risi leggermente.

Il silenzio persisteva, e l'alfa Slade non aveva altra scelta che ascoltarmi.

«Lascia che ti dica, allora. Non è 'oserei', è 'farò'. 'Andrò' al confine orientale della foresta, dove so che la tua compagna sta proteggendo tuo figlio. Li 'strapperò' entrambi dai loro letti e li 'ucciderò'. E ti terrò in vita perché te ne ricordi per sempre».

L'alfa Slade emise un urlo profondo e cadde in ginocchio, la testa china.

I suoi uomini guardavano inorriditi.

Dopo un momento, mise un ginocchio a terra e alzò riluttante il braccio in un saluto, il labbro arricciato in una smorfia arrabbiata. I suoi occhi incontrarono i miei, ardenti di rabbia e odio. Desiderosi di vendetta.

«Giuro la mia lealtà», disse a denti stretti.

«A chi?» chiesi; volevo spezzarlo.

Il suo sguardo fisso rimase sul mio.

«A te, Artemis Thorne».

Dopo un doloroso momento di silenzioso contatto visivo, gli feci cenno di alzarsi, e Trezor fece un passo avanti.

«Inginocchiatevi davanti alla vostra Regina, Artemis Thorne, alfa di tutti i Nati Lupo!» ordinò, con un'espressione trionfante sul viso.

Le centinaia di presenti si inginocchiarono tutti insieme per mostrarmi la loro lealtà.

«Che la pace risuoni nelle nostre terre. Non viviamo più nel conflitto e nella paura, ma come una forza unificata sotto il Branco Reale».

Alcuni rimasero in silenzio, la maggior parte esultò. Ma tutti si erano inginocchiati.

Lasciai uscire un respiro che trattenevo da decenni e mi allontanai con Trezor al mio fianco mentre le mie guardie conducevano tutti lontano dal campo di battaglia.