Accoppiati controvoglia

Le parole minacciose lambirono i sensi di McKenzie e, unite alla sensazione di essere osservata, la fecero sprofondare nel panico.

Era già abbastanza sconvolgente addormentarsi in un posto e risvegliarsi in un altro.

Ma ora si trovava intrappolata nella premonizione di una strega, vagando nella sinistra foresta di un sogno nel cuore della notte, cercando disperatamente di non inalare l'aria acre e stagnante.

Un lupo ululò in lontananza, un suono carico di dolore e solitudine. Rabbrividì, sentendolo penetrare fino in fondo all'anima.

Il gelo la colpì come una frustata, e ringraziò silenziosamente gli dei per essere almeno vestita in quel vivido mondo onirico.

Una volta si era ritrovata lì nuda ed era stato incredibilmente imbarazzante, anche se non c'era nessuno a vederla correre freneticamente alla ricerca di un riparo.

Il mondo dei sogni era imprevedibile.

La luna piena faceva capolino tra i pini, offrendole appena la luce necessaria per orientarsi. Un vento freddo la investì, facendola tremare nuovamente.

Un ramo si spezzò alle sue spalle, ma quando si voltò non vide nulla. Quel rumore non fece che aumentare l'inquietante sensazione di essere braccata.

La nebbia strisciava sul suolo della foresta. Il verso di un gufo risuonò nelle vicinanze, subito sovrastato dall'ululato di un lupo.

Ogni volta che Kenzie si ritrovava in un paesaggio onirico, era perché aveva creato una pozione per entrare nel mondo delle premonizioni.

Quella consapevolezza la aiutava a prepararsi mentalmente a ciò che l'aspettava, dato che quelle visioni tendevano sempre a terrorizzarla.

Era sicura che alcune streghe potessero accedere senza ausili, ma non lei, e andava più che bene, perché quel luogo le dava i brividi, oltre ad avere un odore sgradevole.

Pur essendo una strega della luce, Kenzie praticava a malapena la sua arte; non che avrebbe fatto molta differenza, visto che i suoi poteri erano pressoché inesistenti.

Ed era proprio per questo che trovarsi su quel piano senza alcuna assistenza era decisamente singolare.

Ignara di cosa potesse scatenare le premonizioni una volta lì, di solito vagava nell'oscurità fino a quando non accadeva qualcosa.

Non poteva esserci un faro o un segnale luminoso che le permettesse di vedere meglio?

Forse esisteva un incantesimo che le streghe più esperte potevano lanciare nel sogno per accenderlo, ma dubitava che lo avrebbe mai scoperto.

D'altronde, Kenzie non aveva frequentato molte streghe per acquisire maggiori conoscenze; era stata letteralmente allevata dai lupi.

Si morse il labbro inferiore, preoccupata.

Il fatto di essere stata trascinata in una premonizione senza alcun aiuto lasciava presagire l'arrivo di qualcosa di catastrofico.

Sperava solo che, qualunque cosa fosse, portasse un po' di eccitazione nella sua vita, magari un tocco di mistero e intrigo che rompesse la monotonia delle sue giornate.

Nonostante fosse nervosa per l'ambiente circostante, una parte di lei fremeva emozionata all'idea che potesse accadere qualcosa di straordinario.

Qualcosa che scuotesse il suo mondo, portando valore e un nuovo significato alla sua esistenza. Non che la sua vita fosse infelice, ma non era esattamente ciò che aveva immaginato per sé.

Quindi, pur consapevole che il pericolo in agguato avrebbe spaventato chiunque, Kenzie non si opponeva al brivido che le correva lungo la schiena.

Forse un tocco di intrigo era proprio ciò di cui aveva bisogno.

Sapeva di essere un po' strana, persino tra gli Altri con cui era cresciuta nella comunità soprannaturale, ma non le importava.

Trovava divertente essere eccentrica e diversa, specialmente considerando che agli occhi degli Altri la sua vita appariva così ordinaria.

Sam, la sua migliore amica e compagna di branco, la descriveva come "bizzarra ma divertente" e come una che condivideva tutto, ma lei non trovava nulla di sbagliato nell'essere autentica. Perché mai avrebbe dovuto vivere rinunciando a essere se stessa?

Un altro ululato, questa volta più vicino.

Si voltò di scatto, scrutando l'oscurità della foresta.

Quasi al limite della sua visuale, un paio di brillanti occhi azzurri la fissavano.

