Oh. Mio. Dio.
Ero senza parole. Stavo chiacchierando tranquillamente con mia madre quando all'improvviso ho sentito un piacevole profumo di ambra e muschio. Non riuscivo a capire da dove provenisse.
Quando mamma si è girata per presentarmi l'alfa in visita, mi è sembrato che l'aria si fosse rarefatta nella stanza.
«Compagno», abbiamo sussurrato all'unisono mentre i nostri sguardi si incrociavano.
Ho sentito un sussulto e mi sono voltata per vedere mia madre con gli occhi lucidi e le mani sulla bocca. Mio padre era lì immobile, a bocca aperta.
Siamo rimasti così per un po', finché mio padre non ha rotto il silenzio. «Beh... non era certo quello che mi aspettavo per stasera... Andiamo nel mio ufficio».
Ho alzato lo sguardo e ho visto l'alfa ospite che mi fissava ancora, e mi mancava il respiro.
Abbiamo percorso tutti in silenzio le scale verso l'ufficio dell'alfa.
La festa stava per concludersi e sentivamo tutti parlottare, probabilmente di quanto era appena accaduto, mentre se ne andavano.
«Allora», disse papà accomodandosi sulla poltrona dietro la scrivania.
«Alfa Slade, so che avevi intenzione di partire domani, ma potresti fermarti un altro giorno o due? Così possiamo organizzare tutto per Addison».
Io me ne stavo lì, attonita. Potevo sentire la mia lupa fremere dentro di me, ma rimasi immobile.
Non avrei mai immaginato di trovare un compagno di un altro branco, figuriamoci l'alfa di un altro branco. Speravo di trovare qualcuno qui, per poter rimanere vicino alla mia famiglia.
L'Alfa Slade parlò, passandosi una mano tra i capelli. «Ho degli impegni per il fine settimana. Volevo mettermi in viaggio presto domattina».
Poi però mi guardò e i nostri occhi si incontrarono. Sospirò. «Suppongo di poter restare un paio di giorni in più. Ma dobbiamo partire al più tardi martedì pomeriggio».
Quando una coppia trovava il proprio compagno, la femmina lasciava sempre il suo branco per unirsi a quello del maschio se non erano dello stesso. Non mi piaceva questa cosa.
Anche se ci fosse stata la possibilità che il maschio si trasferisse invece, qui non poteva succedere. Slade era un alfa, dovevo essere io ad andare con lui. E non ci eravamo nemmeno ancora scambiati una parola.
Sapevo che non avrei chiuso occhio quella notte. Potevo sentire la mia lupa agitarsi dentro di me. Sdraiata a letto, mi guardai intorno nella mia stanza.
Avevo dormito in questa stanza per ventun anni, tranne i quattro anni in cui ero stata a scuola. Non era niente di speciale. Avevo una scrivania piena di carte e cianfrusaglie.
Sopra c'era una bacheca con foto e ricordi. Sulla parete sinistra c'erano l'armadio e il comò, il letto al centro della stanza, con il piccolo bagno sulla destra. Non era molto, ma era casa mia.
Aprii gli occhi e feci una smorfia quando mia madre spalancò le tende. Dovevo essermi addormentata a un certo punto, e speravo fosse stato tutto un brutto sogno.
«Buongiorno tesoro!» disse allegramente mia madre sedendosi accanto a me sul letto. Guardai l'orologio. Le sette del mattino. Questa donna voleva la mia morte.
«Mamma, perché mi svegli? È il mio giorno libero!» mi lamentai girandomi dall'altra parte.
«Dolcezza, sono le sette del mattino. Sbrigati. Fai la doccia, vestiti e vieni ad aiutarmi a preparare la colazione. Mostra al tuo compagno quanto sei brava ai fornelli!» scherzò, dandomi una gomitata.
«Compagno?» La guardai come se fosse impazzita. Poi mi ricordai tutto. La scorsa notte era successo davvero. Sussultai. «Oh mio Dio, mamma! Cosa farò?!» Iniziai ad andare nel panico.
«Addison Lee Jennings. Farai quello che ha fatto ogni altro lupo nella storia», disse mia madre alzando gli occhi al cielo.
