I lupi della Rosa Nera

Eccolo lì, alto e fiero, con un sorriso sul viso abbronzato e lentigginoso. Mi chiedevo quanto ci avrebbe messo a farmi perdere la pazienza.

«È ora di arrendersi!» esclamò con un ghigno. «Non vorrei rovinare quel bel faccino, sai?»

Sbuffai divertita. Era sempre la solita storia: lui che si vantava, faceva minacce vuote che non mi spaventavano affatto.

«Sei proprio strana, non hai paura di morire» disse irritato.

«E tu sì?» replicai, inarcando un sopracciglio.

La sua mascella si contrasse mentre cambiava espressione. Eravamo su una piattaforma circondati da gente in attesa di vedere come sarebbe andata a finire.

Se fosse stato per me, avrei già concluso questa faccenda da un pezzo, ma lui continuava con le sue minacce inutili che mi annoiavano a morte.

Un altro scatto e un ringhio mi fecero voltare verso di lui.

«Va bene, finiamola qui» sorrisi e lo attaccai, mettendolo a terra in un attimo.

Urlò mentre lo afferravo per il pelo e lo scagliavo contro il muro che circondava la piattaforma.

Una grossa crepa apparve nel muro di cemento bianco e grigio dove aveva sbattuto.

«VINCITRICE: ELAINE WOODS!»

Mi spolverai le mani e i vestiti mentre scendevo i gradini verso i miei fratelli che mi aspettavano.

Li vidi tutti sorridenti ed eccitati.

«Ne mancano altri due».

«Non dovreste essere da qualche altra parte?» chiesi mentre prendevo le mie cose e uscivo dall'arena. Risero un po', facendomi alzare gli occhi al cielo.

«Ma dai, sorellina. Come potremmo non fare il tifo per te oggi?» disse uno di loro, con tono molto compiaciuto.

Mi voltai a guardarli.

Quillon, Jyn, Blaze, Arye e Regulus, i miei fratelli e figli dell'alfa Atlas, mio padre.

Come unica femmina della famiglia, mi dava sui nervi avere questo gruppo sempre alle calcagna per proteggermi. Era davvero troppo.

«Sembra che tutti parlino di te» disse Blaze, mentre gli altri membri del branco ci fissavano mentre passavamo.

La Rosa Nera, il branco più grande e temuto a nord delle Alpi, circondato da fiumi e neve che ci tenevano nascosti dagli umani.

Ogni dieci anni c'era una competizione in cui i guerrieri potevano partecipare per diventare il prossimo re alfa.

Beta, omega o alfa potevano partecipare, e oggi era quel giorno. Come figlia di un alfa, era mio dovere prendere parte, anche se mio padre non voleva.

«La tua persona preferita andrà all'ultimo round, sai» disse mio fratello Regulus da dietro.

«Davvero? Che gioia!» dissi, senza entusiasmo. «Sai, tutto questo si potrebbe evitare se voi vi foste iscritti e aveste battuto qualche cucciolo».

Nessuno di loro rispose. Li vidi allontanarsi un po', sapendo che stavo dicendo la verità.

Quando arrivammo alla nostra prossima tappa, mi guardai intorno dove gente di altri branchi chiacchierava in piccoli gruppi.

Era uno spettacolo incredibile, dato che il Branco della Rosa Nera permetteva l'ingresso ad altri branchi solo una volta ogni dieci anni.

Era una regola che avevano, e l'unico modo per entrare senza aspettare così tanto era se avevi affari con il branco o eri stato invitato.

Quando aprivano le porte, questo posto si riempiva di gente per i tornei, soprattutto perché aiutava anche i branchi a trovare compagni.

«Ehi, sei l'unica lupa femmina che partecipa?» chiese Arye mentre guardavamo la nuova arena dove si sarebbe svolto il mio prossimo combattimento.

«No, ce n'è un'altra» risposi, sedendomi e appoggiando i gomiti sulle sbarre di ferro intorno alla piattaforma mentre allungavo le gambe.