Di solito, la vista di un lupo mannaro in quell'ambiente conosciuto non l'avrebbe spaventata, ma c'era qualcosa di diverso e al contempo dolorosamente familiare in quel lupo. Qualcosa di sinistro ma anche di irresistibile.

L'aura del lupo era complessa: un rosso scuro con sfumature grigiastre e un lieve tocco di blu.

Minaccia e odio sembravano intrecciarsi nella sua essenza, eppure emanava una sensazione che lei non riusciva a decifrare. Quasi come se fosse... protettivo nei suoi confronti?

Era certa che fosse un maschio e che non corrispondesse all'aura di nessun membro del suo branco. Ma allora, come faceva a conoscerlo?

L'unica possibilità era che lo avesse già incontrato da bambina, ma anche in quel caso non riusciva a immaginarlo come un buon segno.

Il che aveva senso, visto l'ambiente circostante.

I suoi pensieri furono interrotti quando il lupo di fronte a lei emise un ringhio profondo prima di balzarle addosso, colpendola al petto con le sue zampe massicce.

Un gemito soffocato le si bloccò in gola mentre la sua schiena sbatteva contro il terreno duro, con il lupo sopra di lei.

Nella penombra, Kenzie intravide un muso e un lampo di denti bianchi e sentì un fiato caldo sulla spalla prima che zanne affilate le sfiorassero la gola.

Le mascelle potenti la tenevano immobilizzata, mentre il grande lupo nero incombeva su di lei, con il ventre premuto contro la sua fronte, ringhiando minacciosamente come per sfidarla a muoversi.

Il panico la travolse, spingendola a cercare di respingerlo.

Una mossa stupida, visto che la bestia ringhiò di nuovo, affondando le zanne più a fondo, strappandole un grido strozzato. Disperata, afferrò la folta pelliccia con le mani, come se in qualche modo potesse impedire a una simile creatura di lacerarle la gola.

Strega o meno, Kenzie era senza poteri nel mondo onirico tanto quanto lo era in quello reale. Perché non poteva essere abbastanza potente da fermarlo? Per fare qualsiasi cosa?

Quello che stava vivendo non poteva essere reale. Era solo una specie di visione. Quindi il lupo che la sovrastava non poteva ucciderla, vero?

Probabile, ma non ne era sicura. Non del tutto.

Facendo un respiro profondo, cercò di calmare il cuore che batteva all'impazzata, girando leggermente la testa di lato, come se quel piccolo gesto potesse indurre il massiccio lupo nero a liberarla.

Forse il suo precedente desiderio di giocare un po' con il pericolo era stato un grosso errore.

"Ti prego, lasciami", mormorò a bassa voce, per non spaventarlo. Involontariamente, le sue dita cominciarono ad accarezzare il fianco della bestia sopra di lei, meravigliandosi della morbidezza del suo pelo.

Il lupo si lasciò andare a quelle carezze con un lungo sbuffo, e il corpo di Kenzie si rilassò.

Com'era possibile che una creatura così minacciosa la facesse sentire meno terrorizzata di quanto avrebbe dovuto? E perché diavolo le stava permettendo di accarezzarlo?

I denti sulla sua gola si sollevarono leggermente e il lupo le leccò la pelle, quasi a volerla tranquillizzare.

Rabbrividì, consapevole che non era per il freddo.

Come poteva sentirsi attratta da una voce? E soprattutto, apparteneva a un lupo! Ma come? I lupi erano in grado di comunicare solo con il loro branco o il proprio compagno.

Quello, senza dubbio, non apparteneva al suo branco e lei non riusciva nemmeno a concepire di essere accoppiata con un lupo, soprattutto a uno così spaventoso.

Non c'era alcuna possibilità che potesse sopravvivere a una simile unione.

"Non capisco. Non l'ho chiesto io. Non so nemmeno perché mi trovo qui", mormorò più a se stessa, e al sogno in particolare, quasi sperando che quelle parole potessero svegliarla, riportarla nel suo letto caldo, risparmiandole qualsiasi cosa stesse per accadere.

Magari, se avesse smesso di guardarlo, il lupo sarebbe sparito, portando via con sé anche quella voce seducente. Sarebbe stata la soluzione ideale.

Come se le avessero rovesciato addosso un secchio d'acqua fredda, Kenzie si irrigidì.

La sua specie?

Essere una strega?