«Prepareremo le tue cose, ti abbracceremo forte, forse diremo al tuo compagno di prendersi cura di te, e ci mancherai da morire».
Mamma stava cercando di trattenere le lacrime ora, e ci abbracciammo piangendo per qualche minuto.
«Ok». Tirò su col naso, sistemandosi il vestito. «Vai a vestirti e vieni ad aiutarmi».
La doccia calda mi aiutò a sentirmi meno in ansia. Tornata in camera, aprii l'armadio. «Cosa dovrei mettermi per incontrare il mio compagno?»
Questo mi tranquillizzò un po', ma non molto. Scelsi i miei jeans skinny preferiti, arrotolati sopra la caviglia, e una maglietta gialla a fiori. Era larga e comoda ma carina.
Perfetta per sembrare di non essermi impegnata troppo, no?
Scesi al piano di sotto nell'area comune ed entrai nella grande cucina. Mamma preparava sempre tanto cibo per chiunque volesse mangiare. E di solito un piccolo gruppo veniva per ogni pasto.
Ma quella mattina c'era solo mamma in cucina. Alzò lo sguardo quando entrai. «Ehi, puoi iniziare a fare i pancake mentre cucino questa pancetta?»
«Certo, mamma», dissi, sapendo che era una delle ultime volte che avremmo cucinato insieme.
Mi sedetti sul bordo del letto, massaggiandomi le tempie. Questo viaggio aveva preso una piega inaspettata. Non avevo certo messo in conto di trovare una compagna.
Ero principalmente turbato perché non avevo intenzione di trattenermi più del dovuto. Ora mi sarei fermato altri due giorni. Il mio lupo era inquieto per la lontananza da lei.
Mi alzai per farmi una doccia e vestirmi. Indossai un paio di jeans e una camicia abbottonata. Scesi le scale, attirato dal profumo della colazione.
Quando entrai in cucina, fui accolto da chiacchiere e risate mentre la famiglia Jennings attendeva di mangiare.
«Buongiorno, alfa», mi salutò Max con un sorriso, mentre tutti gli sguardi si posavano su di me.
«Buongiorno», risposi con tono neutro. Vidi Leah, Max, Addison e due persone che non conoscevo.
Leah intervenne. «Alfa Slade, hai già conosciuto Addison. Ti presento nostro figlio Jack e sua moglie Michelle».
Accennai un saluto con un lieve sorriso.
«Possiamo accomodarci?» chiese Leah, rompendo il silenzio mentre portava in tavola gli ultimi piatti.
Durante la colazione non mancarono battute, risate e chiacchiere - che non erano proprio il mio forte. Era da un po' che non mangiavo in compagnia.
Di solito mi preparavano i pasti, ma dovevo ammettere che il cibo era davvero ottimo. «Grazie per il pasto», dissi, appoggiandomi allo schienale. «C'è qualcosa in cui posso dare una mano oggi?»
Leah fu la prima a rispondere. «Io e Addie sistemeremo tutte le sue cose. Penso che ce la caveremo. Potresti aiutare Max con le scartoffie. Sono sicura che gli farebbe piacere».
«Non è che le scartoffie mi entusiasmino», commentò Max, abbandonandosi contro lo schienale della sedia.
Quando sentii il nome di Addison, la cercai con lo sguardo dall'altra parte del tavolo. Mi resi conto che non l'avevo davvero osservata prima. Era molto avvenente.
I suoi capelli castano scuro ricadevano in morbidi riccioli sulle spalle. I suoi occhi azzurro-verdi brillanti erano incorniciati da ciglia lunghe e folte. Aveva labbra piene e una figura armoniosa.
Quando però i nostri occhi si incrociarono per un istante, lei arrossì e potei percepire il suo cuore accelerare. Questo non aiutò affatto a placare il mio lupo. Dovevo prendere le distanze da questa ragazza.
Trascorsi il resto della giornata con l'alfa Max, occupandomi di scartoffie e riflettendo su possibili collaborazioni tra i nostri due branchi. Soprattutto ora che la mia compagna era la figlia dell'alfa.
Prima di cena, feci una passeggiata nell'area comune per poi accomodarmi su una sedia in veranda, contemplando il lago. Era rilassante.