«Potresti sederti come una signora?» sussurrò Jyn, alzando lo sguardo. «Sei la donna meno attraente qui».

Alzai le sopracciglia mentre tutti gli altri si voltavano, ridacchiando sommessamente.

Ignorai le parole di Jyn e guardai davanti, dove l'altra guerriera si stava preparando. La osservai mentre si stiracchiava, borbottava e si guardava intorno nervosamente.

Sembrava preoccupata, ma non sapevo perché.

Mentre continuavo a osservarla, i miei fratelli iniziarono a chiacchierare, quando all'improvviso un forte ululato arrivò da lontano.

Tutti nell'arena smisero di parlare e alzarono lo sguardo per sentire un altro ululato provenire dallo stesso punto.

«Beh, che fortuna!» rise Blaze e ululò di rimando per congratularsi.

Era l'ululato di un uomo, che annunciava a ogni membro del branco di aver trovato la sua compagna, la sua partner per sempre.

«Sì, beato lui» disse Jyn sommessamente, facendomi voltare verso di lui.

Mio fratello sembrava triste mentre abbassava lentamente la testa.

Sapevo che questo lo infastidiva perché Jyn cercava da anni e non aveva ancora trovato una compagna.

Peggio ancora, era il figlio maggiore, e mio padre si aspettava che formasse una famiglia e prendesse in mano gli affari. Ma finora non era stato fortunato.

Alzandomi, chiesi se qualcuno volesse qualcosa da mangiare. Alcuni dei miei fratelli borbottarono che mangiare prima di un combattimento era una cattiva idea.

Sentendo il mio stomaco brontolare, lasciai il gruppo e mi diressi verso un chiosco di cibo lì vicino da cui proveniva odore di carne e mais.

Per i lupi che vivevano in montagna, avere carne di bisonte era una vera prelibatezza.

Non c'erano molte occasioni per assaggiarla, dato che il clima freddo e la lontananza dalle città umane rendevano difficile procurarsi certe cose di cui avevamo bisogno.

La maggior parte del tempo mangiavamo cibo in scatola o altre cose che duravano un paio di mesi, ma il lato positivo era che avevamo un aiutante umano che sapeva di noi.

Il problema era che veniva solo ogni tre mesi, a meno che non fosse molto importante, il che richiedeva fino a due settimane. Dovevamo aspettare così tanto.

Mettendomi in fila, mi tirai il mantello sul viso, quando all'improvviso un forte tifo mi fece guardare di lato. Sembrava che un altro combattimento fosse finito e ci fosse un vincitore.

Fin da piccola avevo sempre sognato di partecipare a questo torneo, ma per l'età non potevo.

Ora che avevo vent'anni potevo, e il mio unico obiettivo era diventare la prima alfa femmina nella storia del branco.

«Ehi, ho sentito che un guerriero è morto».

Mi voltai. Due ragazzi con abiti rossi e neri, non del nostro branco, parlavano nervosamente. Era chiaro che avessero paura di chiunque avesse ucciso il guerriero.

«Sembra che quell'alfa stia dando il massimo. Meno male che non partecipo» rise il ragazzo accanto all'altro.

«Codardo» dissi a bassa voce.

Sentendo una mano forte sulla spalla, qualcuno mi fece girare. Aggrottai le sopracciglia verso i due ragazzi.

«Cosa hai detto?» ringhiò uno di loro. «Ehi, sto parlando con te!»

Scostai la sua mano dalla mia spalla e alzai lo sguardo.

«Sei una lupa femmina?» dissero entrambi sorpresi.

«Cosa? Non avete mai visto una donna?» sbottai, facendoli arrabbiare. Mi voltai e mi spostai con la fila, ignorandoli e concentrandomi sul prendere da mangiare.

Il nostro branco di lupi mannari aveva abilità speciali. Alcuni avevano forza, altri erano veloci o bravi a combattere.