Non poteva riferirsi... Non poteva essere... Un brivido di puro terrore le risalì lungo la spina dorsale come un abbraccio gelido, facendola trasalire.

"Tu sei..." Prima che riuscisse a terminare la frase, tutto intorno a lei si oscurò, come se la sua mente si rifiutasse di mostrarle il seguito di quella visione minacciosa.

Kenzie si alzò a sedere sul letto, ansimando, mentre si portava una mano sulla gola dolorante, aspettandosi di sentire il segno delle zanne affondate nella carne.

Le sue dita affusolate sfiorarono la pelle liscia, e lei lasciò andare il respiro che aveva trattenuto, ignorando il tremore nelle mani.

Kenzie era stata adottata da un branco di lupi mannari quando aveva cinque anni, dopo che la sua congrega era stata massacrata.

I suoi genitori biologici erano già morti da tempo prima dell'aggressione, e lei conservava pochi ricordi della vita precedente all'adozione.

Nel corso degli anni, aveva udito voci sul fatto che la sua vecchia congrega praticasse la magia oscura, qualcosa che lei trovava ripugnante e che probabilmente era stata la causa della loro rovina.

Non riusciva a immaginarsi intrappolata in un'educazione simile e, per quanto fosse terribile da ammettere, era segretamente grata di essere stata salvata e accolta dal Branco della Tempesta da bambina.

Una fortuna insperata, a dire il vero.

Aveva sentito dire che fosse stato un alfa in particolare, insieme al suo branco, a sterminare la congrega. Correva voce che fosse feroce e assolutamente spietato e che nutrisse un odio inspiegabile verso le streghe.

I pugni di Kenzie si strinsero sulle lenzuola, al ricordo del lupo nel sogno che aveva definito ignobile la sua specie, proclamando la necessità di eliminarla.

Non poteva essere che quel sogno facesse riferimento a lui, vero?

Kenzie sapeva ben poco di Kieran Gallagher, l'alfa responsabile della distruzione della sua vecchia congrega, se non che uccideva streghe per puro divertimento, tale era il suo odio verso di loro.

Aveva più di settecento anni ed era conosciuto come "l'Alfa Furioso" tra i branchi statunitensi, anche se lei dubitava che qualcuno osasse chiamarlo così in faccia.

Le tornò in mente una conversazione che i suoi genitori adottivi avevano sussurrato una volta, temendo che lei potesse ascoltare un'altra storia sull'uomo nero dei mutaforma e rinchiudersi di nuovo in se stessa, proprio come quando era appena arrivata nel Branco della Tempesta.

Doug e Judy sapevano da fonti certe che Kieran era il più potente della sua specie.

Trascurava il ruolo di alfa solo perché era più concentrato sull'eliminare le streghe oscure che sul governare l'America con il pugno di ferro.

Proprio per questo, l'Alfa Furioso era secondo in linea di successione per guidare la delegazione dei lupi americani, non che le sue imprese sanguinarie gli impedissero di essere riconosciuto come alfa.

A quanto pareva, alla maggior parte dei lupi non importava se qualcuno commetteva un genocidio, purché fosse il più forte, e a Kieran la forza non mancava di certo.

Ma erano sogni normali quelli? No, non poteva essere stato solo un paesaggio onirico.

Era una visione inquietantemente sensuale e terrificante, con protagonista un lupo che non aveva mai incontrato, ma che assomigliava a quel lupo psicopatico di cui aveva sentito raccontare storie orribili.

Gemette, nascondendo il viso tra le mani.

Eppure, Kenzie sapeva che avrebbe dovuto riferire l'accaduto al suo alfa. Anche se non aveva evocato lei quel sogno, era evidente che l'aveva seguita nel sonno per metterla in guardia.

Si allungò verso il comodino, afferrando il telefono e sbloccandolo per controllare i messaggi.

Erano da poco passate le tre del mattino. L'ora delle streghe poteva aver amplificato il suo sogno, ed era l'unica spiegazione che riusciva a darsi.

Le streghe, come molti altri esseri, erano al culmine del loro potere poco prima del sorgere del sole. Quel pensiero non la tranquillizzava, ma la rendeva comunque pronta ad affrontare la giornata.

Incapace di riprendere sonno, saltò giù dal letto e si vestì in fretta con jeans neri, una felpa grigia con cappuccio e un paio di calzini rosa fluorescente per combattere il freddo invernale.