Ne avevo bisogno, perché per metà della giornata non avevo fatto altro che ripensare a quella ragazza che arrossiva e alzava lo sguardo con i suoi occhi luminosi, il suo profumo di lavanda che mi inebriava i sensi.
Avevo proprio bisogno di schiarirmi le idee.
La giornata è volata via tra scatole e valigie. Mi ha sorpreso constatare come tutta la mia vita potesse essere racchiusa in così poco spazio. La stanza, ormai spoglia, mi metteva malinconia, ma cercavo di non darlo a vedere.
Mia madre, invece, non riusciva a trattenere le lacrime. Per tutto il giorno ha pianto a singhiozzi.
Eravamo molto unite, e mi ci voleva tutto il mio autocontrollo per non scoppiare a piangere anch'io e dirle che sarei rimasta! Ma sapevo di non avere scelta.
L'attrazione per il legame è irresistibile, e ora che ci eravamo trovati, non ci saremmo più lasciati.
Quella sera il branco ha organizzato una grigliata all'aperto come festa d'addio. C'era un'atmosfera allegra e chiassosa, perfetta per salutare tutti.
Tutti erano così contenti per me che quasi dimenticai che stavo per partire, finché non andai a sbattere contro qualcuno di grosso. Riconobbi subito il suo profumo di ambra e muschio. Era davvero piacevole.
Appoggiai le mani sul suo petto per allontanarmi, ritirandole in fretta quando sentii quanto fosse caldo. Alzando lo sguardo, vidi che mi stava già fissando.
Arrossii mentre incrociavo i suoi occhi color miele. Accennò un sorriso, ma svanì in un attimo.
«C-ciao», balbettai.
«Addison», disse Slade, avvicinandosi. Lo guardai per un istante prima di ricordarmi dove mi trovavo.
«Ehm... ti stai divertendo?» chiesi, cercando di riempire quel silenzio imbarazzante.
«C'è un po' di confusione. Hai finito di preparare tutto per domani?» disse lui.
Sospirai. «Sì, sono pronta. Volevo solo godermi un'ultima festa con la mia famiglia. Grazie per essere rimasto un giorno in più».
Gli rivolsi un sorriso timido. Stavo cercando di mostrarmi forte e speravo che non si accorgesse del mio nervosismo.
«Mhmm» fu l'unica risposta che ottenni prima che se ne andasse.
Mentre si allontanava, finalmente rilasciai il fiato che avevo trattenuto. Era così affascinante che facevo fatica a non rimanerne colpita.
Slade era alto e ben piazzato, con un fisico imponente e muscoloso. Ero quasi certa che i muscoli delle sue braccia fossero più grandi della mia testa. La sua camicia aderente gli fasciava il petto alla perfezione. Anche i jeans gli stavano d'incanto.
La sua pelle abbronzata e i capelli biondo scuro facevano pensare che passasse molto tempo all'aria aperta. E quegli occhi. Color miele, profondi e intensi. Aveva un viso affascinante e virile, con una mascella decisa.
Ma questo non mi impedì di essere un po' infastidita dal fatto che avesse detto a malapena due parole per poi andarsene. Sembrava che il legame non lo colpisse quanto colpiva me.
Non mi sarei comunque lasciata rovinare la mia ultima serata. C'erano balli, canti e cibo in abbondanza.
La festa finì troppo presto, e mi ritrovai a tornare a casa con i miei genitori ai fianchi, le loro braccia che mi circondavano.
Ci sedemmo sul divano in salotto e chiacchierammo fino a tarda notte, con i miei genitori che mi davano consigli e parole d'incoraggiamento.
«Non essere testarda riguardo all'innamorarti», disse mia madre. Sapeva che potevo esserlo, e che questo avrebbe potuto creare problemi.
«Non combattere contro il legame. Più lo contrasti, più forte ti attirerà. Lasciati andare e impara ad amarlo».
Mio padre intervenne: «E fagli vedere quanto sei speciale! Perché giuro che se ti farà del male, lo sistemerò io».
Mentre rivolgevo a mio padre un sorriso tra le lacrime, mi chiedevo cosa mi avrebbe riservato il futuro. Stavo per diventare la luna di un branco che non conoscevo, con un uomo con cui avevo scambiato a malapena due parole.