Ma nella mia famiglia avevamo qualcosa di unico: la vista. Potevamo mostrare agli altri ciò che vedevamo attraverso i nostri occhi - l'ambiente circostante, le persone e persino i nostri sogni se volevamo.

È una strana abilità che faceva sì che la gente del branco mi chiamasse «Fenomeno».

E sebbene alcuni nascessero con queste abilità, le nostre erano dovute al fatto che avevamo antenati licantropi. Il loro sangue scorreva in noi, ma soprattutto in me.

Ero la speciale della famiglia, e non mi piaceva affatto.

Sospirando, avanzai quando qualcuno mi urtò. Girai la testa per vedere chi fosse.

«Spostati!» ordinò una voce profonda da dietro.

«David». Strinsi i denti.

«Guarda un po', se non è Elaine Woods. Che succede, fenomeno?»

Le mie mani erano chiuse a pugno mentre lo fulminavo con lo sguardo.

«Vattene» dissi, voltandomi dall'idiota dietro di me. Era una perdita di tempo discutere con lui.

David sbuffò vicino al mio collo.

«Stronza!» disse.

Doveva essere serio adesso. Il mio naso si dilatò e mi girai, pronta a dargli una lezione, quando sentii una voce familiare chiamarci.

Tutto il mio corpo si irrigidì mentre i suoi passi si avvicinavano lentamente ma pericolosamente.

Non avevo bisogno di guardare; lo sapevo. Prendendo un respiro profondo, cercai di ignorare l'uomo in piedi accanto a me.

David e il suo piccolo gruppo erano scomparsi senza una parola.

«Ho sentito che sei ancora nel torneo» sussurrò, la sua voce piena di odio. L'angolo del mio labbro ebbe un tic.

«Non dovresti essere da qualche parte, Connor?» dissi freddamente, in un modo che avrebbe fatto scappare chiunque intorno a noi.

«Cambia il tono con cui mi parli» ringhiò Connor, i denti stretti.

Con la testa alta e la schiena dritta, mi girai lentamente con un sorriso che lo avrebbe infastidito.

Quest'uomo davanti a me era Connor Reed, ex figlio dell'alfa e re del branco, il favorito di tutti per vincere il torneo, e il mio nemico giurato.

«Vorrei poter dire lo stesso» sorrisi dolcemente mentre tutti, compresi gli amici di Connor, si allontanavano da noi.

Dalla tensione nell'aria, era chiaro che tutti avevano paura di noi, e avevano un buon motivo per esserlo.

Connor ed io eravamo come il giorno e la notte, acqua e olio, non potevamo proprio andare d'accordo.

Feci un passo, chiudendo lo spazio tra noi. Guardando nei suoi occhi color miele, vidi il suo viso cambiare leggermente, mostrandomi il potere che poteva avere su di me.

Ma aveva davvero quel potere?

Sentendo il bisogno di fare lo stesso, chiamai la mia lupa. Questa era una sfida.

Lo avrebbe costretto a scegliere tra trasformarsi completamente e combattermi o fare marcia indietro come un cane obbediente e aspettare che lo battessi nel nostro ultimo combattimento, a cui sarei sicuramente arrivata.

«Ti avverto di non sfidarmi, Elaine» disse Connor in modo minaccioso, facendomi sorridere pericolosamente.

«Lo stesso vale per te, cane» ghignai mentre facevo scorrere il dito sul suo petto muscoloso che si muoveva mentre cercava di controllare la sua rabbia.

Guardando il suo petto, notai che Connor era ben costruito, con un corpo alto che sembrava elegante, come un dio e un re.

Uno che qualsiasi donna sognerebbe di avere, ma non io.

Odiavo così tanto questo ragazzo. Mi disgustava.

«Ti ho avvertita, Elaine» sussurrò Connor mentre mi urtava la spalla, allontanandosi con il suo gruppo.

Presi un respiro profondo, poi mi girai e guardai la fila. Connor mi aveva davvero fatto passare l'appetito.