Vivere nella casa del branco comportava condividere il bagno con alcuni lupi del suo piano, e fu proprio lì che si diresse dopo essersi vestita appropriatamente.

In generale, i lupi erano indifferenti alla nudità, ma dato che lei era una strega a tutti gli effetti, sentiva che il suo corpo apparteneva alla terra, non agli occhi curiosi dei membri del branco, tutti single e più che pronti a spassarsela.

Quelli accoppiati vivevano in case separate.

Kenzie faceva sempre attenzione a non trovarsi di fronte ai suoi compagni di branco nudi, per rispetto, anche se a loro non importava granché. Quanto a lei, non avrebbe mai permesso che la vedessero senza vestiti, se poteva evitarlo.

Era considerata un po' puritana per gli standard dei mutaforma, ma non le interessava. Non sarebbe andata in giro completamente nuda, a meno che non stesse comunicando con la dea Ecate durante un solstizio. O fosse impegnata in una sessione di sesso appassionato, cosa che certamente non sarebbe successa in quella casa.

Il corridoio era per lo più buio, tranne che per qualche luce notturna inserita nelle prese, che illuminava il pavimento in legno sotto i suoi piedi. Una cortesia nei confronti della giovane strega che viveva lì.

I lupi godevano di una vista pressoché perfetta in qualsiasi condizione, anche di notte, ma non lei. Aveva poteri limitati e una vista ordinaria, cosa che la infastidiva parecchio.

Entrata in bagno, accese la luce, strizzando gli occhi per il bagliore improvviso prima di avvicinarsi al lavandino.

L'acqua fredda sul viso le diede una piacevole sferzata, sperando fosse sufficiente a svegliarla completamente e a trovare il coraggio di affrontare quello strano sogno.

Nonostante la tentazione di rimandare, sapeva di dover parlare con i suoi genitori e l'alfa riguardo alla sua visione.

Doveva metterli al corrente della minaccia che incombeva sul branco, soprattutto se quella minaccia aveva il volto di Kieran Gallagher.

Il suo viso arrossì.

Poteva davvero essere lui il lupo del sogno? L'immagine delle sue fauci serrate sulla sua gola in un attacco letale sembrava fin troppo plausibile.

Confusa, ripensò alla sensazione che aveva provato sotto di lui.

Che fosse in forma lupo o meno, Kenzie trovava il suo corpo stranamente rassicurante, un pensiero che la terrorizzava più della sua temibile reputazione. Nemmeno le sue zanne, pronte a sferrare un colpo mortale, l'avevano spaventata.

E quella voce...

Scuotendo la testa, alzò lo sguardo verso il suo riflesso. Afferrò la spazzola dal piano e la passò tra le lunghe ciocche nere.

Era grata di avere capelli folti e lisci che non richiedevano troppe attenzioni, a parte la frangia.

Osservandosi allo specchio, notò di aver perso peso nelle ultime settimane, sentendosi costantemente agitata senza alcun motivo.

Cercò di scrollarsi di dosso quel pensiero, rifiutandosi di accettarlo come reale. Continuò a fissare il proprio riflesso, facendo una smorfia per i suoi abiti diventati troppo larghi.

Pur mantenendo le sue curve, la felpa le cadeva più morbida e non le aderiva più come una volta attorno ai fianchi.

Sperava di riprendere qualche chilo una volta che si fosse sentita meglio. Le piaceva il suo corpo così com'era di solito.

Con un sospiro, si scostò una ciocca di capelli dal collo per assicurarsi che non ci fosse davvero la profonda ferita lasciata dal lupo dei suoi incubi.

Vide, invece, segni di zanne che lentamente svanirono davanti ai suoi occhi, come se non fossero mai esistiti.

Spalancò la bocca per lo stupore, e si avvicinò di più allo specchio, come se potesse richiamare indietro quell'immagine.

All'improvviso, un ululato squarciò l'aria, seguito da ringhi profondi e minacciosi che sembravano risuonare tutto intorno alla proprietà.

Colta di sorpresa, Kenzie sbatté il naso contro lo specchio e indietreggiò bruscamente, facendo una smorfia per il dolore.

Per un attimo, le parve di sentire le fondamenta tremare sotto il fragore di quei rumori, ma probabilmente era solo il suo cuore che batteva all'impazzata nelle sue orecchie.

Una campana squillò in lontananza nella notte, quasi coprendo gli ululati.

Significava una cosa sola: un attacco al branco era imminente.