I vicini innamorati Libro 1 - Ti amo, vicino

Se qualcosa sembra troppo bello per essere vero, di solito lo è. Chi l'ha detto aveva proprio ragione.

«Cricket! Cricket, torna qui!» grido, correndo su per la collina dietro al mio cane che è appena sparito oltre la cima.

Quando ho chiesto di prendere Cricket, il cane di razza degli zii del mio amico, mi hanno detto di no. Avrei dovuto darmi una regolata. Ma mi piacevano così tanto i suoi occhioni marroni e il suo pelo morbido bianco e marrone che ho pensato fosse un bel regalo.

Cricket non mi va a genio, e comincio a non piacergli nemmeno io. Non mi dà retta e insegue qualsiasi cosa. Proprio qualsiasi!

In questo momento sta rincorrendo una busta di plastica bianca del supermercato. Volevo un cane per fare un po' di movimento ogni giorno, ma corrergli dietro quando scappa non era esattamente quello che avevo in mente.

Mi massaggio il fianco dolorante con una mano e mi faccio visiera con l'altra per guardare la mia casa in fondo alla collina. Spero che Cricket abbia smesso di correre e mi stia aspettando.

Il mio quartiere, appena fuori Melbourne, non è molto in pendenza, ma rincorrere il cane per quasi due chilometri mi ha sfiancata.

Tiro un sospiro di sollievo quando vedo Cricket che lecca allegramente uno sconosciuto davanti a casa mia.

Almeno la sua mania di leccare gli estranei mi ha risparmiato una visita al canile oggi. Anche se non ho dovuto comprare Cricket, andare a riprenderlo al Carrington Bay Lost Dog's Home ogni volta che scappa mi sta costando un occhio della testa.

Faccio uno sforzo con le gambe stanche e mi avvio verso Cricket. Sono pronta a salvare lo sconosciuto dal mio cane troppo entusiasta e tornare a casa per un bel bagno caldo.

«Dov'è il tuo padrone, eh bello?» La voce gentile dello sconosciuto mi arriva mentre si china ad accarezzare le orecchie di Cricket.

Non riesco a vedergli il viso, ma si capisce che è in forma molto migliore di me. Indossa stivali da lavoro marroni, pantaloncini e canottiera. I muscoli delle gambe, della schiena, delle spalle e delle braccia sono ben definiti.

Cerco di non fissare le sue braccia nude mentre accarezza Cricket. È passato un bel po' dall'ultima volta che sono stata con un uomo, e non è il caso di mettermi a cercarne uno adesso. Quindi dovrei smetterla di guardare i suoi muscoli. Il cuore mi batte forte per la salita. E per il mio cane fuggitivo. Non per l'uomo davanti a me.

Giusto?

Giusto.

Do un'occhiata al pickup verde acceso parcheggiato lì accanto. Penso possa essere un operaio - magari un falegname o un elettricista.

Chiunque sia, si vede che lavora sodo. Meglio così se sta sistemando la catapecchia qui accanto. Qualcuno ha comprato la casa circa un mese fa, e il nuovo proprietario ha un bel da fare per renderla abitabile.

La vecchia recinzione, le erbacce, i mattoni che si sbriciolano e i tubi rotti la rendono più un pericolo pubblico che una casa da ristrutturare. Spero che la sistemino in fretta e senza fare troppo chiasso, perché mi alzo presto e vado a letto poco dopo il tramonto.

Mentre mi avvicino, Cricket abbaia forte, facendomi sobbalzare e facendo girare lo sconosciuto. Quando mi vede, l'uomo si alza in piedi.

Dev'essere alto almeno un metro e novanta, e il suo viso è bello quanto il resto. Gli occhi grigi risaltano sugli zigomi alti e i capelli biondo scuro di media lunghezza che gli ricadono sulla fronte. Sembra avere più o meno la mia età, sulla trentina. La leggera barba sulla mascella decisa lo rende ancora più attraente.

Tempo fa mi sarei sentita in imbarazzo davanti a un uomo così bello, ma ho imparato a non dare troppo peso all'aspetto fisico. Per esperienza, uomini come lui sono spesso vanitosi e superficiali nel migliore dei casi. E nel peggiore, si rendono conto di poter trovare di meglio e se ne vanno con una più alla loro altezza.

Almeno è quello che hanno fatto i miei ex - mi hanno mollata per la mia migliore amica, Jess.

Quindi faccio finta di niente, gli rivolgo un sorriso educato - che lui non ricambia, tra l'altro - e torno a guardare Cricket.

«È il suo cane?» chiede lo sconosciuto prima che io possa chiamare Cricket.

«Sì» rispondo, ancora col fiatone. «Grazie per averlo trattenuto qui finché non sono arrivata. Cerco di tenerlo al guinzaglio, ma è molto più forte di me».

Sembra perplesso. «Cricket?»

«È il nome che gli hanno dato i vecchi proprietari. Dicevano che amava rincorrere le palle da cricket in un circolo qui vicino, quindi non ho voluto confonderlo con un nome nuovo».

«Capisco».

Gli sorrido di nuovo, sperando che trovi divertente la situazione. Ma quando continua ad aggrottare la fronte, il mio sorriso svanisce. Non posso fare a meno di pensare che se assomigliassi a Jess - con un fisico e un viso perfetti - lui ricambierebbe il sorriso. Ricambiano sempre il sorriso a Jess.

«Quindi, da quanto tempo ha... Cricket?» chiede dopo un momento di silenzio imbarazzante. Pronuncia il nome come se gli facesse male usarlo - come se dirlo ad alta voce fosse un'offesa al cane.

«Ah, ce l'ho da circa tre settimane».

Sto quasi per dirgli che Cricket ed io ci stiamo ancora abituando l'uno all'altra, ma me lo tengo per me. Non ha bisogno di saperlo.

Continua a fissarmi - e ad aggrottare le sopracciglia.

«I suoi vecchi proprietari si stavano trasferendo in un posto più piccolo e non avevano abbastanza spazio per lui nella nuova casa» aggiungo quando non dice nulla.

Ancora non risponde. Non sono mai stata brava con i silenzi, quindi continuo a parlare.

«Quando hanno saputo che volevo un cane, me l'hanno offerto».

«Giusto» dice finalmente.

Se ne sta lì accigliato, con i piedi divaricati, le braccia incrociate, facendo tendere la maglietta sul petto mentre le sue braccia sembrano ancora più grandi.

Guarda il mio aspetto sudato. Probabilmente sembro disgustosa e fuori forma come mi sento, e sono sicura che sta pensando che ho bisogno di correre di più per perdere un po' del peso in eccesso che ho. La breve passeggiata di dieci minuti per andare e tornare dal lavoro non aiuta a bruciare tutte le calorie che mangio mentre assaggio il cibo che preparo.

In momenti come questo, vorrei che Jess fosse qui per distogliere l'attenzione da me. Lei probabilmente potrebbe fare la stessa corsa che ho appena fatto e apparire ancora bellissima. Flirterebbe con quest'uomo, direbbe qualcosa di spiritoso e se la caverebbe alla grande.

Sospiro, sentendomi frustrata. Non sono Jess, quindi devo trovare un altro modo per uscire da questa situazione imbarazzante.

«Beh, dovrei portare Cricket a casa. Andiamo, Cricket».

Per fortuna, i miei polmoni non sembrano più così piccoli, quindi posso suonare un po' più autoritaria di prima. Ma Cricket si sdraia sull'erba, appoggiando il muso sulle zampe e guardandomi con aria annoiata.

«Cricket, andiamo» lo supplico, sapendo di non riuscire a dimostrare a questo tipo serio e muscoloso di avere alcun controllo sul mio cane.

Non che mi importi cosa pensa, ma odio che il cane non mi dia retta. Mi sentirei a disagio indipendentemente da chi stesse guardando questa scena - sarebbe più facile se lo sconosciuto facesse una battuta o sembrasse divertito, ma è così serio.

È sorprendente che la sua faccia non si spezzi a metà quando alza un sopracciglio verso di me. Anche il suo sguardo critico e infastidito non lo rende meno attraente. È irritante.

E attraente. Ma anche irritante.

Prima che io possa fisicamente trascinare via Cricket, cosa che tutti i consigli di addestramento che ho letto dicono di non fare, l'uomo chiede: «Quando è stata l'ultima volta che ha avuto un cane?»

Raddrizzandomi, lo guardo negli occhi. «In realtà questo è il mio primo cane».

«Potrebbe pensare di portarlo a un corso di addestramento per cani. Un proprietario irresponsabile può farsi male, far male al proprio cane o addirittura ferire qualcun altro. È fortunata che Cricket non sia corso in strada causando un incidente».

Mi sento avvampare su tutto il viso già rosso. Mi ha appena detto che sono una cattiva padrona? So quanto sia pericoloso quando Cricket scappa, ma faccio del mio meglio per trattenerlo.

E non è che non abbia pensato di portarlo a un corso di addestramento, ma voglio avere un rapporto migliore con lui prima di uscire in pubblico insieme. È imbarazzante quando gli altri possono vedere che non gli piaccio affatto. Non voglio sembrare una sciocca quando gli do comandi che non seguirà.

Inoltre, non posso rischiare di andare al parco per cani qui vicino perché ho paura che Cricket corra dietro a qualcosa... o qualcuno. Sembra che gli piaccia chiunque altro più di me.

«Grazie per il consiglio» dico, sforzandomi di sorridere rigidamente. «Ci penserò».

«Sa che portarlo a passeggio ogni giorno non è sufficiente, vero?»

Accidenti. Pensa davvero che io sia stupida. Beh, non lo sono. Sì, sto ancora imparando sui cani, ma non sono stupida. E chi si crede di essere questo tizio, così prepotente e ficcanaso? La polizia dei cani?

Digrignando i denti, mi avvicino a Cricket e afferro il suo guinzaglio. «So che c'è di più nel prendersi cura di un cane che portarlo solo a passeggio». Tiro delicatamente il guinzaglio. «È ora di andare a casa, Cricket».

Ovviamente, il cane non si muove. Perché non può rendermi le cose facili, solo per questa volta? Lo nutro; sono gentile con lui.

«Conosco alcune persone che gestiscono un programma di addestramento per cani in un parco qui vicino» offre lo sconosciuto, guardando alternativamente il cane e me. «Ho il loro numero se le interessa».

«Grazie, magari lo prenderò da lei un'altra volta».

«Come vuole». Si china per accarezzare di nuovo Cricket. «Ci vediamo, Cricket».

Sono sicura di sentirlo sussurrare: «Buona fortuna con lei», prima di dirigersi verso la casa accanto.

Una volta che lo sconosciuto apre la porta d'ingresso ed entra, Cricket guaisce, si alza e finalmente mi presta attenzione.

«Adesso decidi di alzarti» lo rimprovero. «Non potevi farlo prima?»

Guardando un'ultima volta la casa accanto, spero che le ristrutturazioni finiscano presto - o meglio ancora, che i nuovi proprietari assumano un operaio diverso. Non voglio rivedere quell'uomo tanto presto.